猫又夢日記
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猫又夢日記
＊猫好きの商人＊
明和元年、まだ江戸の町に大火の起こるその前の事―
私の知人に酔狂なる人物があって、これがあまりにも
おかしげな事なので、近所にも広く知れ渡ってはいたが、
奇才は惹きあうのであろうか。
平賀源内やら杉田玄白らにも通じては
彼らすらもしばし笑わせる狂人ぶりだと聞く。
私も源内氏の魚類図鑑などを一度、この目で
拝謁させていただいた事もあり、
何とも奇妙な方であるとは思ったものの、
かの有名なエレキテルはじめ、何から何まで
あらゆる方面に手を広げられておるの感を否めず、
どちらかといえば器用貧乏な人というふうに思えたもの
だった。
旧知の仲にもかかわらず玄白殿のほうは謹厳実直なお方で
西洋の医学やらにも精通し、外科手術という
人間を刃で切っては、腐った腸などを取り出し、
再び縫ってみせるという神業もこなせる名医であられた。
しこうして、源内氏は武士でありながらも
多方面に手を出し、武士からぬ身なりの時もあったが、
玄白氏は武士というよりも、医師そのものといったような
身なりであられた。
そして私が出会った三人目の男は、これは唐と阿蘭陀とを
行き来する商人で、太った体をした細い目の
穏やかな男だった。
聞けばこの男、舶来品などをお江戸に流通させては
莫大な儲けを得ているらしいが、
この男の妙なところとは―
果たして大の猫好きである上に、商売で得た金を
朝暮なく、ただひたすら猫の研究に注ぎ込んで
いるらしい。
そのうちにあちこちより取り寄せた猫の妙薬など
聞きつけては、猫どもに食させて、
さていかなる反応ありやと
つらつら帳簿に綴る毎日であった。
時には希臘の女神の真似事と称しては、
猫たちを台車にくくりつけ、猫戦車なるものを作ったが、
さすがにあの気ままで自尊心も高い動物だけあって、
鞭でたたいて云う事を聞かせる事も出来ないし、
何よりも本人が猫好きなだけに、鞭で叩こうなどとは
ゆめゆめ思わない。
かくして猫戦車はまったく動かぬままで、
人々も「ああ、おかしい！」と手も叩いて通りすがりに
笑い飛ばすし、猫たちはしばられて不機嫌そうな顔で
主人をにらむばかりであった。
これでは仕方がないと思ったらしく主人は、
一人の飛脚を取り寄せた。
はて何を企むのであろうかと見ていれば、
飛脚の腰に何本も紐を垂らし、
紐の先に猫どもの好物たる焼き魚などつけて
彼らの前を走り出した。
これには猫たちも目のいろを変えて、
「いざや待て、昼飯！」の形相で、ついに猫戦車は、
がらがらとものすごい速さで走り出し、主人も
「見よ、これでわしも希臘の神じゃ」と満足げに笑んだが
あまりにもその様子がおかしく、
ただ街道の往来は爆笑ばかりが、
聞こえてくるままであった。
＊長靴を履かされた猫＊
そうそう―
申し遅れる所であったが、かの猫好きの商人にも
きちんとした名前があって、
その名を芦屋兵平衛と申し、
二人の跡取りがおった。
兄、庄平衛は経営の才にもすぐれ、
江戸でなかなかよろしくやっているようであったが、
弟吉平衛は、ひねもす猫の世話ばかりして、
ろくに働きもしなかった。
しかれども猫好きの父にはかえって孝行者として
兄よりも寵愛を受けていた。
かといって兄、庄平衛が、邪険にされる事もなく、
また家族が、そのような事でいがみあうような事は
少なくともなかった。
さてそのような平穏な日々をすごしておった彼らでは
あったが、兄、庄平衛もそろそろ嫁をもらわねば
世間体もあろうと、あちこち親戚やらも
うるさくなってきていたので
仕方なしに江戸でも、そこそこ名の通った商人の娘と
結婚し、それはそれで良かったのだが、ますます商売に
精を出し、父や弟とは滅多にあえなくもなり、
またその資産も父をも凌ぐほどになりはじめていた。
いっぽうの吉平衛も、本来なら嫁をもらってもよい年頃で
あったが、猫好きがこうじて、見合いにすら
五匹ほどの猫を連れてきては、猫ばかり相手にするもの
だから、相手も唖然とさせられて
縁談はことごとくうまくはいかなかった。
ところがある日の事である。
