幼馴染の残り香

４ しろい後悔

　目を覚まして時計を見ると、普段より１時間も早かった。　

　どんよりとした胸の内とは裏腹に、ベッドには朝日が差し込んできて、くらりと眩しい。

　自分の顔を鏡の前でよくよく見ると、瞼(まぶた)が少し腫れていた。

　あれは夢じゃなかったんだ。昨日の出来事が現実なのだと思い知らされ、朝から１つ、大きくため息をつく。視線が瞼から下に降り、唇まで辿り着いた所で慌てて鏡から目を背けた。

　昨日の感触が蘇り、顔が赤くなる。

　吉くんは、腹を立てていた。

　私のせいだ。

　窓から部屋に入ることはもう止めにしようと言われていたのに、私は守らなかった。そして私は、恐らく、言ってはいけない事を口にしてしまったんだ。

　指先を唇に当てる。

　幼い頃だって一度もした事のなかったあ(・)れ(・)は、ファーストキス、なんて甘いものではまるでなくて。

　私に向けられたあの眼差しは。

　あの時の吉くんは。私に怒りを向けていた………。

　顔を会わせたくなくて。

　急いで支度をし、玄関の扉を少し開けた。

　通りはがらんとしている。いつも私を待っている彼の姿はどこにも見あたらない。そりゃそうだ、１時間も早いんだもの。

　速やかに外に出て、通りを歩く。

　吉くんのいない朝。

　昨夜は、あれから一晩雨が降っていたようで、地面が濡れて光っている。今朝はいいお天気で、日の光が反射して少し眩しい。黙々と一人歩く中、小鳥のさえずる音が時折、耳に入る。

　怖いくらい静かだ。

　吉くんを置いて、先に行ってしまった。こんな事は初めてだ。顔を合わせたくなかった筈なのに、いざこうして一人で学校まで歩いていると、それはそれで寂しくて悲しい。

　吉くん、私がいなくて怒ってるかな。

　吉くんも、私と会いたくないって、思ってるかな。

　慌てて目を拭い、前を向いた。

　吉くんのいない朝は、私の知らない風景だった。

「あれ、紅野泣いてんの？」

　教室の窓から外を眺めていると、飯尾君が私の肩をつついてきた。

　慌ててうつむき顔を手で覆う。

「泣いてないよ」

「昨日、吉沢になんかされたんだろ」

　びくりとして肩が揺れた。

「違うよ…っ。飯尾君、おかしなことばかり言わないで」

「ふーん」

　飯尾君が、私の髪を一房掴んで、後ろに引っ張った。

　髪の毛と一緒に私の頭も引っ張られ、顎が上にあがる。露わになる私の顔を飯尾君が覗き込んだ。

「なんかまぶた腫れてっし」

　どきりとする。昨日の痕跡を見破られ、内心狼狽えていると香織の声が聞こえてきた。

「何やってんの、飯尾！」

　私が絡まれている事に気づいた香織が、勢いよく立ち上がり私の側へとやってきた。

「うるせーな。なんもやってねーよ」

「嘘つけ。髪引っ張ってたでしょ。由夏にちょっかい掛けないでよ」

「お前に関係ねーだろ」

「由夏にはねえ、アンタよりずっと素敵な王子様がいるんだから。ほら、あそこで見てるの吉沢君じゃない？」

「吉くん？」

　振り向くと、教室の出入り口に立っている吉くんの姿が見えた。

　ぞくりとした。

　吉くんは、まったく笑っていない。冷ややかな瞳でこちらを静かに睨んでいる。

　怖くなって顔を背けた。

「ほーら、飯尾が由夏にちょっかい掛けるから怒ってるよー？」

「はん！　知るかよ」

「あ、どこか行っちゃった。なんだろ吉沢君、由夏に用があったんじゃないのかな？」

　吉くんは、私の事怒ってる。

　今朝の置いてきぼりで、きっと余計に怒らせた。

　吉くんは。

　きっとまだ、私を許していない。

「あ………ノート」

　明日からテストが始まる。

　放課後、授業が終わると同時に素早く荷物をまとめ、教室を出た。昼間見た吉くんの冷たい表情が忘れられず、昨日のように直接怒りを向けられる事が怖くて、吉くんから逃げるように先に帰る。

　部屋に入り、一人で試験勉強をしようと机に向かった所で、私はようやく忘れ物に気が付いた。

　吉くんの部屋に数学のノートを置いてきたままだ。さすがに放置するわけにはいかない。それでも暫く行くかどうか迷った後、観念して立ち上がり、重い足取りで隣の家へと向かう事にした。

