弟妹を守るために悪役令嬢を演じていたら婚約破棄されて現代日本に転生しました。～言葉がわからなくても生成AIがあれば大学生活なんて余裕ですわ～

大学という戦場

　私立明央大学。

　都心に位置する中堅私立大学で、特に経済学部と経営学部の評価が高い。キャンパスは近代的なビルと緑豊かな庭園が調和した、落ち着いた雰囲気を持っていた。

　その正門前に、クラウディアは立っていた。

「……ここが、大学ですのね」

　見上げる校舎は、王立学院とは全く異なる建築様式だった。石造りの荘厳さはないが、機能的で清潔感がある。

『お嬢様、本日の予定を確認いたします』

　イヤホンから、セバスチャンの声が聞こえる。スマートフォンをポケットに入れ、ワイヤレスイヤホンで会話する方法を、クラウディアは習得していた。

「お願いしますわ」

『まず一限目、経済学原論。出席が最も不足している科目です。その後、学生課で休学届の取り下げ手続き。午後は甲斐田教授との面談、これは私からメールでアポイントを取得済みです』

「さすがですわ、セバスチャン」

『恐れ入ります。なお、甲斐田教授はこの学部の名物教授で、厳しいことで知られていますが、実力のある学生には寛容だという評判です』

「つまり、実力を示せばいいのですわね」

『その通りです。ただ、一つ懸念があります』

「何ですの」

『真季様の過去の成績を確認したところ、決して悪くはありませんでした。しかし炎上以降、レポート未提出、試験欠席が続いています。教授陣の印象は……芳しくない可能性があります』

「ふん、問題ありませんわ」

　クラウディアは、自信満々に胸を張った。

「悪評を覆すなど、私の得意分野ですわ。宮廷では毎日のようにやっていましたもの」

『……お嬢様、宮廷では悪評を広める側だったのでは』

「うるさいですわね」

　正門をくぐり、キャンパスに足を踏み入れる。

　その瞬間、視線を感じた。

「……あれ、大田原じゃない？」

「え、マジ？　まだ大学いたんだ」

「やば、久しぶりに見た」

　囁き声が、あちこちから聞こえてくる。

　学生たちが、遠巻きにクラウディアを見ている。好奇の目、蔑みの目、無関心を装う目、様々な視線が交錯する。

『お嬢様、周囲の反応が……』

「わかっていますわ」

　クラウディアは、微動だにしなかった。

　――この程度、宮廷の視線に比べれば、そよ風のようなものですわ。

　断罪の舞踏会で、何百もの敵意に満ちた視線を浴びた。それに比べれば、数十人程度の好奇の目など、何でもない。

　背筋を伸ばし、優雅な足取りで歩く。まるで舞踏会場を歩くかのように。

　その姿に、周囲の学生たちは一瞬、言葉を失った。

「……なんか、雰囲気変わった？」

「すげー堂々としてるな」

「別人みたい……」

　クラウディアは、内心でほくそ笑んだ。

　――ふふ、庶民など、この程度で黙らせられますわ。

　～～～　

　一限目、経済学原論。

　大講義室には、百人以上の学生が座っていた。クラウディアは、中段の席に腰を下ろす。

　周囲の学生が、さりげなく距離を取る。席を一つ空けて座る者もいた。

『お嬢様、授業が始まります。この科目は特に出席点が重視されますので――』

「わかっていますわ」

　教壇に、中年の男性教授が現れた。眼鏡をかけた、神経質そうな顔立ち。

「では、前回の続きから。マクロ経済学における総需要曲線の導出について――」

　講義が始まった。

　クラウディアは、真剣に耳を傾けた。

　――なるほど、この世界の経済学は、数理モデルを重視するのですわね。

　ホーエンシュタウフェン帝国にも経済学はあった。しかしそれは、より実践的な、税制、通貨政策、貿易協定など、具体的な政策論が中心だった。

　この世界の経済学は、抽象的な数式で経済現象を説明しようとする。興味深いアプローチだ。

『お嬢様、「総需要曲線」について解説いたしましょうか』

「不要ですわ」

『失礼しました』

「セバスチャン、私は理解していますのよ。要するに、価格水準と総需要の関係を図示したものでしょう？　ホーエンシュタウフェン帝国の物価-消費関数と同じ概念ですわ」

『……お嬢様、ホーエンシュタウフェン帝国に物価-消費関数という概念があったのですか』

「当然ですわ。お妃教育の一環で、帝国経済の基礎理論は全て叩き込まれましたもの」

　講義は進む。

　教授が、学生たちに質問を投げかけた。

「では、IS-LM分析において、拡張的財政政策が金利に与える影響は？　誰か答えられる者は」

　沈黙が広がる。誰も手を挙げない。

　――この程度の問いに、答えられないのですか。

　クラウディアは、自然と手を挙げていた。

　教授が、驚いたようにこちらを見る。「大田原……君か。久しぶりだな。では、答えてみなさい」

「拡張的財政政策は、IS曲線を右方にシフトさせます」

　クラウディアは、立ち上がった。

「政府支出の増加は総需要を押し上げ、均衡国民所得を増加させる。しかし同時に、貨幣需要の増加を通じて金利を上昇させます。これが『クラウディングアウト効果』民間投資が政府支出に押し出される現象、を引き起こす可能性があります」

　教室が、静まり返った。

　教授が、眼鏡の奥の目を見開いている。

「……続けなさい」

「しかしながら、この分析には限界があります。IS-LM分析は閉鎖経済を前提としており、為替レートや国際資本移動を考慮していません。グローバル化が進んだ現代経済においては、マンデル=フレミング・モデルによる開放経済分析が、より適切なフレームワークと言えるでしょう」