もとより阿蘭陀と交流もある父が
ふと摩訶不思議な話を耳にしたのである。
それは長靴を履いた猫が大活躍をし
一国一城の主にまで上り詰めるという話であった。
この時代、長靴などというものは滅多に見られぬ代物で
あったが、兵平衛は、さすがに交易商だけあったので、
ふと長崎は出島に、よくいる南蛮人らが履いているあれに
相違ないとわかり、早速に牛革で、猫の後ろ足に、
すっぽりとはまる長靴を作らせては数匹の猫に
履かせてみた。
ところが、どの猫も足をぶるぶると震わせて、
それを脱がさんとただ必死になるばかり。
息子の吉平衛も何となく可哀想になってきて、
「これは猫たちの心象にも悪いように思います」と
父に言った。
はて、聞いた話とはずいぶん相違がある。
確か猫は長靴を履かされて喜んだはず。
所詮は南蛮人の作り話であろうかとも思ったが
まずは聞いた話通りの段取りを踏むべきかと、吉平衛を
人の往来もはばからず、神田川で沐浴させては
「私の服は何処へ行ったのか？」などと言わせても見たが
どこぞの阿呆が、季節外れに川で沐浴するものかと
道行く人も呆れるやら、くすくすと笑うやらで、結局
何処ぞの城主の娘やらも現れず、吉平衛は寒空に
無理もたたってすっかり風邪で寝込んでしまった。
そんな訳で結局は、猫たちに履かせた長靴も無用となり、
ただ吉平衛が風邪をこじらせたばかりでもあったが、
やはり世には変わり者も居るものである。
寒空の下、猫好きな男が南蛮の妙な噂を耳にして
それを真に受けて沐浴していたのを
しっかり見ていた一人の娘が居た。
娘はおおまかに事の成りを聞いて、
「何と馬鹿正直なお方も居るもの」と
口には「馬鹿正直」と悪いように言っているが、
むしろそれに感動し、ぜひとも芦屋家の箒と
塵取りを持たせてたもれと、熱烈に門戸を叩いたので、
父兵平衛も吉平衛も、そろそろ頃合であろうと
この娘を嫁に取る事にした。
はたして―
類は友を呼ぶのとおり、この娘も無類の猫好きで、
家事はいい加減なくせに猫の世話だけは人一倍なもので、
しかしそれがかえって芦屋の家族らには評判がよく、
「これほどに良い嫁は江戸中を探してもおらんだろう」
と父子ともども満足げであった。
思うには―
家事も大事ではあるに違いないが、何よりも
一家の和楽ほど有難い事は無い。
金一千両積まれても人の性やらはそうそう変えられぬ。
芦屋家は江戸でも名の知れた豪商であったが、
確かに長靴を履いた猫のおかげで幸豊かな家庭を持つ事が
かなったのであるから、それもよしといえば
そういえるのかも知れぬ。
かくして芦屋家はまた新たに猫好きの女房を加えて
ひねもすの猫遊びはいっそう拍車もかかるのであった。
＊白百合のこと＊
さて明和といえばこの時代、
特に火事の多かった頃である。
火事と喧嘩は江戸の花などと言われているが、
まさしくその通り。
明和の大火は天をも焦がす勢いで、
昼は黒煙、白煙入り混じり、
夜には紅蓮の妖光が空を真っ赤に染める。
そのような大火も含めて小火などは
数十から百件ほどに至るまで
空っ風の吹く日にはあちこちで、火の手があがり、
町火消し達も安まる日々がない。
はたしてお江戸の町には火神でも憑いているのか。
あまりにも火事が多いので、我が家が無事なものなどが
さきの言葉のように「火事と喧嘩は江戸の花」などと
皮肉って言ったのであろうか。
ともかくにも我が家はいたって無事ではあったものの、
芦屋家は蔵などが幾つか焼失してしまった事もあった。
それでもなお芦屋の一家は猫の無事ばかり考えるもの
だから、火が出たとなれば―
真っ先に猫たちをかごの中に入れては
やれ「紅花がおらぬ」
「朝顔は何処だ？」などと猫の名を口に出しては
兄家族の庄平衛などまで駆けつけて一族郎党みな総出で
一匹たりとも火災に巻かれぬように息も切らし
顔もすすまみれになって走り回る。
ある時などは、「白百合」という全身も白雪のように白い
子猫のために吉平衛が、炎もかえりみずに
火事場へ飛び込んだとか。
何とか大事には至らなかったものの、白百合を抱きかかえ
戻ってきた吉平衛の顔といえば、元旦の羽根つきで
大負けした者のよう。
