幼馴染の残り香

６ 紅い慟哭

「なにやってんだよ飯尾……」

　教室に入ってきた吉くんの顔は、あの夜よりもずっと怖くて。

　それなのに私は、ああ吉くんだと妙に納得してしまった。

「吉くん………」

　吸い寄せられるように、吉くんの姿を見つめる。

「吉沢、邪魔すんなって言ったよな俺」

　無意識に肘を動かし、掴まれている腕を振り払おうとする。飯尾君の手は離れてくれず、逆にもう片方の手首も掴まれてしまった。

　吉くんが髪を揺らしながら、慌ててこちらへやってくる。周囲の机がガタガタと音を立てた。

　飯尾君が大きな声をあげた。

「くんな！！　……来たら、紅野にキスするぞ」

　吉くんの足が、ピタリと止まった。

　飯尾君が、冷たい目を吉くんに向ける。

「吉沢。俺、お前嫌いなんだよ。殴らせろ」

　ええっ！？

　私を押さえつけながら、飯尾君がとんでもないことを言い出した。

　びっくりして、目の前の人を見上げる。

「飯尾君！？」

「一発殴らせてくれたら、もうこいつに絡んだりしねーよ」

　飯尾君がニヤリと笑う。

「嫌だっつーなら、遠慮なくこいつにキスしちゃうけど？　どっちがいいよ。俺やさしーから、お前に選ばせてやるぜ？」

「ちょっと待ってよ、嫌いだからってどうしてそうなるの……」

「うるせぇな、黙ってろよ」

　耳元に口を寄せ、凄まれた。かかる息が不快で眉を顰(ひそ)める。

　吉くんはじろりと飯尾君を睨みつけ、唇を突き出しふうとため息をついた。顎を引き体の力をぶらりと抜き、棒立ちになる。

「分かったよ飯尾。こいよ」

「吉くん！　駄目だよ……」

「その代わり、約束は守れよ？」

「ちゃんと終わりにする」

　吉くんは、鋭い目で飯尾君を凝視している。

　飯尾君も、吉くんを静かに見返している。グレーの瞳は獰猛で、今にも吉くんに襲い掛かろうとしている。

「だ…ダメダメそんなの！」

　取り敢えず飯尾君から離れなきゃ……。

　必死にもがいてみたものの、押さえつける力は強くて、腕はびくともしない。

　どうしよう。

　こんなに強い力が吉くんに向かえば、吉くんは、どうなってしまうの？

　飯尾君を止めるにはどうすれば……

　………そんなの。

　も(・)う(・)片(・)方(・)を選べばいいんだ。

　軽く息を吸う。

　勇気を出して、言葉にした。勇気。本当は、吉くんと一緒に帰る勇気を私が持てばよかったんだ。そうしたら今、こんな事になってはいなかった。

　私のせいだ。

「……キスしよう、飯尾君」

　言葉が少し、震える。

　飯尾君は少し目を開いて私を見、すぐに冷ややかに笑い出した。

「俺の事好きじゃないのに出来んの？」

「１回も２回も同じだよきっと………好きじゃなくてもできる……」

「嫌だっつってた癖に」

　精一杯の虚勢を張った私に冷たい目を向けた後、飯尾君が顔を逸らした。

　吉くんが眉を寄せ、ムッとした顔で私を見る。

「由夏。あいつとしたいの？」

「そ、そんな事はないけど……」

「もう、俺と飯尾で話まとまってんだから、由夏は黙ってて」

　飯尾君が私から離れ、吉くんに近づいた。

　両手の拘束が解かれ、自由になる。急いで吉くんの側に向かい、制服の裾にしがみついた。

「吉くん！　もう私大丈夫だから、逃げようよ……」

「由夏、邪魔。どいて」

　吉くんがじろりと私を睨んだ。

　なぜだか、吉くんは飯尾君に殴られる気のようだ。

　さっぱりわからない………。

　飯尾君にもじろりと睨まれ、２人から邪魔者扱いされた私は、なんだか居たたまれなくなり、そっと教室の端に寄った。

　私、部外者のよう…。

　飯尾君が、手のひらをぎゅっと握る。

「あーあ、嫌んなるよな。ほんと、俺、お前の事気に入らね」

「嫌になるのはこっちだよ。１回も２回も同じ、ってなんだよそれ」

「うるせ。ケチケチすんなってのそんくらい。それより歯ぁ食いしばれよ、そのお綺麗な顔に拳当ててやるからな」

「どうぞ」

　なんだかすっかり２人の世界だ。

　私には割り込めない空気の中、私には分からない会話を繰り広げながら、私には理解できない流れが出来上がりつつある。

　２人を交互にキョロキョロ眺めていると、突然、飯尾君が拳を吉くんの頬に当てた。鈍い音がして、吉くんが綺麗に後ろへ飛んでいく。机と当たり派手な音が聞こえてきた。

「吉くん！」

　慌てて吉くんのそばに駆け寄る。吉くんは少し痛そうに呻いた後半身を起こし、飯尾君の方を向いた。

　青くなる私を余所に、飯尾君は舌打ちをする。

「逃げやがって」

「安心して、ちゃんと痛いよ」

「たりめーだろ。手加減なしでやったんだから」

「意外と優しいんだね。…もう、気は済んだ？」

「……ほんと、嫌な奴だぜ」

　吉くんは、いつものように穏やかに微笑んでいた。

　なぜだか、吉くんの頬は赤くてとても痛そうなのに、表情はとてもにこやかで。私には、この吉くんが全く分からない。

