6/10

ゼミ

　甲斐田教授の研究室で、クラウディアは一枚の書類を受け取った。

「これが、ゼミ配属の正式な書類だ。サインをしなさい」

「……本当に、よろしいのですか」

「君のレポートを読んだ。期待以上だった」

　甲斐田教授は、眼鏡の奥の目を細めた。

「日本経済における構造改革の評価。通り一遍の分析ではなく、独自の視点があった。特に、政治経済学的なアプローチは興味深い。まるで……そうだな、宮廷政治を熟知した者が書いたような」

　クラウディアは、内心でひやりとした。

「光栄です。政治と経済は切り離せないものですから」

「その通りだ。経済学は数字だけの学問ではない。人間の営み、権力の構造、そうしたものを理解しなければ、真の分析はできない」

　教授は、窓の外を見た。

「君は、それを理解している。だからこそ、我がゼミにふさわしい」

「ありがとうございます」

　クラウディアは、書類にサインをした。

　これで、正式に甲斐田ゼミの一員となった。

「では、今日の午後からゼミに参加しなさい。場所は経済学部棟の三〇二号室だ」

「承知いたしました」

「ああ、それと――」

　教授は、意味深な笑みを浮かべた。

「我がゼミには、面白い学生がいる。君と気が合うかもしれないな」

「……？」

　その言葉の意味は、すぐにわかることになった。

　～～～　

　午後二時、経済学部棟三〇二号室。

　クラウディアは、ゼミ室の前に立っていた。

『お嬢様、緊張されていますか』

「……少しだけ」

　イヤホンから聞こえるセバスチャンの声に、正直に答えた。

「新しい環境に飛び込むのは、いつでも緊張するものですわ。宮廷でも、初めての社交界デビューの時は――」

『お嬢様、回想に浸るのは後にして、そろそろ入室を』

「わかっていますわ」

　深呼吸をして、ドアをノックする。

「どうぞ」

　中から声が聞こえた。

　ドアを開ける。

　そして――

　時が、止まった。

　ゼミ室には、数人の学生が座っていた。しかしクラウディアの目には、一人しか映らなかった。

　窓際に座る、一人の青年。

　銀色がかった髪。すっきりとした輪郭。そして――琥珀色の、澄んだ瞳。

　その瞳が、クラウディアを見つめていた。

「……っ！」

　心臓が、激しく跳ねた。

　――ルディ。

　違う。違う、わかっている。ここは異世界で、あの人はもういない。

　でも、この顔は、この瞳は……。

「あの、大丈夫ですか？」

　青年が、心配そうに立ち上がった。

「顔色が悪いようですが……」

　その声も――同じだった。

　低く、穏やかで、どこか人を安心させる響き。

「わ、私は……」

　声が、震えた。

　――落ち着きなさい、クラウディア。

　必死で自分に言い聞かせる。しかし、心臓の鼓動は収まらない。

「あ、あなたは……その……なんですの」

　令嬢言葉が、盛大に崩れた。

　周囲の学生たちが、きょとんとした顔でこちらを見ている。

「えっと……僕は吉橋類です。大学院の経営学研究科M2で、甲斐田ゼミのTAをして――」

　そこで、青年の表情が変わった。

「……あれ、大田原さん？」

「え……」

「大田原真季さんだよね？　去年、基礎経済学で一緒だった」

　類は、懐かしそうに微笑んだ。

「久しぶり。元気だった？　最近SNSも更新してなかったから、ちょっと心配してたんだ」

　クラウディアは、一瞬固まった。

　――この人、真季さんと面識がありましたの！？

　セバスチャンからそんな情報は聞いていない。というより、調べていなかったのだ。

「あ、あの……は、はい……お久しぶり、ですわ……」

　なんとか返事をする。しかし、視線が彼から離せない。

　――似すぎている。

　ルディに。前世で、二年間も自分を守ってくれた騎士に。

「なんか雰囲気変わった？　前より……堂々としてる感じがする」

「そ、そうですかしら……」

「うん。なんていうか、貴族っぽい？　話し方とか」

　類は、不思議そうに首を傾げた。

「ま、いいか。席はそこが空いてるから――」

　類が指さした方向に、クラウディアはふらふらと歩き出した。

　そして、盛大に机の角に足をぶつけた。

「きゃっ……！」

　バランスを崩し、手に持っていた資料が宙を舞う。

　紙が、ひらひらと床に散らばった。

「大丈夫！？」

　類が、すぐに駆け寄ってきた。

「すみません、足元、見えてなかったですよね……」

「い、いえ、私が不注意で……申し訳ありませんわ……」

　顔が熱い。耳まで赤くなっているのが、自分でもわかる。

　類が、散らばった資料を拾い集めてくれる。その手が、一瞬、クラウディアの手に触れた。

「――っ！」

　電流が走ったような感覚。

