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◆懐かしい香りともう一人の訪問者

　暗い部屋の中、コンピューターだけが、光を放っている。

　その光に照らされ、一人の青年がヘッドマウントディスプレイを付けながら、何かを探していた。と、その手が止まる。

「何でこんなところに……」

　とたんに、青年の口元が緩む。

「けれど、見つけたよ……旬」

　ヘッドマウントディスプレイに付けられた、スイッチを押して、通信を開始した。

「姫様、見つけましたよ……彼です」

　と。

◆懐かしい香りともう一人の訪問者

　それは、懐かしい懐かしい夢だった。

　俺はまだ、僕と言っていた頃の話。

「まあ、そこまで出来るの？　私はサポートプログラムがないと操作できないというのに」

　長い髪を片手で押さえながら、エメラルド色した瞳を僕に向ける。

　カリス姉さん。血のつながりは無く、そう呼ぶようにと姉さんから言われてるから、そう呼んでいた。

「よくやった、旬！！」

　母さんは、嬉しそうに僕を抱きしめると、ぐしゃぐしゃと髪の毛をかき回すように撫でまわした。髪の毛がぐしゃぐしゃになるから、そんな撫で方止めてほしいと思うんだけど、キライにはなれないのは、やっぱり相手が母さんだからか。

　結果を覗き込みながら、銀髪の父さんも微笑む。

「これなら、万が一のときは、旬に頼めるね」

　父さんは乱れた髪を直すように、頭を撫でてくれた。

　このときが、一番、幸せだった。

　母さんがいて、父さんがいて、そして、優しい姉さんがいて。

「んっ。けど、それができるからって、何でもできるって思わないで欲しいね」

　僕に似た、兄さん。

　ただ、僕と違うのは、その真紅に染まる髪と、燃えるような赤い瞳だろう。

　それも、カラーコンタクトやウィッグで何とでもなる。

「咲、また変なことしただろ？」

「何を？」

　しらばっくれるつもりか。

　僕は両親のいる前で、暴く。

「僕の恋人を、僕の顔で泣かしただろう！！」

「それ、本当にオレ？　もう一人のお前がやったんでしょ？」

　怖い怖ーいお前が、ね……。

　呟くように、けれど僕には聞こえるように。

「貴様っ！！」

「はいはい、喧嘩はやめやめ！！　よく見な、カリスも驚いてる」

「「………」」

　母さんの右手には、咲、左手には僕。その顔を無理やり、カリス姉さんに向ける。

「……ごめんなさい」

　先に謝るのは、いつも僕だった。

「よしよし、旬はえらいね。で、咲は？」

「……オレは、悪くないっ」

「あ、こらっ！！」

　立ち去る咲。残されたのは、僕と母さんと父さんとカリス姉さん。

　ふわりと、また母さんに抱かれる。

「もう少し、優しい心を持ってもらえると嬉しいんだけどね？」

　懐かしい香りがした。母さんのいつも付けている、優しい香水の香りが……。

　はっと、目が覚めると、そこは知らない場所だった。

「えっ！？」

　思わず起き上がり、そして、自分がまだアカデミーの制服を着ていることに気づかされる。

「あ、あれ……」

　驚きつつも、頭を整理する。ああと、思い出した。

「さっきの、夢……」

　ゆっくりとけれど、確実に現実に引き戻された。

　アカデミーで殺されかけたこと。小雪の案内でエルシィの家に厄介になってること。

「でもなんで、あんな夢……」

　思い出した。

　初めてエルシィと出会ったとき。

　胸で抱きとめられたとき。

　そのとき嗅いだ、あの香り……。

「母さんと、同じ……？」

　そんなことはないと、首を振ると、飲み物を飲むために旬は、簡易ベッドから起き上がり、キッチンへと向かったのであった。

　そこには既に朝食の準備を始めている二人がいた。

「おはようございます、旬さん。調子はいかがですか？」

　小雪に声をかけられて、俺はちょっと嬉しくなる。

「おはよう、小雪さん。えっとエルシィさんも」

「ああ、おはよう」

　エルシィは、慣れた手つきでベーコンエッグを作っていた。ご丁寧に三人分。どうやら、俺の分まで作ってくれたようだ。

