第7話 背中を押す者たち
魔獣の死骸は、森の静けさの中に転がっていた。
血の匂いも、戦いの痕も、まだ生々しい。
だが兄は、それらを見ていなかった。
視線の先にあったのは――ウルガだった。
あの一瞬。
あの刃。
あの、世界の理屈を一段飛ばしたような一太刀。
（……あれは、才能なんて言葉で片づけていいものじゃない）
兄は剣を鞘に収めながら、唇を噛んだ。
騎士爵家ウトナビス。
貧しく、名も通らず、だが誇りだけは捨てなかった家。
その中で、ウルガはあまりにも異質だった。
「ウルガ」
呼ばれて振り返った弟の顔は、まだ幼い。
今日の出来事を、どう飲み込めばいいのか分からずにいる顔だ。
「……今日のことは、家に帰ってから話そう」
兄はそれだけ言った。
今はまだ、言葉にできない。
だが一つだけ、胸の奥ではっきりしていることがあった。
――このままでは、駄目だ。
家に縛りつければ、
畑仕事や雑用に追わせれば、
いずれ“普通”として押し潰してしまう。
あの力を。
ウルガの未来を。
＊
その夜、家は、いつも通り静かだった。
粗末な夕食。
薄いスープ。
それでも姉は、いつも通り微笑んでいた。
「……今日、何かあったでしょ」
食後、姉がそう切り出した。
兄は一瞬迷い、そして隠すのをやめた。
森での出来事を、すべて話した。
ウルガが黙って聞いている間、姉の表情は一度も崩れなかった。
話し終えた後、しばらく沈黙が落ちる。
やがて姉は、小さく息を吐いた。
「……やっぱりね」
「やっぱり？」
「ウルガ、昔からそうだったもの。
困ってる時ほど、変なところで肝が据わる」
姉は弟を見る。
不安と、期待と、少しの怯えが混じった目。
「ねえ、ウルガ。
あんた、このまま家に残りたい？」
突然の問いに、ウルガは言葉を失った。
残りたいか。
残るしかないと思っていた。
だが――
今日、刃を振るった瞬間。
胸の奥が、確かに高鳴った。
「……分からない」
正直な答えだった。
兄は、その言葉を待っていたかのように口を開く。
「だったら、外を見ろ
自分の目で世界を見てこい」
強い口調だったが、押しつけではない。
「お前の力は、この家の中で使うためのものじゃない。
俺たちが囲っていいものでもない」
兄は、ウルガの目をしっかりと見つめ‥
「ウルガ、冒険者になれ。
自分の力が、どこまで通じるのか――確かめてこい」
ウルガは目を見開いた。
反対されると思っていた。
危険だと言われると思っていた。
姉が、そっと笑う。
「大丈夫。帰る場所は、ちゃんと残しておくから」
その言葉で、胸の奥が熱くなった。
逃げるんじゃない。
捨てるんじゃない。
――背中を、押されている。
「……行ってくる」
それだけ言うのに、少し時間がかかった。
兄は、うなずいた。
「それでいい」
こうして、ウルガ・ウトナビスは大きな一歩を踏み出した。
騎士爵家の三男としてではなく、
ただ一人の――冒険者として。
その一歩が、やがて世界に名を刻むことになるなど、
この時は、誰も知らなかった。
