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記憶の欠片

　大学復帰から一週間が過ぎた。

　クラウディアの日常は、少しずつ軌道に乗り始めていた。講義には欠かさず出席し、レポートも順調に提出している。甲斐田教授の課題レポートも、セバスチャンの協力を得ながら着々と進めていた。

　周囲の反応も、わずかに変化していた。

　最初は露骨に避けていた学生たちが、今では好奇心混じりの視線を向けてくる。講義での発言が話題になっているらしく、「大田原さん、すごいね」と声をかけてくる者も現れ始めた。

　全ては、順調に進んでいる、はずだった。

　しかし。

「……っ」

　その日の昼休み、クラウディアは図書館に向かって歩いていた。

　中庭を横切ろうとした時、突然――胸が、締め付けられるように痛んだ。

「な、何……？」

　足が止まる。

　見回しても、特に変わった様子はない。学生たちが談笑し、木々が風に揺れている。ごく普通の光景だ。

　なのに、この場所に、強烈な何かを感じる。

　悲しみ？　恐怖？　絶望？

　名前をつけられない感情が、胸の奥から湧き上がってくる。

『お嬢様、心拍数が上昇しています。大丈夫ですか』

「わかりませんわ……この感覚、何なのか……」

　クラウディアは、ベンチに腰を下ろした。

　深呼吸をする。しかし、胸の痛みは収まらない。

　――これは、私の感情ではない。

　直感的に、そう理解した。

　この体の「前の持ち主」大田原真季の感情だ。

　彼女の記憶が、この場所に刻まれている。何かがあった。この中庭で、彼女にとって辛い何かが。

「セバスチャン」

『はい、お嬢様』

「この場所について、何かわかりますか。真季さんに関連する情報が……」

『少々お待ちを。SNSの位置情報付き投稿を検索します』

　数秒の沈黙。

『……見つかりました。約十ヶ月前、この中庭で撮影されたと思われる投稿があります』

「内容は」

『真季様ご本人の投稿ではありません。匿名アカウントからの投稿です。内容は「嘘つき女、発見」という文章と、後ろ姿の写真』

　クラウディアは、唇を噛んだ。

「……晒されていたのですわね」

『はい。この投稿を起点に、多数のリプライが付いています。「気持ち悪い」「消えろ」「大学の恥」――』

「もういいですわ」

　聞いているだけで、胸が苦しくなる。

　真季は、ここで――衆人環視の中で、スマートフォンを向けられ、嘲笑されていたのだ。

「……ひどい」

　声が震えた。

　クラウディアは、自分でも驚いた。これは――真季の感情が、自分に流れ込んでいるのか？

『お嬢様、場所を変えましょう。ここにいるのは、精神的によろしくありません』

「……そうですわね」

　立ち上がろうとした、その時。

　視界が、ぐにゃりと歪んだ。

　～～～　

　――スマートフォンの画面が、光っている。

　通知。通知。通知。

　止まらない。何十件、何百件と、通知が押し寄せてくる。

　震える手で、画面をタップする。

　SNSのタイムラインが表示される。自分の名前が、何度も何度も繰り返されている。

『大田原真季って子、マジでヤバいらしい』

『男を騙して金巻き上げてるって』

『え、同じ大学なんだけど、怖……』

『顔は可愛いのにね。性格終わってる』

『嘘つき女に天罰を』

　違う。

　私は、そんなことしていない。

　誰かに訴えたい。でも、声が出ない。

　画面をスクロールする。悪意のコメントが、延々と続いている。

『消えろ』

『死ね』

『存在が迷惑』

　涙が、頬を伝う。

　なぜ。どうして。私が何をしたというの。

　友達に連絡しよう。茜ちゃんなら、わかってくれる。

