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友人

　翌日の放課後。

　大学近くのカフェは、学生たちで賑わっていた。

　栗色の髪を揺らしながら、一人の女性が近づいてくる。白浜茜。写真で見たよりも、少し痩せているように見えた。

「真季……」

　茜は、テーブルの前で立ち止まった。その表情には、複雑な感情が浮かんでいる。驚き、戸惑い、そして――罪悪感？

「久しぶりですわね、茜さん」

　クラウディアは、穏やかに微笑んだ。

「座ってください。何か飲みますか」

「あ、うん……アイスラテで」

　茜は、おずおずと向かいの席に座った。

　注文を済ませ、しばしの沈黙。

　茜が、落ち着かない様子で視線を泳がせている。

「……真季、変わったね」

「そうですか」

「うん。なんていうか、雰囲気が全然違う。前は、もっと……」

「もっと？」

「……おどおどしてた、っていうか。今の真季は、すごく堂々としてる」

　クラウディアは、コーヒーを一口飲んだ。

「人は、変わりますから」

「……そうだよね」

　また、沈黙。

　茜が、テーブルの上で指を組んだり解いたりしている。明らかに緊張している。

「それで、話したいことって何ですの」

　クラウディアが切り出すと、茜の肩がびくりと震えた。

「あ、うん……その……」

　深呼吸をする茜。そして――

「ごめんなさい」

　頭を下げた。

「……あの時、助けられなくて。本当に、ごめんなさい」

　その声は、震えていた。

「私、怖かったの。真季が炎上した時、私まで巻き込まれるんじゃないかって。だから、距離を置いた。でも、それがどれだけ真季を傷つけたか……ずっと、後悔してた」

　顔を上げた茜の目には、涙が滲んでいた。

「許してもらおうとは思ってない。でも、謝りたかった。ずっと」

　クラウディアは、茜の顔をじっと見つめた。

「……茜さん」

「うん」

「私は、あなたを恨んでいませんわ」

　茜の目が、大きく見開かれた。

「え……」

「あの状況で、自分を守ろうとしたのは、責められることではありません。誰だって、自分の身が可愛い。それは当然のことですわ」

「真季……」

「ただ――」

　クラウディアの目が、わずかに真剣になった。

「一つ、聞きたいことがありますの」

「何？」

「あの炎上について、あなたは何か知っていますか」

　茜は、少し考え込むような表情になった。

「知ってる、って……どういうこと」

「炎上を仕組んだ人物について、心当たりはありますか」

　茜は、視線を逸らした。

「……私には、わからない」

「本当に？」

「うん。だって、私も驚いたもの。急に真季の悪評が広まって……」

　茜の声は、やや早口になっていた。

「でも、あの噂って、全部嘘だったんでしょ？　真季が男の人を騙してたなんて、私は最初から信じてなかったよ」

　――信じてなかったのに、距離を置いたのですか。

　クラウディアは、その矛盾に気づいたが、今は追及しなかった。

「そうですか。では、奥沢祐一という人について、何か知っていますか」

　茜の表情が、わずかに曇った。

「奥沢……先輩？」

「ええ。真季に告白して、振られた人ですわね」

「あ、うん……知ってる。同じサークルだったから」

「彼が、炎上に関与していると思いますか」

　茜は、しばらく黙っていた。そして。

「……わからない。でも、可能性はあると思う」

「なぜ」

「だって、奥沢先輩、真季に振られてからおかしくなったもの。サークルでも浮いてたし、真季の悪口を言ってるのを聞いたこともある」

「悪口？」

「うん。『あいつは俺を馬鹿にした』とか、『いい子ぶってるだけだ』とか……サークルの飲み会の時に聞いたの」

　茜の声が、徐々に熱を帯びてきた。

「私、あの時から奥沢先輩のこと苦手だったの。なんか、執着がすごくて気持ち悪かった。真季が炎上した時も、『やったのあいつじゃない？』って思ったくらい」

「でも、確証はない」

「うん。でも、調べたら何か出てくるかもしれないよ。あの人、絶対何かやってる」

　クラウディアは、茜の言葉を注意深く聞いていた。

『お嬢様、茜様は奥沢祐一を強く疑っているようです』

　セバスチャンの分析。

『感情的な発言が多いですが、サークル内での様子を知る証人としては貴重な情報源かもしれません』

　――そうですわね。

　クラウディアは、茜の証言を整理していた。

　奥沢祐一への疑いは、さらに深まった。しかし、まだ決定的な証拠ではない。

「茜さん」

「うん」

「協力してもらえますか」

「協力？」

「真相を明らかにしたいのです。私を陥れた人物を突き止め、名誉を回復したい。そのために、情報が必要ですわ」

　茜は、真剣な表情で頷いた。

「……いいよ。私にできることがあるなら。あの時助けられなかったから、せめて今は力になりたい」

「ありがとうございます」

　クラウディアは、微笑んだ。

　茜の申し出は、本心からのものに見える。しかし――

　――本当に、それだけでしょうか。

　心のどこかで、小さな疑念が残っていた。

「では、何かわかったら連絡してください。私も、調査を進めますから」

「うん、わかった。……ねえ、真季」

「何ですか」

「本当に、変わったね」

　茜の声に、不思議な響きがあった。

「前の真季なら、私を許してくれなかったと思う。もっと、傷ついた顔で責めてきたんじゃないかな」

「……人は、変わりますから」

「そうだね。……じゃあ、また連絡するね」

　茜は、ぎこちない笑顔を浮かべて立ち上がった。

　会計を済ませ、店を出ていく。

　その後ろ姿を、クラウディアはじっと見つめていた。

　～～～　

「セバスチャン、分析を」

『はい、お嬢様。茜様の証言から、いくつかの情報が得られました』

「言いなさい」

『奥沢祐一の異常な言動、サークル内での孤立、真季様への執着。これらは、茜様の証言によって裏付けられました。奥沢祐一が犯人である可能性は、さらに高まったと言えます』

