幼馴染の残り香

２ はいいろの昼下がり

「おはよう、由夏！」

　玄関の扉を開けると、日の光に照らされ眩しく笑う吉くんがいた。

　子供の頃からずっと、毎日のように見てきた光景。

　おはよう、と私も笑いながら吉くんに駆け寄る。

　昔と変わらない日常は、私を安心させる。

「明後日から中間テストだね。テスト憂鬱だなぁ」

「由夏、数学以外はそこまで成績悪くないだろ」

「悪くないってだけで、良くはないから。余裕の吉くんには分かんないよ」

「俺も余裕って訳じゃないんだけどね」

「吉くん、そう言って毎回一番じゃない」

　いつものように笑って、吉くんを見上げる。

　見上げるようになったのは、いつからだろうとふと思った。

　学校までの距離は、片道徒歩２０分。

　吉くんとお喋りしながら歩く道のりは、遠いようで近い。

　なんでもない話をつらつらしているうちに、校門が見えてくる。クラスの違う吉くんとは、下駄箱で一旦お別れ。上靴に履き替え、また２年の廊下まで２人で向かう。

　またね、と言い教室に入ろうとしたら、吉くんが思い出したように言った。

「あ、由夏。今日少し遅くなるから、先帰ってて」

「いいよ、待っとくよ？」

「いや、いつ終わるか分からないから、待たなくていいよ」

「ん、分かった」

　改めて手を振り直し、笑顔の吉くんに見送られて香織の待つ教室へと入った。

　―――なんて。

「言ったものの、やっぱり待とうかな…」

　一人で歩く２０分は、近いようで遠い。

　授業が終わり、荷物をのろのろカバンに詰め込む。替わりに文庫本を取り出した。本でも読んでいたら、時間なんてすぐに経つんじゃないかな。

「由夏、またね！」

　香織が手を振り、軽やかに席を立つ。バレー部に所属している香織とは、放課後はいつも別々だ。

　教室から出て行く香織に手を振り返していると、丁度、目の前の廊下を通り過ぎる吉くんが見えた。

　職員室の方向だ。遅くなるというのは、先生に頼まれ事でもされたのかな。それなら手伝いに行こう！　と思った私はついていくことにした。

　いつも勉強を教えてくれる、ささやかな恩返しだ。

　廊下を通り、突き当りで左を向くと、職員室の手前にある階段を登る足音が聞こえる。

　あれ、職員室じゃない。

　この上にあるのは、屋上に続く扉だ。屋上に用事って――

　妙にドキドキしながら、屋上に続く階段を登る。辿り着いた時には、バタリと音がして屋上の扉が閉まり切った。そろそろと、ノブに手を掛ける。

「何やってんの？　紅野」

「ひゃあ！」

　振り向くと、飯尾君がへらへらとした笑みを浮かべ私を見下ろしていた。

「ここになにか面白いモンでもあんのー？」

「さ、さあ………」

「って、俺しってるよ？　さっき、職員室から出ようとしたら吉沢見たんだよね。これ、アレだろ」

「あれって……なに？」

「馬鹿だろお前。こんなところに用なんて、女に決まってんだろ」

　扉の前に佇む私の身体越しに、飯尾君が腕を伸ばし、扉を少し開けた。

　外の風が入りこみ、私の前髪がふわりとなびく。

「お、あれ俺らのクラスのやつじゃん。バスケ部の巨乳ちゃん」

　飯尾君が、私の耳元で楽しそうに囁いた。

　同じクラスの杉田さんが、吉くんの正面に立ち、真っ赤な顔をしてうつむいている。

　吉くんも、気まずそうな顔をしてうつむいていた。

「なにしてるんだろ」

　ぽつりと呟くと、飯尾君はあきれた調子で喋りだした。

「見て分かんねえ？　吉沢が告られてんだよ」

「え――！」

「紅野、見た事なかったのかよ。あんだけ女に囲まれてんだぜ、こんなん、しょっちゅうだろ」

「初めて見た………」

　そういえば、たまにこうして先に帰らされていたけれど…。

　こういう事だったのか。

「吉くん、どうするんだろ」

　不思議と、女の子達に囲まれている吉くんは、見かけても何も思わなかった。いつ見ても吉くんが、涼しい顔をしていたせいかも知れない。子供の頃と比べて、見慣れない光景として悲しく思うことはあったとしても、不安に駆られることは無かった。