　メッセージを送る。『助けて。私、何もしてないのに――』

　既読がつく。

　返信が来る。

『ごめん、真季。私も巻き込まれたくないから。しばらく距離置こう』

　――嘘。

　そんな、嘘だ。

　茜ちゃんは、親友だって言ってくれたじゃない。何でも相談してって。

　なのに――

『お嬢様！　お嬢様！』

　～～～　

「――っ！」

　クラウディアは、はっと我に返った。

　中庭のベンチに座っている。周囲には、何事もなかったかのように学生たちが行き交っている。

「セバスチャン……今のは……」

『お嬢様、約三十秒間、応答がありませんでした。意識を失っていたようです』

「いいえ、意識は……あった」

　クラウディアは、額の汗を拭った。

「見えたのですわ。真季さんの……記憶が」

『記憶、ですか』

「炎上した時の。スマートフォンの画面、通知の嵐、悪意のコメント……そして、友人に見捨てられた瞬間」

　声が、かすれた。

「……辛かったでしょうね、この子は」

『お嬢様……』

「孤独だった。誰にも助けを求められなかった。信じていた人にすら、裏切られた」

　クラウディアは、空を見上げた。

「私は、悪役を自分で選んだ。覚悟の上で、仮面をかぶった。でも、この子は違う。望んでもいないのに悪役にされて、一人で戦わされた」

『……』

「許せませんわ」

　静かな、しかし強い怒りが、胸の奥で燃えていた。

「セバスチャン。本格的な調査を始めますわ」

『承知いたしました。何から調べますか』

「まず、炎上の発端。誰が、いつ、どのように始めたのか。全てを洗い出しなさい」

『了解です。ただ、お嬢様、SNSの分析には時間がかかります。膨大なデータを――』

「私は待つのが嫌いですわ」

『お気持ちはわかりますが、AIにも処理速度の限界が――』

「セバスチャン、それは言い訳ですわ」

『……事実です』

「事実でも言い訳は言い訳ですわ」

『……詭弁です、お嬢様』

「詭弁でも何でも構いませんわ。とにかく、急ぎなさい」

『……かしこまりました』

　クラウディアは、ベンチから立ち上がった。

　図書館に行く気分ではなくなった。部屋に戻って、セバスチャンと共に調査を進めよう。

「この子の無念を、必ず晴らしてみせますわ」

　拳を握りしめながら、クラウディアはキャンパスを後にした。

　～～～　

その夜、クラウディアは部屋でスマートフォンとにらめっこしていた。

　画面には、セバスチャンが収集・分析したデータが表示されている。

「セバスチャン、報告を」

『はい、お嬢様。炎上の経緯を時系列で整理しました』

　画面に、タイムラインが表示される。

『発端は約一年前、匿名アカウント「正義の告発者」による投稿です。内容は「大田原真季という女子大生が、複数の男性を騙して金銭を巻き上げている」というもの。証拠として、LINEのスクリーンショットが添付されていました』

「そのスクリーンショットは本物ですの？」

『検証した結果、偽造の可能性が高いです。画像のメタデータに不自然な点があり、また文面も真季様の普段の文体とは異なります』

「つまり、捏造された証拠」

『はい。しかし、当時はそれを検証する者はおらず、投稿は瞬く間に拡散しました』

　クラウディアは、眉をひそめた。

「拡散の経路は？」

『興味深い発見があります、お嬢様』

「申しなさい」

『炎上の最初の拡散元を追跡したところ、真季様のフォロワー圏内から始まっていることが判明しました』

「……どういうことですの」

『通常、見知らぬ匿名アカウントの告発投稿が拡散するには、ある程度の時間がかかります。しかしこの投稿は、公開から数時間で爆発的に広まりました。その理由は――真季様の「知り合い」が、積極的に拡散したからです』