「そうですわね」

『ただし、茜様の証言は感情的な部分も多く、客観的な証拠とは言えません。他の情報源での裏取りが必要です』

「わかりましたわ。サークルの他のメンバーにも話を聞くべきかしら」

『それが賢明かと思います』

　クラウディアは、窓の外を見た。

「それにしても……茜さんは、本当に罪悪感から協力を申し出たのでしょうか」

『お嬢様は、疑っておられますか』

「いいえ、疑っているというより……」

　クラウディアは、言葉を選んだ。

「何か、引っかかるものがあるのですわ。でも、それが何なのか、まだはっきりしない」

『直感は、時に論理を超えることがあります。お嬢様の違和感は、重要な手がかりかもしれません』

「そうですわね。今は、彼女の協力を受け入れつつ、慎重に進めましょう」

『賢明なご判断です、お嬢様』

　クラウディアは、スマートフォンを手に取った。

　次のステップは、奥沢祐一への直接的なアプローチ。

　しかしその前に、もう少し情報を集める必要がある。

「セバスチャン、サークルのメンバーリストを洗い出して。炎上当時、誰がどのような行動をとったか、詳しく調べますわ」

『承知いたしました、お嬢様』

　悪役令嬢は、静かに微笑んだ。

　真相は、必ず明らかにする。

　そのために――まだ、油断はできない。

　～～～　

　その夜、スマートフォンに通知が入った。

　甲斐田ゼミのグループチャット。

『明日のグループミーティング、十五時にカフェ「ブレンド」で。よろしくお願いします。――吉橋』

　クラウディアは、画面を見つめたまま固まった。

「……明日」

『お嬢様、吉橋類様とのミーティングですね』

「わかっていますわ」

『心拍数が上昇しています』

「うるさいですわね」

　クラウディアは、スマートフォンを裏返しにした。

　――吉橋類。

　あれから数日、できるだけ考えないようにしていた。しかし、考えないようにすればするほど、意識してしまう。

　あの琥珀色の瞳。穏やかな声。優しい笑顔。

　全てが、ルディを思い出させる。

「……困りましたわね」

『何がでしょうか』

「明日、まともに会話できる自信がありませんわ」

『お嬢様、いくつかアドバイスがあります』

「言いなさい」

『まず、深呼吸を心がけてください。緊張すると呼吸が浅くなり、判断力が低下します』

「当たり前のことを言わないでくださいまし」

『次に、吉橋類様を「ルディ様」と重ねないようにしてください。別人です』

「それができれば苦労しませんわ」

『最後に――』

「何ですの」

『吉橋類様も、人間です。お嬢様が緊張しているように、相手も何か感じているかもしれません』

　クラウディアは、首を傾げた。

「どういうことですの」

『前回のゼミで、吉橋類様はお嬢様をじっと見ていました。何か気になることがあるようでした』

「……私を？」

『はい。お嬢様だけが一方的に意識しているわけではない、ということです』

　クラウディアは、不思議な気持ちになった。

　類も、自分を気にしている？

　それは、どういう意味で？

「……考えすぎですわ」

『そうかもしれません。しかし、可能性としては――』

「もういいですわ。明日は、グループプロジェクトに集中します。私情は挟みません」

『賢明なご判断です』

「当然ですわ」