　飯尾君が、むすっとしたまま教室の出口まで歩いていく。

「じゃあな、紅野。もうあんなことしねーから安心しろよ」

「あ、飯尾君……」

　不意に、私は飯尾君に告白をされていたことを思い出した。

　返事しなきゃ、と、焦って言葉を出そうとする。

「私、飯尾君の事……」

　飯尾君が、そんな私をじろりと睨む。

「好きじゃないってさっき聞いたけど。もうなんも言うなよ、頼むからさ」

「………ごめん」

　黙ってそのまま、飯尾君は教室から出ていった。

　ばつの悪そうな顔をして、飯尾君の後ろ姿を眺めている私の後ろで、吉くんがくつくつと笑っている。頬は相変わらず真っ赤で、殴られておかしくなってしまったのかと、少し本気で心配した。

「どーしてそんなに笑ってるのよ……」

「だって、嬉しいからね」

「殴られて嬉しいの？　ほんとに吉くんおかしいよ……」

「全然おかしくないって」

　言いながらまた、優しげに笑う。懐かしい笑顔。

　私の目の前にいるのは、やっぱり、吉くんだ。

　知らない顔もいっぱい見せるけれど、変わらない顔もあって。どれもが全部、今の吉くん。

　今、私の目の前にいるひとが、吉くん。

　私の…幼馴染の、吉くん。

「由夏こそ、なんだか様子がおかしかったけど？」

　天井を見上げ、さっきの告白を思い出した。

「……私、飯尾君に好きって言われちゃった」

「ふうん」

「吉くんは慣れてるかもしれないけど……私、ああいうの初めてだったから、ちょっと、動揺してるだけ……」

「初めて、ねえ。俺だって言ってるけどね」

「吉くんのは…」

　視線を天井から、吉くんに移した。拗ねたような顔をして私の方を向いている。

　教室の中に、雲が途切れたのか光が射す。

　お日様に照らされ、吉くんの髪がほんのり茶色く見えた。

「吉くんの好きは、飯尾君と同じなの……？」

「………」

　吉くんが、目を見開く。射抜くようにじっと私を見つめている。

「一緒だよ」

　ぶわり、と。

　花の咲く音が聞こえてきた。

　かぁぁ、と、私の頬が真っ赤に染まる。心臓が大きく、跳ねて、跳ねて、抑えきれなくなって慌てて口元を両手で覆った。

　そんな私を、吉くんは嬉しそうにじっと見つめている。

　私は――

　吉沢蒼くんに、好きだよと言われていた。

「どうしよう。ドキドキしてる、私……」

「やっと意味分かってくれたの？　由夏」

「どうしよう。私、もうずっと前から、吉くんに、ドキドキしていたの………」

　吉くんの眼差しに。

　ふわりと回された腕に。

　ふとした拍子に。

　高鳴り始めていた胸。

　吉くんへの想いは、幼いあの頃とはまるで違っていて―――

「私の好きも、変わっちゃった」

　涙が、ぽろりと零れた。

「私の好きも、吉くんの好きと一緒だ………」

　吉くんが、手をかざし私の頭に乗せようとして止め、そのまま伸ばした腕を私の肩へと回す。

「なんで泣くんだよ」

　困惑したように吉くんが呟く。

　吉くんには分からない。さっきの飯尾君とのやり取りが、私には理解できなかったのと同じで。

　私にも名前のつけられないこの感情は、きっと吉くんにはうまく伝わらない。

「由夏、俺、喜んでいいの？　それともどうなの……」

　変わることを恐れて、必死でせき止めていた感情が、解放される。言葉が、口から溢れていた。

「好き……私も好き………」

　感情と共に涙も、ぼろぼろ止まらない。

　さようなら、昔の私達。

　幼いあの頃はもう戻れない。

　もう止められないの。

　吉くんだけじゃないの。

　私もかわってしまったの。

　あの頃が懐かしくてたまらなくて。私はずっと居心地の良いあそこに留まりたかったけれど、もうそれは無理で。前を向くしかなくて。

　さようなら。さようなら。

　相変わらずぽろぽろ泣き続ける私を、ギュッと抱きしめながら、吉くんは優しく頭を撫でる。その優しさに甘えて、私は好きなだけ泣いたままでいる。

　吉くんの制服の端をキュッと掴む。

　温もりだけは遠い昔と同じ。

　ごめんね吉くん、大好きな吉くん。

　今はただ、ただ泣きたくてたまらなくて。

　もう少し。

　このままこうして、なかせていて。

　あと少しだけ。この懐かしい温もりの中で……。

　時間も忘れてそうしていて、一通り落ち着いて私の涙が枯れた頃。

　顔をようやく上げた私をじっとみて、吉くんが不機嫌そうな顔を見せた。

「そういや由夏、１回も２回も同じとか言ってたけど………あいつにさ(・)れ(・)た(・)の？」

「え、キス？　あ、うん………」

　不快な感触を思い出し、慌てて袖口で唇を拭った。

　私のその動作に、吉くんがますます機嫌を悪くする。

「上書きさせて………」

　返事はまだ何もしていないのに。

　吉くんは、私の後頭部をそっと抱え込み、唇を落とした。

　吉くんとのキスは、うっすらと鉄の味がした。