黒い刺青

第一章：化物と英雄

１話 迷子の獣人

リクトがこの異世界に流されてから、三年の時が流れた頃。

二人の冒険者が、山の中を彷徨い歩いていた。

「お腹空いた」

「そうね」

「ここどこだろう？」

「さあ」

「・・・・・はあ」

「ミーシャ、元気出して」

「なんでクーラは落ち着いていられるのよ。もう私達、丸一日なにも食べてないのよ。」

「これでも焦ってるわ」

そう返事をした本人の顔は、少しだけ眉が下がっている気がする。

「迷ってからもう３日、食料も無し、さすがに焦るわよ。」

「確かにそうよね～」

只今、絶賛迷子中かつ空腹の二人は獣人の女冒険者だ。

落ち着いている方が、銀色の犬耳にロングの銀髪、青い眼をした獣人で、まだあどけなさを残す少女で、名前はクーラ。

気落ちしている方は、黒い猫耳にショートの黒髪、黒い眼をした獣人で、活発そうな少女だ。まあ、今は空腹で元気がない、名前はミーシャ。

「魔物もいないし、どうなってんのよ」

「誰かが全部駆逐したのかも」

「それにしたって、動物すらいないのはなんでなのよ。」

この山に入ってから、ほとんど動物を見ていない。いないわけではないのだが、自分達の前に姿を見せないのだ。

「ミーシャ」

その時、クーラがミーシャを呼んで、何かを指差した。

「何？」

「あれ」

クーラが指差した先には、小熊２頭が戯れていた。小熊を見たミーシャの目付きが変わる。

「クーラ、火の準備お願い。」

「任せて」

普段なら小熊の可愛らしさに躊躇するところだが、この森に入ってから初めて見つけた食料で、さらに二人の空腹は限界にきていた。小熊を見つけた瞬間、二人は狩ることに決めた。

ミーシャが、腰の剣を抜いて走り出す。猫獣人特有の、瞬発力を活かした動きで間合いをつめる。

小熊の側まで来たミーシャが剣を降り下ろす。

今にも小熊の命を奪おうとしていた剣を、どこかから来た別の剣が受け止めた。

「なっ！？誰！」

剣を受け止めたのは、黒衣を纏い両腕を黒い包帯でグルグルに巻きにした男だった。

剣と剣がぶつかる音に驚いた小熊は、逃げていってしまった。

「あ～～～、あんた何すんのよ！」

ミーシャが男を睨み付ける。

「あれは子供だ。」

「うっ」

「し、しかたないじゃない。こっちは丸一日なにも食べてないのよ」

「腹が減ってるのか？・・・・・森を出ればいいだろ。」

「え、えっと、その、迷ったのよ」

後半になるにつれ、ミーシャの声が小さくなる。

「・・・・・」

「ちょっと、何か言いなさいよ。」

「・・・・・はあ、わかった。付いて来い。」

「ため息を吐くな！。それに、何わけわかんないこと言ってんの。誰があんたみたいな怪しいやつに」

「ミーシャ」

「何よクーラ！」

「落ち着いて。このままだと、私達迷子のままよ」

「うっ」

確かにそうだ。

「それに」

「それに？」

「早く追わないと見失う。」

男はクーラとミーシャを置いて、奥に進んでいた。

「ちょっとー！」

慌てて男を、追いかける二人。

「ちょっと、待ちなさいよ。」

男が、立ち止まって振り返った。

「なんだ？」

「へっ？えっと」

「あなた、名前は？」

止めていながら、返事があると思っていなかったミーシャは、戸惑ってしまう。そこにクーラが男の名前を尋ねた。

「俺はリクト・タキカゼ、隠棲中の冒険者だ。」

「「隠棲中の冒険者？」」

訳が分からないといった感じの二人をおいて、リクトはまた歩き出した。

「ねえ、私達も名乗った方がいいのかな？」

「あの人は別にどうでもいいみたいよ」

「そうよね。私達を置いて、どんどん先に行っちゃうし」

「今は、大人しくついて行きましょう。その内、話すこともあるでしょう」

「そうね」

二人は大人しくリクトについて行くことに決めた。

全く会話のないまま、三人は山の中を進み開けた場所に出た。そこにはログハウスが建っていた。

「家がある。」

「あ、あんた、こんなところに住んでるの？」

「そうだが」

リクトはそれだけを答え、ログハウスに進んでいく。リクトがログハウスに近づくと、周りの森から動物達が姿を現した。ウサギ、リス、小鳥などの小動物から、牛、羊などの牧畜までがリクトの近くに集まってきた。中には鷲や熊などの猛獣もいる。動物達はリクトに、身体を擦り付けたり、顔を舐めたりと、じゃれ付いてきていた。