　けれど今、一人の女の子と向き合っている吉くんの姿は、私の心を曇らせる。

　私の吉くんはもう消えて。

　私は吉くんの過去なのだと、ひとり置いて行かれたような気分だ。

　沈んでいると、飯尾君が小馬鹿にした口調で言った。

「それも分かんねーの？　もったいねーことにお断りしてるよな、この雰囲気だと」

「飯尾君よく分かるね…」

「そりゃ、まあ」

　言いかけて、飯尾君が背後から私の肩を抱き、もたれかかってきた。

　お、重い……。

「俺、吉沢みたいなやつ、好かねーからな」

　重みのある口調は、彼にしては珍しく真剣なもののように聞こえた。

　なんだか落ち着かなくて、口を開く。

「ねえ、飯尾君。どいて」

「ふん」

「吉くんが嫌いなのはわかったよ。でも、私にまで意地悪する事ないじゃない」

「ちょっと黙ってろよ」

「もうっ――――」

　身をよじり離れようとすると、突然目の前のドアが開いた。

　吉くんが出てきた。目を見開いて、私達を見ている。

　うわ、覗いてたのバレちゃった！

「由夏と………飯尾？」

　虚ろな声で言い、吉くんが飯尾君の肩を掴んだ。

　飯尾君は、吉くんを愉(たの)しそうに眺めている。

「何やってんだよ、飯尾！」

「なにって、見たらわかるだろ？　紅野と仲良くしてんだよ」

「離れろよ。由夏が……嫌がってるだろ」

「邪魔すんなよ吉沢」

　吉くんが、力ずくで私から飯尾君を引き剥がした。

　軽くなった体にホッとしつつ、吉くんの背中に回る。ちらりと見上げると、吉くんはとても怖い顔をしていた。

　吉くんが怒っている。あんなに穏やかで優しくて、困った顔をする事はあっても怒ることのない吉くんが、飯尾君を睨みつけている。

　見慣れない吉くんの姿に、心の中で、じわりと不安が滲む。

「飯尾、由夏に近づくなよ」

「んだよ吉沢。紅野ってお前のモンなわけ？」

「………」

　吉くんが、唇の端を少し噛んだ。

　無言で佇む吉くんの顔に、飯尾君が顔を近づけ、鋭い目を向けた。

「誰に近づこうと俺の勝手だろ。お前に指図されたかねーよ」

　吐き捨てるように言い、飯尾君は階段の下に消えていく。立ち尽くす私の横を、杉田さんが気まずそうにちらりと見、足早に去っていった。

「吉くん、ごめん。なんか迷惑かけちゃった」

「由夏、どうして―――」

　言いかけて、飲み込む。その様子が、なんだか吉くんではないように見えて怖くなり、思わず吉くんの袖口をキュッと掴んだ。それに気づいた吉くんが、私の頭をふわりと撫でた。

　昔は、こういう時抱きしめてくれたな。

　いつの頃からだろう。吉くんは、抱きしめる代わりに私の頭を撫でるようになった。

　幼い吉くんの優しい抱擁は、まるで私を安心させる魔法のように、落ち着かせてくれたっけ。

　少しずつ、少しずつ。

　昔の名残は消えていく。

　さっきの、杉田さんの姿がちらついた。

　私の知っている私と吉くんの関係も、少しずつ消えていくのかと思うと、なんだか、ちくりちくりと胸が痛む。

「ごめんね。先、帰ろうとしたんだけど、……一緒に帰りたくなったの」

「ううん、いいよ。一緒に帰ろう」

　そう言って吉くんが階段を下りた。吉くんの言葉はいつも通り優しかったけれど、頭は少し下を向いていて。足音が少し荒くて。

　滲み出た不安は、なぜだか広がるばかりだった。