理不尽に追放された聖女がダイエットグルメで最強パーティ結成！

第一章 別れと出会い

5話 オークの群れ

　追放から一週間。

　メアリーとリリアは、交易路沿いの小さな宿場の村、ミルクリークへ辿り着いた。

　土壁の家々と、干し草の匂い。井戸端では女たちが世間話に花を咲かせ、行商人の荷車がきしみを上げて止まっている。

　活気のある、穏やかな村だった。

「ようこそ、旅のお嬢さん方」

　腰の曲がった老婆が、ふたりに声をかけてきた。

「ずいぶん顔色が悪いねえ。まあ、座りなさい」

「あ、ありがとうございます……」

　老婆は湯気の立つ麦茶を差し出してくれた。

　メアリーが受け取ると、その温かさに思わず涙が出そうになる。

　追放されてから、こんなに優しくされたのは初めてだった。

「どこから来たんだい？」

「ビンセント王国から……クロムウェル王国を目指しています」

「ビンセントから！ そりゃまた遠いところから」

　老婆は目を丸くした。

「ずいぶん疲れてるようだけど、大丈夫かい？ この先はもっと険しい道が続くよ」

「……大丈夫です。私たちには、目的がありますから」

　リリアが力強く答える。

「ほう、目的ねえ」

　老婆はふたりの顔を交互に見て、にっこりと笑った。

「若いっていうのは、いいもんだねえ」

　井戸端で休んでいると、薬草を仕分けていた男が声をかけてきた。

「旅の方、何か物々交換できるものはありませんか？ この村は小さいので、商人もあまり来ないんです」

「あ、では……」

　リリアが背の荷から小瓶を取り出す。

「これ、スライムの粘液を煮沸したものです。何かと交換できませんか？」

「おお！」

　薬師の男は目を輝かせた。

「これは上等な処理だ。血抜きも丁寧で、透明度も申し分ない」

「本当ですか？」

「ええ。これなら薬の材料にもなるし――」

　男は老婆を振り返った。

「ばあさん、これなら《ゴルゴン様》も喜ぶんじゃないか？」

「ゴルゴン……！」

　リリアの瞳がきらりと光る。

「ご存知なんですか？」

「ああ、知ってるとも」

　老婆が嬉しそうに頷いた。

「ドラコニア連合王国の《魔獣料理シェフ》、ゴルゴン様さ。海竜の腱で麺を打ち、バジリスクの卵で菓子を焼くっていう、伝説の料理人だよ」

「私、父から話を聞いたことがあります！」

「そうかい。じゃあ知ってるかもしれないけど――」

　老婆は声を潜めた。

「ゴルゴン様は、スライムの粘液をゼリーにして、旅人の疲れを癒やしてくれるんだ。それはもう、絶品でねえ」

「私たちも作りました！」

　リリアが身を乗り出す。

「母が教えてくれたレシピで……本当に美味しくて、メアリー様の身体も少し楽になったんです」

「ほう、お母さんは料理人かい？」

「はい。冒険者の宿で働いていました」

「それなら、きっとゴルゴン様に会えたら、もっと色々教えてもらえるよ」

　薬師の男が口を挟む。

「粘液は、きっちり煮沸して雑味を抜くのがコツでな。香草と酸味を足せば、軽くて腹持ちがいい。最近はクロムウェル王国でも真似する店があるそうだ」

「クロムウェルに……！」

　メアリーは、昨夜のスライムゼリーを思い出した。

　あの料理が、自分の魔力を少しずつ回復させてくれている。もしゴルゴンという料理人に会えたら――もっと強くなれるかもしれない。

「……本当に、料理で前に進めるのかしら」

　メアリーがぽつりと呟くと、老婆はにっこり笑った。

「前に進もうと足掻く者には、食いもんは一番の味方になるもんさ」

　その言葉が、メアリーの胸に染み込む。

「あんたたち、何か辛いことがあったんだろう？」

「……え？」

「見れば分かるさ。でもね、諦めずに歩き続けてる。それが一番大事なんだよ」