ただ目だけがぎょろぎょろと動く黒い面でも
つけてるようであった。
にもかかわらず不思議にも白百合は、
その美しい白の毛もそのまま一切、
すすに汚れた気配もなく、ただ蒼く光るその瞳が
何とも不思議な輝きを放っていた。
「不思議な事もあるものだ」と兵平衛も腕組みしては
うむうとうなったが、何を思ったのか、
皆を集めて急に突拍子もない事を言い出した。
「よいか、皆の衆。
この白百合は恐らくただの猫ではないに相違ない。
かねてよりこのように摩訶不思議なる猫なれば、
今はまだぴいぴいとしか鳴けぬ幼い猫ではあるが、
将来にはきっと百年生きて猫又となる事もあたうで
あろう」
「何、猫又ですと？」
吉平衛は驚いて庄平衛に尋ね返した。
＊後事託す＊
それから幾歳の月日が流れたであろうか。
庄平衛もすっかり白髪も混じり、私のほうも朝夕に足腰、
どことなく痛みが出るようになってしまった。
江戸の町はあいも変わらず火事と喧嘩は絶えぬものの、
それ以外はいたって平穏無事なものであった。
平賀源内氏はじめ杉田玄白氏らなども、
つぎつぎ隠居の身となって老後の生活、
ただ静やかに過ごす日々となった。
そんなある日のこと。
吉平衛が血相も変えて私のところへ駆け込んできた。
「何事ですか？」と聞いてみたところ
「父が…庄平衛が倒れてしまいました」と息も切らして
私に告げた。
これはいかんと、私も早々に芦屋家へ赴いた。
見れば庄平衛のご隠居、床に伏せては、
すっかり顔色の様子も悪い。
「庄平衛、どうなされました」と聞けば
「いや、長年の無理もたたってか、どうやら五臓が
いかれてしもうたらしい。
玄白どのにも診てもろうたが、この先、そう長くは無い」
「何を弱気な」と私も返したが、
庄平衛ただ苦しげに首を振り
「いや、無理を言うな。
人の命には限りがある。
それより吉平衛…」
「へい」
吉平衛が枕元に座ると庄平衛は苦しそうに言った。
「わしももう長くは無いが、ほれ、白百合がおったろう」
「はあ、白百合が何か？」
「白百合はもう十五年も生きてきおった長寿のものじゃ。
しかしあれはまだまだ生きる。
吉平衛、お前の代だけでなく、お前の子、
わしの孫の甚平衛の代まで生きていくだろう」
「父上、それは幾らなんでも大げさ過ぎます」
しかし庄平衛、まるでその事を確信でも
しているかのように、しかと吉平衛の手を握り、
私のほうにも目をくべて言った。
「皆のもの、白百合こそは
まこと猫又になるにふさわしい妙猫じゃ。
わしの亡き後もやつの事をつらつらと書き記して
後世に伝えよ。
猫が猫又になれるのか否か、
この目で見れぬのはちと寂しいが、
やつならばなれるやも知れぬ」
居合わせた者達は、皆、うんうんと頷いて
庄平衛の頼みを聞き届けようとしていた。
しかしこうなれば芦屋家の物語も私一人では
語り尽くせぬ事となる。
私は吉平衛とその子、甚平衛を縁側に催促すると
小声に言った。
「これまで芦屋家の事は何一つ知らぬものもない私で
あったが、白百合の事ばかりはそうもいかぬ。
吉平衛と甚平衛さんよ、どうか私の後にも
ご隠居の願い通り、白百合の事をよろしく頼み申す」
吉平衛と甚平衛はしかと頷いた。
それから私が知っている芦屋の事は全て
つらつらと手記にまとめ、彼らに渡した。
かくして―
私もまた隠居の身となり、以後、白百合の事はじめ
芦屋家と猫たちの物語は彼らの手に
ゆだねられる事になった。
＊猫又と成る＊
先代ご隠居のご友人の頼みともあらば、断る訳にも
まいらず、かくして筆を取った甚平衛でございます。
思えば父、吉平衛の子として産声をあげたその日にも、
白百合のみならず、多くの猫たちに囲まれて幾歳か。
わたくしも成人となり、未だ猫屋敷の評判も高い
この家に暮らして参りましたが、猫の寿命の短さ。
にゃあにゃあと足元に擦り寄っては甘えてきた子らが、
私らを残して先立つたびに心寂しい思いを
してまいりました。
朝顔、紅花、桜、春菊…、それらが逝くたびに
ああ、短くも我が家族である事に何ら相違ないと
家中で泣き、喪に伏しては、塔婆も立て、
手厚く供養もしてまいりました。
しかしまた新生の喜びもそこりあり、
朝顔の子、昼顔やら桜の子、李やらと親から子へと