　席について、小雪に微笑みかける。

「調子はいいよ。慣れないベッドで寝たから、ちょっとだけ体が痛いけど」

「あのベッド、固いからね。けど、慣れれば体に良いんだからね、あのベッド」

　そういって、エルシィは出来立てのベーコンエッグをテーブルに置いた。

「さあ、メンツも揃ったことだし、飯にしよう！　サバイバルの鉄則は、飯を欠かさずにちゃんと食べることだからね！」

　ベーコンエッグに焼いたトースト、それに暖かいミルク。

　エルシィに感謝しながら、旬はそれらを完食したのだった。

「さて、一息ついたんだが……」

　食後のコーヒーもいただきつつ、エルシィが口を開く。

「考えたんだけど、やっぱり旬は暫く、ここにいた方がいい。それも２週間とか３週間くらい」

「そんなに、ですか？」

　制服を着替えたいのだけれど……そうも言ってられないってことか？

「着替えたいのはやまやまだけどね、あんたのその服、意外と頑丈に作られてんだよ」

「えっ？」

　エルシィの言葉に思わず声を上げてしまう。

「なんだ、知らなかったのか？　アカデミーの制服は、万が一に備えて、一番丈夫な素材で出来ているんだ。未来を担う子供の命を守るためにね」

「……知らなかった……」

　まじまじと自分の制服を見つめてしまう。

　普段何気なく着ていた、この制服に、そんな効果があったとは、知らなかった。

「それなら、そのまま着ていた方が安全ですね」

「そういうこと」

　小雪の言葉にエルシィが頷く。

　と、和やかな時を過ごしていた瞬間。

　ドドーーーンっ！！

　そんな激しい物音と共に、ぐらぐらと建物が揺れた。

「な、なんだ！？」

「エルシィ、外を！！」

　小雪が指差した窓の先、そこには、エアバイクに乗った……。

「仮面の、男！？」

　その肩には、ロケットランチャーが担がれていた。

「ごきげんよう、旬君。君を迎えに来たよ」

　無礼な相手に俺は、窓を開けて叫んだ。

「何が迎えに来た、だっ！！　それを撃ったら、この建物が壊れるだろ！？」

「これでも丁寧にご挨拶したつもりだったんだけどね……」

「何が丁寧だ！！　呼び鈴でも鳴らせばよかっただろうが！！」

　そう旬が叫ぶと。

「僕は鳴らしたよ。１時間もずっと」

　その真面目な返答に思わず。

　------良い人かもしれない。

　その場にいた三人が、同じことを思った。

　が、すぐに気づいたのは、旬。

「だからといって、やっぱ、それを撃ち込んで良い理由になるかっ！！」

「まあ、旬君とこうして話ができたんだ。さあ、僕と共に行こう。姫達が待つ、『楽園』へ」

　仮面の男は、満面の笑みで、手を差し出してきた。

「誰が、お前と行くもんか！！」

　その答えと共に、小雪も動き出す。

　腰に付けていたバックパックから、伸縮式警棒を取り出し、それを一瞬で伸ばすと、ブーツを踵を鳴らした。

『反重力システム作動』

　あの声が聞こえて。

「旬さんを渡しはしません！」

　小雪は開いた窓から、飛び上がり、仮面の男へと警棒を振るう。

「おっと、物騒なお嬢さんだ」

　エアバイクを巧みに操作しながら、その攻撃を避ける仮面の男。

「旬、今だ！！　逃げるぞ！！」

「で、でも、小雪さんがっ」

　エルシィに手を引かれ、俺は小雪の方を見た。けれど、エルシィの手の方が強くて、抗えることなく。

「小雪のことは心配ない。あの子はあの子で何とかやっていける。それにあたしの携帯を渡してる、だから、大丈夫だ」

　そのまま地下のガレージへと進み、奥に止められたバイクにエンジンを吹かすと、旬にヘルメットを投げ渡す。

「早く乗って！　あんたも死にたくはないだろ？」

　しばらくヘルメットを見ていたが、観念したように、エルシィの後ろに座って、ヘルメットを被った。

「しっかり捕まってな。行くよ！！」

　ガレージの扉を開けて、エルシィは飛び出すようにバイクを走らせた。

　旬は、まだ後ろで仮面の男と戦っている小雪を見て、胸が締め付けられるような、悔しい想いに捕らわれていた。