　クラウディアは、ベッドに横たわった。

　天井を見上げながら、明日のことを考える。

　白浜茜の動向。奥沢祐一の調査。そして、吉橋類とのミーティング。

　――忙しくなりそうですわね。

　目を閉じると、なぜか類の笑顔が浮かんだ。

　クラウディアは、慌てて目を開けた。

「……寝ますわ。おやすみなさい、セバスチャン」

『おやすみなさいませ、お嬢様。良い夢を』

「良い夢……」

　できれば、類の夢は見たくない。

　見たら、明日のミーティングで顔を合わせられない。

　――でも、本当は……。

　その思考を振り払い、クラウディアは目を閉じた。

　夜は、静かに更けていった。

　～～～　

　翌日、カフェ「ブレンド」。

「お疲れ様。じゃあ、ミーティング始めようか」

　類が、にこやかに言った。

　グループメンバー四人――類、クラウディア、山田、鈴木――がテーブルを囲んでいる。

「まず、テーマの確認から。『地域経済活性化のための政策提言』。甲斐田先生からは、具体的な地域を選んでケーススタディするように言われてるね」

　類が、ホワイトボード代わりのタブレットに要点を書き込んでいく。

　クラウディアは、努めて冷静に彼を見つめていた。

　――大丈夫。普通に話せていますわ。

『お嬢様、心拍数は平常の1.3倍です。許容範囲内です』

　セバスチャンの報告に、少しだけ安心する。

「大田原さんは、どこか興味のある地域ある？」

　類が、クラウディアに話を振った。

「私は……そうですわね」

　考える。この世界の地理は、まだ完全には把握していない。

「セバスチャン」と小声で呟く。

『お嬢様のお住まいの地域周辺で、経済的に課題を抱える地域をお勧めします。調査しやすいです』

　なるほど。

「この大学の周辺地域はいかがでしょうか。商店街の衰退など、身近な課題がありそうですわ」

「いいね。身近な題材だと、フィールドワークもしやすいし」

　類が、賛同してくれた。

　――良かった。的外れなことを言わなくて。

　議論は進んでいく。

　山田と鈴木も意見を出し、プロジェクトの方向性が固まっていく。

　クラウディアは、前世の知識を活かしながら議論に参加した。ホーエンシュタウフェン帝国でも、地方経済の活性化は重要な政策課題だった。細部は異なるが、本質は似ている。

「大田原さん、すごいね。政策の視点がしっかりしてる」

　類が、感心したように言った。

「お褒めいただき、光栄ですわ」

「ってか、その話し方、ほんと独特だよね。どこで身についたの？」

「それは……」

　答えに窮するクラウディア。

　――「前世で公爵令嬢でした」とは言えませんわね。

「昔から、こういう話し方なのですわ。直そうと思っても、なかなか直りませんの」

「いいと思うけどな。個性があって」

　類が、屈託なく笑った。

　その笑顔に、クラウディアの心臓が跳ねる。

『お嬢様、心拍数が――』

「黙りなさい」

　小声で遮る。

「え？　何か言った？」

「いいえ、何も」

　クラウディアは、必死で平静を装った。

　ミーティングは続く。

　しかしクラウディアの意識は、半分以上が類に向いていた。

　――困りましたわね、本当に。

　悪役令嬢は、恋愛には不向きなのかもしれない。

　そんなことを考えながら、クラウディアはコーヒーを啜った。