猫とはいえ新たなる命との出会いを数多く見ては、
その喜びもかみしめる毎日でございました。
そんな中―
先々代の申していた通り、白百合だけは
いつまで経っても白雪のようにしろく
つややかな毛並みを輝かせて
年を取っている事には相違ないものの、
まったく年による衰弱の気配もない事は何とも
摩訶不思議で仕方ありませんでした。
それからはつつがなく毎日も過ぎてまいりました。
いつしか私も細君を持ち、子も生まれ、
神田川に沐浴しては笑われた父も隠居の身となり、
まこと月日の経つのの早さ、昔より言われている通り
光陰矢のごとしをまざまざと感じておりました。
そんなある日、あの出来事が起こったのでございます。
火事と喧嘩は江戸の花―
それも他人さまの事ならば、そのように悠長な事も
言えましょうが恐ろしいのは人の嫉妬。
芦屋家のささやかなる繁えに妬いたものが、
我が家の納屋に火を放ったのでございます。
それも丑の刻であったので、
なかなか気付かなかったものの
さすがに、きな臭いにおいも充満すれば目も醒めて、
重い目をこすり、障子戸の外を見れば
赤々とゆらめく炎の影。
「これ、皆起きよ！火事じゃ！火事じゃ！
猫どもをつれてさっさと逃げよ！」と細君を起こし、
我が子を起こし、父を起こしてみたものの既に時遅しか。
すっかり炎の中に我ら取り残されて、もはや助かるすべも
ございませんでした。
子は泣きじゃくる。
細君はおびえて私の手にしがみつく。
父とて、もはやこれまでかと静かに瞳閉じてつうと
涙を流す。
ああ、芦屋家も我が代でおしまいであろうかと
思うていた時でございました。
赤々と炎の影を映す障子に二又に割れた尾の影がゆらめき
「ぬるなぁぁおう！」と地の底から響くような声をあげて
全身の毛も逆立てた白百合。
それも両の目はらんらんと青緑に輝き、
まさに猫又そのものの姿もままに、一段と
「ぬるなぁぁぁぁおおお！！」と獅子のごとく
再び吼えたのでございます。
すると―
これは夢でありましょうか。
はたまた幻のたぐいでございましょうか。
我らを取り囲んでいた炎の柱ども、
次々にしおれた花のごとく急にその勢を失い、
さながら白百合にたしなめられては
打ちひしがれるがごとく、
皆、ちょろちょろと情けない火となっては
次々に息も途絶えるように消えてゆくのでございます。
もうもうと立ち込める白煙も朝霧が陽光に霧散するが
ごときにたちまち視界の曇りも晴れ、
これこそ祖父の予見していた猫又誕生の刻であるのかと、
感動に身打ち震わせて、ただただ神々しいまでに
白く輝く白百合に一同、目も奪われては、
ありがたやありがたやとひれ伏すばかりで
ございました。
やがて芦屋の家は何事もなかったかのように、
きな臭いにおいも消え、あたりはすっかり静寂を取り戻し
ただしんしんと夜の闇がふけてゆくばかりで
ございました。
「おお、白百合よ！」
我が一家、もう誰彼もなくただ白百合の
ふさふさとやわらかい白雪のごとき体毛に
頬を押し当てては、先代より養ってもらったご恩返しを
してくれたのであろうと、涙も流しては
愛でるばかりでありました。
にもかかわらず白百合とくれば、普段どおりの
猫のありさまにすっかり戻り、皆からの寵愛を受けて、
ただごろごろごろごろと、喉を鳴らして
我らに甘えるのでありました。
それからはまた以前のように何事もなく―
つつがなき日がただ静かに過ぎてまいりました。
白百合の話は江戸の町にてはずいぶんなほら話として、
人々の失笑を買うばかりでしたが、何の。
先々代の云うとおり、猫又はあの一夜、夢幻のごとく
私らを救い、その忠節と奉公を示してくれたので
ございます。
白百合でございますか？
ええ、その後はどうした事か、
二又に割れていたはずの尾もいつしかひとつになっており
いつも通り縁側にて、ごろごろと喉を鳴らして
寝ておりまする。
平穏の中にあって決してその本性を見せぬ子では
ございますが、この物語は我が芦屋家においては
末代までも語り継がれ、猫と人間の断ち得ぬ絆を
物語るのでございます。
嗚呼、猫又夢日記―
これにて一切終了とさせていただきまする。
ご静聴ありがとうございまして候。
あざす