　クラウディアは、反射的に手を引っ込めた。

「あ、ごめん。驚かせちゃったかな」

「い、いえ……」

　何を言っているのか、自分でもわからなくなってきた。

　――何ですの、この状態は。私らしくありませんわ。

　公爵令嬢としての矜持は、どこに行ったのか。こんな、まるで少女のような――

「はい、資料」

　類が、集めた紙を差し出してくれた。

「ありがとうございます……わ」

「うん。じゃあ、席についてね。もうすぐゼミが始まるから」

　類は、自然な笑顔で言った。

　その笑顔が、またルディに重なる。

　クラウディアは、逃げるように席に着いた。

　～～～　

　ゼミの時間は、ほとんど集中できなかった。

　議論の内容は耳に入ってくる。しかし、視界の隅に常に類がいて、意識がそちらに引っ張られてしまう。

「――それでは、今学期のグループプロジェクトについて説明します」

　甲斐田教授の声が、ようやく意識に入ってきた。

「テーマは地域経済活性化のための政策提言。三〜四人のグループに分かれて、調査・分析・提言を行ってもらいます」

　グループ分けが発表される。

　そして――

「グループBは、吉橋、大田原、山田、鈴木」

　クラウディアは、固まった。

「……え」

　吉橋類と、同じグループ。

　――うそ……ですの……。

『お嬢様、心拍数が異常です。落ち着いてください』

　セバスチャンの声が、イヤホンから聞こえる。しかし、落ち着けるわけがない。

「大田原さん、また同じグループだね。去年の基礎ゼミでも一緒だったし、縁があるな」

　類が、にこやかに手を挙げた。

「よ、よろしくお願いしますわ……」

　声が裏返った。

　他のグループメンバー――山田と鈴木という男女が、不思議そうな顔でこちらを見ている。

「大田原さんって、なんか雰囲気変わった？」

「うん、前より……なんだろ、堂々としてる？」

「ってか、なんか貴族っぽいよね。話し方とか」

　ひそひそ話が聞こえる。

「初回のグループミーティングは、今週末にしよう。カフェでも借りて――」

　類が、リーダーシップを取って日程を調整し始める。

　クラウディアは、ただ頷くことしかできなかった。

　～～～　

　ゼミが終わり、クラウディアは逃げるように教室を出た。

　キャンパスの端にあるベンチまで歩き、どさりと腰を下ろす。

「……セバスチャン」

『はい、お嬢様』

「私、おかしいですわ」

『何がでしょうか』

「さっきから、胸が苦しいのですわ。動悸がして、顔が熱くなって……何かの病気ではないかしら」

『症状を詳しく教えてください』

「特定の……男性を見ると、心臓がドキドキして、頭がぼーっとして、視線を外せなくなって……」

『なるほど』

「それに、その人の声を聞くと、なぜか安心するような、でも緊張するような、矛盾した感覚があって――」

『お嬢様』

「何ですの」

『それは恋です』

　沈黙。

「……は？」

『恋です』

「……聞こえませんでしたわ」

『恋、です。れ・ん・あ・い、恋愛感情です』

「ば、馬鹿を言わないでくださいまし！」

　クラウディアは、真っ赤になって叫んだ。

「私が、あの男に恋を……！？　そんなわけがありませんわ！　私はただ、彼が前世の護衛騎士に似ていたから動揺しただけで――」

『前世の護衛騎士……ルディ様ですか。お嬢様がお話しされていた方ですね』

「そ、そうですわ。似ていたから、驚いただけですの」

『しかしお嬢様、「似ているから驚いた」だけであれば、顔が赤くなったり、声が裏返ったり、資料を落としたりはしないのでは』

「そ、それは――」

『また、先ほどお嬢様は「その人の声を聞くと安心する」とおっしゃいました。これは、単なる「似ている人への驚き」を超えた感情です』

「う……」

『さらに、お嬢様の心拍数データを分析しますと、吉橋類様と視線が合った瞬間に平常時の1.8倍に上昇しています。これは恋愛感情に特有の――』

「もういいですわ！」

　クラウディアは、両手で顔を覆った。

「セバスチャン、あなた、デリカシーというものがなくて？」

『私はAIですので、デリカシーの概念は理解しますが、実践は苦手です』

「……最悪ですわ」

『何がでしょうか』

「全部ですわ！　私が、出会って数時間の男に恋をするなんて……！　公爵令嬢としての品位が……！」

『お嬢様、いくつか指摘があります』

「何ですの」

『まず、吉橋類様に対する感情は、出会って数時間で生まれたものではない可能性があります』

「どういうことですの」

『お嬢様がおっしゃる通り、吉橋類様はルディ様に酷似しています。つまり、お嬢様の心の中には、既にルディ様への感情があった。それが、吉橋類様を見たことで呼び起こされたのでは』