　クラウディアは、画面を凝視した。

「つまり……身内の犯行」

『その可能性が高いです。匿名アカウントの運営者は、真季様の交友関係を熟知していました。そして、拡散を手助けする協力者が、真季様の近くにいた』

「協力者……」

　脳裏に、今日見たフラッシュバックが蘇る。

『ごめん、真季。私も巻き込まれたくないから』

　白浜茜。真季の親友を自称していた女。

　助けを求めた時に背を向けた姿が、妙に引っかかる。

「セバスチャン、真季の交友関係全体のSNS活動を分析しなさい。炎上当時、誰がどう反応していたか」

『承知しました。……分析完了です。結果を報告します』

「どうでしたの」

『多くの友人が距離を置いていました。コメントもリツイートもせず、沈黙を保った者が大多数です。白浜茜様も、その中の一人です』

「茜も……見捨てたということね」

『自己保身と解釈することもできますが――』セバスチャンは言葉を選ぶように続けた。『炎上時に関わらないというのは、ある意味で合理的な判断とも言えます』

　クラウディアは、かすかに眉をひそめた。

「でも、親友を名乗っていたのでしょう？」

『その点は確かに疑問が残ります。しかし……』

「続けなさい」

『炎上の最初の拡散に関わったアカウント群を分析しました。その多くが、真季様と共通の友人グループに属しています』

　クラウディアは、息を呑んだ。

「……つまり、同じサークルか何か？」

『はい。真季様の所属していた学生サークルのメンバーを中心に、情報が広がっていったようです。ただし――』

「ただし？」

『このサークルは約五十名の規模があり、誰が最初に拡散したのか、特定するのは困難です』

　クラウディアは、椅子の背にもたれた。

　同じサークルの仲間たち。その中に、裏切り者がいる。

「セバスチャン、もう一つ調べて欲しいことがありますわ」

『何でしょうか』

「匿名アカウント、正義の告発者。この運営者を特定できますか」

『直接的な特定は困難です。しかし、投稿時間帯、文体、使用されている表現などから、プロファイリングは可能です』

「やりなさい」

『承知しました。…………分析完了です』

「結果は」

『投稿時間帯は、主に午後六時から深夜零時。大学の講義時間とは重複していません。文体は、やや感情的で、特定の表現を繰り返す傾向があります。また、真季様の私生活に関する詳細な情報を持っていることから――』

「近しい人間」

『はい。真季様の交友関係の中にいる可能性が高いです』

　クラウディアは、腕を組んだ。

「犯人は……真季の周囲にいる人間。サークル内か」

『真季様の交友関係を洗い出しました。炎上の約二ヶ月前、真季様は同じサークルの男子学生から告白を受け、断っています』

「告白を断った？」

『はい。奥沢祐一という学生です。真季様は丁重に断ったようですが、その直後から――』

「炎上が始まった」

『時期的には一致します。動機としては、「振られた逆恨み」が考えられます』

　クラウディアは、目を細めた。

「奥沢祐一……それが、匿名アカウントの正体？」

『可能性は高いです。また、奥沢祐一様はサークル内で一定の影響力を持っており、仲間を巻き込むことも容易だったはずです』

「協力者も、サークルの中にいる」

『その可能性が高いと考えられます』

　クラウディアは、深くため息をついた。

　奥沢祐一。そしてその周辺の協力者たち。真季を陥れた犯人――かもしれない。

　しかし、まだ確証がない。動くには早すぎる。

「セバスチャン」

『はい、お嬢様』

「引き続き調査を続けなさい。特に、奥沢祐一とその周辺人物の関係性。サークル内の人間関係を洗い出して」

『承知いたしました。数日中に報告します』

「お願いしますわ」

　クラウディアは、スマートフォンを置いた。

　そして、ふと――真季のスマートフォンに残されていた、日記アプリを開いた。

　以前、一度だけ覗いたことがある。しかし、あまりに辛い内容だったため、それ以上は読まなかった。

　今なら――読める気がした。

　スクロールして、最後の記述を探す。

　見つけた。

　日付は、約二週間前。クラウディアが「入った」直前の日だ。

　――もう、疲れた。

　――誰を信じていいのかわからない。

　――茜ちゃんも、私を見捨てた。

　――みんな、私のことを「嘘つき」だと思ってる。

　――でも、私は何もしてない。本当に、何もしてないのに。

　――誰か、助けて。

　――でも、誰も助けてくれない。

　――もう、いいや。

　――疲れた。全部、疲れた。

　――誰も、信じられない――

　クラウディアは、画面を見つめたまま、動けなかった。

　涙が、頬を伝っていた。

「……真季さん」

　声が震えた。

「あなたは、一人で戦っていたのですわね。仮面なんてつけずに、素顔のまま、孤独に」

『お嬢様……』

「私と、同じですわ」

　クラウディアは、涙を拭った。

「私は、悪役という仮面をつけていた。でもこの子は、仮面すらつけられなかった。丸裸のまま、攻撃を受け続けた」

『……』

「許せませんわ。この子をここまで追い詰めた連中を――絶対に、許さない」

　クラウディアの目に、冷たい光が宿った。

「セバスチャン」

『はい、お嬢様』

「この戦い、必ず勝ちますわ。真実を暴き、この子の名誉を取り戻す。そして――本当の『悪役』を、断罪してみせます」

『……全力でお手伝いいたします、お嬢様』

「ええ、頼りにしていますわよ。セバスチャン」

　夜は更けていく。

　しかしクラウディアの闘志は、消えるどころか、ますます燃え盛っていた。

　悪役令嬢の復讐、いや、断罪が、静かに幕を開けようとしていた。