13/17

◆何処かにある楽園

　飛び込んでくるのは、輝かんばかりの緑。

　そして、色とりどりの花達。

　ガラス張りの温室の中には、人が楽しめるようにと、白いテーブルクロスの掛かったテーブルに、細かい細工が施された白い椅子が５脚置かれていた。

「あのじーさん、何してるんだ？」

　チャイナ服を着た金髪の青年が愚痴を零す。

　約束の時間を、１時間も過ぎていた。

　彼の手元にある暖かい中国茶が、冷め切っているのが、なによりの証拠だ。

　仕方なく、側にあったティーポットに手をかけたときだった。

「すまんな、憂苑（ゆうえん）。遅くなった」

　いつの間にか、その老人は立っていた。

　７０歳のはずなのに、若く見えるのは、歳のわりに背筋が伸びているからだろう。

　物静かな雰囲気を纏いながら、ローブを着た老人は、ゆっくりと青年の隣に座った。

「それはこっちの台詞。何か問題でもあったんすか？　アステリクのじーさん」

　憂苑と呼ばれた、金髪の青年は、新しい茶器に暖かいお茶を注ぎ、アステリクと呼ばれた老人の前に差し出した。

「少々、面倒な相手だったが、なんとか追い返したわい」

　ずずずっとお茶を飲んで、ほっと一息。

「やはり、ここの茶は上手いの」

「そう言ってくれるのは、じいさんだけだ」

　満足げに鳶色の瞳を細めるアステリク。その様子に嬉しそうに微笑む憂苑。憂苑には、孫（そん）憂苑という名があるのだが、ここでは、憂苑だけで呼ばれていた。孫と呼ぶのは、この場ではいない。そう、たった一人を除いては。

「で、追い返した後はどうなのよ？」

　ずずっと茶を飲みながら、憂苑は尋ねる。

「追い返しただけマシじゃな」

　ふうっとため息を一つついて。

「はあ、面倒だな。こっちも色々ガタ来てるからって、注意してんのに、あいつら全然動かねぇーもんな。姐さんの爪の垢煎じて飲ませるかって、マジ思った」

　その憂苑の言葉にアステリクは、笑う。

「仕方ないじゃろ。ここ人間は、現状の半分も……いや、４分の１も理解しておらんじゃろ。そういっていられるのも、今のうち、なんじゃがな」

「けど、そうも言ってられなくなってる」

　真剣な声色にアステリクは、眉を顰め、こくりと頷いた。

「サテライトレイだけで、対応しきれなくなっているのは、本当じゃ」

「マジかよ……プロトギアスを出さないとヤバイんじゃないのか？」

「そうじゃな」

「おいおい」

「お前さん相手に、嘘を言っても仕方なかろうて」

　瞳を閉じて、アステリクはまたお茶を飲む。

「で、あの双子は、何処に行ってるんじゃ？」

「それは……」

　憂苑が答えようとしたときであった。

「あーんもう、信じらんない！」

「失敗するなんて、なんてバカ？」

「こっちにあれだけちょっかいかけて、すっごい能力持ってたから、誘ってあげたのに」

「失敗するなんて、ホント、バカ！」

　ぎゃーぎゃー言いながら、トゥーラとシャーナがやってきた。

　すとんと二人は、揃って白い椅子に座る。

「何をしておったんじゃ？」

　アステリクに気づいて、二人はすぐに口を噤む。

「迎えに行ってたの。スペアの彼をね」

「でも、失敗しちゃったわ」

「自分で行かんかい」

　アステリクに言われて、二人はしょぼんとしつつも。

「だって、ねぇ？」

「ちょっと透けちゃうじゃない。恥ずかしいわ」

「こっちに呼べば？　向こうさんもこっちに興味あるみたいだし」

　憂苑のオッドアイが面倒くさそうに細められる。

「あ、その手があった！」

「けど、今更……ねぇ？」

　まだ何か言おうとする二人を。

「まあ、ええわい。とにかく、あの方が倒れる前に来てくれれば」

　アステリクがぴしゃりと止めた。

　ことんと、飲み干した茶器をテーブルに置く。

「お前さん達を呼んだのは、他でもない。あの男を起こしに行く」

「……賢明な判断だと思うぜ」

「そんなにヤバイの？」

「やだっ！　わたし、まだやりたいこと、いっぱいあるのにっ」

「ウインドウショッピングに映画に、デートだってしたことないのにっ」

　また、きゃあきゃあ言い出す前に、憂苑が口を開く。

「とにかく、現状が厳しいことはよく知ってるはずだ。それにこっちも人手は多い方が」

「選択は多い方がええじゃろう」

　アステリクと憂苑が頷き、立ち上がる。

「じゃあ、がんばってね」

「わたしたち、ここで待ってるわ」

　いつの間にか、双子の側には、西洋風のドルチェが乗った皿が並べられていた。ご丁寧に紅茶まで。

「じゃあ、行きますか」

「そうじゃな。早い方がいい」

　男性陣二人は、楽園を後にする。

　その役目を果たすために。