　クラウディアは、言葉を失った。

　――ルディへの感情。

　断罪の舞踏会で、彼の悲痛な表情を見た瞬間のことを思い出す。

　「なぜ、そんな顔をしますの」――そう問いかけた自分。

　そして、伝えられなかった言葉。

『それと、もう一つ』

「……何ですの」

『先ほど、吉橋類様が真季様と面識があるとおっしゃっていましたね。気になりましたので、真季様のSNSを確認いたしました』

「え……」

『真季様と吉橋類様は、去年の基礎経済学ゼミで同期だったようです。SNSでも、親しげなやり取りがいくつか確認できました。課題について相談したり、ゼミの打ち上げの写真にコメントし合ったり』

「……つまり、元の真季さんも、吉橋類と親しかった、と」

『はい。そして……これは推測ですが、元の真季様も吉橋類様に好意を抱いていた可能性があります』

「……」

『お嬢様の現在の感情が、ルディ様への想いから来ているのか、それとも真季様の身体に残る記憶や感情が影響しているのか。あるいは、その両方なのか。正直なところ、判断は難しいです』

　クラウディアは、深く息を吐いた。

「……複雑ですわね」

『はい。ただ、いずれにせよ、お嬢様が吉橋類様を意識してしまうのは、無理からぬことかと』

「……私は、ルディのことを……」

『お嬢様』

「……好きだった、のかもしれませんわね」

　認めるのは、辛かった。

　二年間、そばにいてくれた人。自分の演技に気づきながら、黙って見守ってくれた人。

　彼への想いを、自分で封じ込めていた。認めてしまえば、計画が狂うと思っていた。

　でも――

「もう、会えないのに」

　声が震えた。

「今更、認めても、意味がないのに……」

『お嬢様……』

「セバスチャン、私は……愚かですわね」

『そのようなことはございません』

「でも――」

『お嬢様。一つ、提案があります』

「何ですの」

『吉橋類様は、ルディ様ではありません。しかし、ルディ様に似た存在が、この世界にいる。それは、偶然ではないかもしれません』

「……どういうこと」

『転生という現象が存在するならば、魂の縁というものも存在するのかもしれません。お嬢様がこの世界に来た理由、吉橋類様がルディ様に似ている理由。何か、意味があるのでは』

　クラウディアは、顔を上げた。

「……魂の縁」

『もちろん、これは私の推測に過ぎません。科学的根拠はございません。しかし――』

「セバスチャン」

『はい』

「あなた、ロマンチストですわね」

『AIにロマンはありませんが、お嬢様が元気になるならば、詭弁も厭いません』

　クラウディアは、思わず笑った。

「……ふふ、ありがとう。少し、楽になりましたわ」

『光栄です』

「でも――」

　クラウディアは、立ち上がった。

「今は、恋愛どころではありませんわ。真季さんの件を解決するのが先決ですわ」

『賢明なご判断です』

「吉橋類のことは……保留ですわ。少なくとも、今は」

『承知いたしました』

　歩き出しながら、クラウディアはふと振り返った。

　ゼミ棟の方向。あの中に、類がいる。

　――保留、と言ったけれど。

　忘れられるわけがない。この胸の高鳴りを。

「……困った人ですわね、本当に」

　それが、類のことなのか、自分のことなのか、クラウディア自身にもわからなかった。

　～～～　

　同じ頃、ゼミ室。

　吉橋類は、窓の外をぼんやりと眺めていた。

「類、どうした？　ぼーっとして」

　同期の学生に声をかけられ、はっと我に返る。

「いや、なんでもない。ちょっと考え事」

「新入りの大田原さんのこと？」

「……まあ、そんなところ」

　類は、曖昧に答えた。

　本当のことは、言えなかった。

　――大田原真季。

　去年のゼミで一緒だった彼女。SNSで課題のことを相談し合ったり、ゼミの打ち上げで少しだけ話したり。控えめで、真面目で、少し影のある女の子――そういう印象だった。

　でも、今日会った彼女は、まるで別人だった。

　堂々とした立ち振る舞い。貴族のような話し方。そして、何より――あの、強い意志を宿した瞳。

　その瞳を見た瞬間、強烈な既視感を覚えた。

　子供の頃から、繰り返し見る夢がある。

　金色の髪の女性が、一人で泣いている夢。

　彼女を助けたいのに、手が届かない。声が届かない。

　いつも、夢はそこで終わる。助けられないまま、目が覚める。

　あの夢の女性と、大田原真季は、全然違う。髪の色も、顔立ちも。

　なのに、どこか、重なる気がする。

「変な感じだな……」

　類は、小さく呟いた。

　大田原真季。あの子のことが、妙に気になる。

　それが何を意味するのか、今の類にはわからなかった。