　ノートを引き取るだけだし、すぐ終わるよね。

　なんだか、お腹が痛くなってきた…。

　ごくりとのどを鳴らし、チャイムを押す。

　しばらくして扉が開き、制服姿の吉くんが現れた。

「由夏…」

　吉くんの顔は、笑ってはいなかったけれど、予想したほど怖くもなかった。心持ち気まずそうな表情で、視線を私から斜め下の地面に向けている。

　少しホッとして、吉くんを見上げた。

「あの、吉くん。数字のノート、部屋に忘れて来ちゃって…」

「ん、上がって」

　そっけなく言い、吉くんは私に背を向けた。そのまま階段を登っていく。吉くんは黙ったままだ。私もかける言葉が見つからず、吉くんの後ろ姿を眺めながら一緒に２階へ上がる。

　至近距離で見あげると、吉くんの背中はやけに広く感じて、なんだか私の知らない男の人のように見えた。

　部屋に入ると、机の上にノートは置いてあった。

「由夏の忘れ物、昨日寝る前に気づいてさ。渡そうと思ったんだけど……タイミングがつかめなくて。ごめん」

「ううん。私の方こそ、昨日はごめんね」

　吉くんの声はいつも通り穏やかだ。

　もっと怒っているかと思っていたのに、拍子抜けした気分でノートを手に取る。

　これで用事は終わり。ドキドキしながら背を向けた。

「じゃあ帰るね。もう２度と窓から入らないようにするから」

　そのまま、そっと部屋から出ようとすると、吉くんが私を呼び止めた。

「待って！」

　思わずびくりとした。怖くなり振り向けないでいると、吉くんがいつの間にか背後にやってきた。

「昨日は、……ごめん」

「ううん、もういいの……」

　肩がキュッと縮こまる。うつむいてじっとしている私の耳元に、吉くんの顔が近づく。

「俺が怖い………？」

「………」

　肯定したら吉くんを傷つけるような気がして。でも否定もできなくて、黙り込む。

「由夏、…昼間、飯尾に意(・)地(・)悪(・)されてた？」

「………」

　そういえば吉くん、見てたね。

　髪を引っ張られたことを、思い出す。少し痛かったけれど、香織がすぐに撃退してくれた。

　そういえばそんな事あったっけ、なんて今更のように思い出した。

　だって。

　吉くんの冷たい目の方が忘れられなくて。

　相変わらず背を向ける私の腕を吉くんが掴み、自分の方へと向けた。

　不機嫌そうな吉くんがそこにはいて、どきりと心臓が鳴る。

「昨日の俺と同じこと、されたの？」

「え………？」

「あいつ、由夏に顔近づけてたけど………キスでもされた？」

「さ、されてないよ…っ」

　一緒にしないで！

　なんて。この前まで私が飯尾君に言っていたのに。

　逆だ。吉くんと飯尾君がなんだか逆だ。

「………離して！」

　掴まれた腕を振り払う。

「吉くん、なんだかおかしいよ。どうしたの？　昨日もヘンだった。へんなことして……」

「おかしくないよ。俺はこんな奴だよ」

「昔の吉くんはあんな事しなかったよ。吉くん、なんだか変わっちゃったね」

「そりゃ変わるだろ」

　吉くんが、まっすぐに私の方を向いた。

　真剣な瞳にどきりとする。

「俺だって成長してるんだから、いつまでも昔のままじゃあないよ。そう言う由夏だって、変わったよ」

「うそ！」

　私も、変わった？

　吉くんがじっと私を見据えている。私も、吉くんの言葉に呆然として、吉くんの綺麗な瞳をぼんやりと見つめた。

「嘘じゃないよ。由夏だって、昔とは違うよ」

「うそ……」

　吉くんの言葉に混乱した私は、弾かれるように部屋を飛び出した。もつれる足取りで階段を駆け降りようとして、転びそうになり、いつの間にか背後にいた吉くんに抱えられていた。

「危なっかしいところは昔のままだね」

　かっちりとした、吉くんの腕。

　私を掴む腕はもう、幼い子供の腕じゃない。

　私の柔らかい腕とは違う。男の子の腕。

「吉くんは……別の人になっちゃったみたい」

「由夏は、昔の俺の方が良かった？」

「わかんない…」

　吉くんの腕が離れる。

　飯尾君の笑い声が、どこからか聞こえてくる気がした。

「今の吉くんが分からない。わかんないよ！」

　私の好きだった、私の知ってる吉くん。

　子供だった吉くんは、いつの間にか、男の人になっていた。

「俺、そんなに変っちゃったかな。まあ、変わったね。もう昔とは違う」

　吉くんが柔らかそうな髪をかき上げ、取り乱す私を困惑するように見下ろした。

「でも、俺は俺だよ」

　吉くんは、とても悲しそうな顔をしていた。