　老婆は小さな手で、メアリーの手を包んだ。

「ゴルゴン様に会えりゃ、あんたたちももっと学べるだろうねえ。きっと、道は開けるよ」

「……ありがとうございます」

　メアリーの目に、涙が滲む。

　結局、小瓶は一週間分の麦粉と干し肉、火打石用の綿布と交換になった。

　日が傾き始める頃、ふたりは村を後にする。

「いい人たちだったわね」

「はい。あんなに優しくしてもらえるなんて……」

　リリアの声が震える。

「メアリー様、私たちまだ捨てたもんじゃないですよ」

「……そうね」

　メアリーは空を見上げた。

「ゴルゴンさんに会えたら、ゼリー以外も教えてもらいましょう。きっと私たちのレシピが増えますよ！」

「ええ。私も、覚えたい。――私が、強くなるために」

　メアリーの瞳に、確かな決意が宿っていた。

　それから三日。

　クロムウェル王国への道は、ここからが正念場だった。

　村で手に入れた食料のおかげで、ふたりの体力は幾分か回復していた。

　メアリーの魔力も、少しずつだが安定してきている。

　けれど――油断は禁物だった。

「メアリー様、気をつけてください。この辺りは魔物の出没が多い地域です」

「分かってるわ」

　砂礫の荒野が続く。風が強く、視界が悪い。

　その時だった。

　ゴゴゴゴゴ……

　大地が揺れる。

「この音……！」

　リリアが剣を抜く。

　メアリーも杖を構えた。

　砂埃の向こうから、黒い影が近づいてくる。

　一体、二体――いや、もっとだ。

「まさか……」

　風が止んだ瞬間、その姿が露わになった。

　――巨大なオークの群れ。

　獣臭と血の匂いが混じり合い、風に乗って鼻を突く。粗雑な鉄斧、継ぎはぎの革鎧、そして牙をむき出しにした咆哮。

　太い脚が大地を踏み鳴らすたび、胸の奥にまで衝撃が響いた。

「十体以上……！」

　リリアの声が震える。

「メアリー様、逃げましょう！」

「で、でも……！」

　背を向けて逃げれば、追いつかれる。

　かといって、この数を相手に戦えるのか――。

「グオオオオオッ！」

　先頭のオークが雄叫びを上げる。

　それを合図に、群れが一斉に襲いかかってきた。

「は……はぁ……！」

　メアリーは震える手で杖を構える。

　けれど、重くなった身体と乱れる呼吸が術式を阻む。放たれる魔法は、狙いが定まらない。

　喉が焼け、視界の端が暗く滲んでいく。

「聖光の矢ホーリーアロー！」

　光の矢が一体のオークに命中する――が、その巨体を倒すには至らない。

「くそっ……！」

「メアリー様、下がって！」

　リリアは短剣を逆手に構え、最前の一体の膝裏を狙って滑り込んだ。

　刃が腱を裂き、巨体がよろめく。

　だが、振り下ろされた棍棒が地面を砕き、飛び散った石礫が彼女の頬をかすめる。

「くっ……！」

　あと数歩で届く、殺意の壁。

　リリア一人では、長くはもたない。

「私が……聖女なのに……！」

　無力な自分への絶望。

　唯一の友を失う恐怖。

「このままでは、リリアが……！」

　メアリーの手が震える。

　杖を握る力が、消えかけた。

　――その時だった。

「おいおい、レディたちが困ってるじゃねえか」

　低く、野太い声が響いた。

　砂埃の向こうから、ひとつの影が現れる。

　大柄な体躯。肩に担いだ巨大な戦斧。そして――獰猛な笑み。

「俺の獲物を横取りしようってのか？ オーク風情が」

　男は戦斧を振るった。

　一閃。

　風を切る音と共に、先頭のオークの首が宙を舞う。

「な……！」

　メアリーとリリアは、言葉を失った。

　男は振り返り、ニヤリと笑う。

「嬢ちゃんたち、ちょっと下がってな。ここからは俺のショータイムだ」

　その言葉と共に、男はオークの群れへと突進していった。