リクトが動物達と戯れる光景は、浮世離れしていて、とても暖かい。まるで、その場だけ時間が緩やかに流れているようだった。クーラとミーシャは、唖然としながら、その光景に引き込まれていく。

「何をしてる？早く来い」

リクトの声に、二人は夢心地から引き戻される。

ログハウスに進む時、動物達にじろじろ見られて落ち着かない様子のだった。

ログハウスの近くに着くと、ログハウスの陰から、一角獣《ユニコーン》が現れた。

「一角獣！？」

「【主、このお嬢さんたちは？】」

「喋った！？」

「迷子だ」

「ぶっちゃけるな！他に言い方があるでしょ！」

ぐう～～～×２

頬を染める獣っ娘の二人。

「腹が空いているらしい」

「そこはいいから！」

「【主、からかうのはそれくらいに。】」

「そうだな。二人ともどうぞ」

「ぜえぜえ」

リクトは、二人を中に招き入れた。ミーシャは、叫びすぎて息切れしている。

「モーリー、ミルクを二人に出してやってくれ。俺は何か適当に作るから。二人はそこに座って、待っていてくれ。」

リクトがモーリーとやらに指示を出すが、それが二人を驚かせた。モーリーとは、おサルさんだったのだ。エプロンを着たサルが、二人の前にミルクの入った木製のコップを持ってきて、二人の前のテーブルに置く。さらに、椅子まで持ってきてくれた。

「どうも」

クーラは、テーブル近くの椅子に座った。

「クーラ、ここは流すところなの！」

「ミーシャ・・・私、そろそろ驚くのやめようかと」

どこか達観した様子のクーラだった。

「そ、そうね。そうしましょう」

ミーシャも椅子に座る。そこに

「【お嬢さん？】」

スレイが、窓から顔を入れてきた。

「うひゃ」

さっそく驚いているミーシャ。

「【おお、すまない。さっきのことで訂正を、私は喋っているわけではなく、首につけた魔法具が翻訳しているだけなのだ。それに元々ここが、主が家にいる時の私の定位置なのでね。】」

一角獣の首に首輪状の魔法具が付いていた。呪文が書かれた装飾のない簡素な作りだ。

「どうして喋るの？」

「【主は人との対話が苦手でね、私が喋れた方が都合がいいのだ。】」

「ほうほう」

「なんでクーラはそんなに順応してるのよ～～」

二人と一頭が、雑談？していると

「できたぞ。」

そう言って、テーブルにパンとジャム数種、ハムエッグ、腸詰め、チーズ、サラダ、コーンスープ、果物数種が並んでいく。腸詰めは、猪型の魔物の肉を使っている。

テーブルに並ぶ食べ物に、クーラとミーシャが目を輝かせる。

「「食べてもいいの（ですか）？」」

二人が同時に、リクトに問いかける。

「どうぞ」

「「いただきます」」

すごい勢いで、二人は食べ始めた。

「おいしい、このパン焼きたてだわ」

「モーリーが、焼いたパンだよ」

「サ、サルが、パンを焼くの？」

「ああ、俺が教えた。」

教えたということは、リクト自身も作れるということだ。

「【今並んでいる食事のほとんどは、主が作ったものだよ。ジャムもチーズも腸詰めもね】」

「ほんと？」

今度は、クーラが驚く、チーズや腸詰めの完成度に驚いたのだ。

「冒険者なんだよね？」

「隠棲中のな」

隠棲した者を冒険者と呼んでいいのか、クーラにはいまいちわからなかった。

物思いに耽っていると、テーブルの上の食べ物をミーシャにどんどん食べられていることに気付く。クーラは考え事をやめ、食事に集中することにした。