　完全な沈黙。

　そして――

「……素晴らしい」

　教授が、感嘆の声を漏らした。

「大田原君、君は……いや、失礼。授業後に少し話せるかね」

「畏れ入ります。お時間を頂戴できれば幸いですわ」

　着席するクラウディアに、周囲の学生たちの視線が集中する。しかしその視線は、先ほどとは明らかに質が異なっていた。

　蔑みではなく、驚愕と――かすかな畏怖。

『お嬢様、見事でした』

「当然ですわ」

　クラウディアは、涼しい顔で答えた。

「これくらい、お妃教育の基礎ですわよ？　ホーエンシュタウフェン帝国の皇太子妃候補は、経済政策について閣僚と議論できるレベルを要求されますの」

『……帝国の教育水準の高さに、驚嘆いたします』

「ふふ、そうでしょう？」

　実際には、昨夜セバスチャンと共にIS-LM分析の復習をしていたのだが、それは言わないでおいた。

　～～～　

　午後、甲斐田修司教授の研究室。

「入りなさい」

　ノックに応じた声は、低く落ち着いていた。

　ドアを開けると、書籍と資料に埋もれた部屋が広がっていた。その奥に、白髪交じりの初老の男性が座っている。

「失礼いたします。経済学部三年の大田原真季と申します」

「ああ、君か。座りなさい」

　甲斐田教授は、クラウディアを値踏みするような目で見た。

「今朝の経済学原論での発言、聞いたよ。中川教授が興奮して電話してきた。『大田原という学生が、まるで別人のように優秀だった』とね」

「恐れ入ります」

「それで、何の用だね。休学届を出していたはずだが」

「はい。本日、正式に復学の手続きをいたしました」

　甲斐田教授の目が、わずかに細くなった。

「君の事情は、ある程度把握している。SNSでの騒動だろう。その影響で大学に来られなくなった、違うかね」

「……はい」

「しかし今日、君は堂々とキャンパスを歩いていたそうじゃないか。周囲の反応など意に介さない様子で。何が変わった？」

　クラウディアは、一瞬、言葉に詰まった。

　何が変わったか、自分が「入れ替わった」とは言えない。

「……覚悟を、決めました」

　静かに、しかし力強く答える。

「逃げていても、何も変わりません。ならば、正面から立ち向かう。それが、私の選んだ道ですわ」

「ほう……」

　甲斐田教授は、興味深そうにクラウディアを見つめた。

「『ですわ』か。面白い話し方をするね。以前の君とは、随分と雰囲気が違う」

「人は、変われますから」

「そうだな。人は変われる」

　教授は、椅子に深く腰かけた。

「単刀直入に聞こう。君は、私のゼミに入りたいのかね」

　クラウディアは、目を見開いた。

　――ゼミ？

『お嬢様、甲斐田ゼミは学部内でも最難関のゼミです。毎年、選考で多くの学生が落とされています』

　セバスチャンの解説が、イヤホンから聞こえる。

「……私のような者を、受け入れてくださるのですか」

「条件がある」

　甲斐田教授は、一枚の紙を差し出した。

「来週までに、この課題レポートを提出しなさい。テーマは日本経済における構造改革の評価。水準に達していれば、ゼミへの仮配属を認める」

　クラウディアは、紙を受け取った。

「また、出席日数の不足分については、追加レポートで補填する特別措置を学生課に申請してある。君が本気なら、留年は回避できるだろう」

「……なぜ、そこまでしてくださるのですか」

　甲斐田教授は、窓の外を見た。

「私は、才能ある学生が環境に潰されるのを見るのが嫌いでね。SNSでの騒動、私も概要は知っている。真偽は定かではないが、一つ言えることがある」

「何でしょうか」

「今朝の君の発言を聞く限り、君には確かな知性がある。それを埋もれさせるのは、社会的損失だ」

　クラウディアは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず、ご期待に応えてみせますわ」

「期待している。では、来週」

　研究室を出たクラウディアは、廊下で小さくガッツポーズをした。

『お嬢様、素晴らしい成果です』

「ふふ、当然ですわ」

『ただ、レポートの執筆には私もお手伝いしますが、最終的にはお嬢様ご自身の言葉で――』

「わかっていますわ。あなたに丸投げするつもりはありませんわよ」

『失礼いたしました』

「でも、資料収集と構成の相談には乗ってもらいますわ」

『もちろんです、お嬢様』

　～～～　

　夕方、学食。

　クラウディアは、トレイを手に列に並んでいた。

「セバスチャン、この日替わり定食というものを試してみたいのですが」

『良い選択です。栄養バランスが取れており、価格も手頃です』

「しかし、見た目が少々……庶民的ですわね」

『学食とはそういうものです。宮廷料理は期待されない方が』

「わかっていますわ」

　定食を受け取り、席を探す。

　学食は混雑していたが、クラウディアが近づくと、なぜか周囲の席が空いた。

「……避けられていますわね」

『残念ながら。しかし、今朝の講義での評判は広まりつつあります。時間が解決するでしょう』

　一人で席につき、食事を始める。

　――味は、悪くありませんわね。

　素朴だが、丁寧に作られている。宮廷の豪華な料理とは比べられないが、これはこれで趣がある。

「庶民の食事も、悪くありませんわね」

『お嬢様、その発言は――』

「周りに聞こえていないから大丈夫ですわ」

　食事を続けていると、ふと視線を感じた。

　顔を上げる。

　学食の入口付近に、一人の女性が立っていた。

　クラウディアと同年代だろうか。栗色の髪に、整った顔立ち。しかしその表情は、何か、複雑な感情を湛えているように見えた。

　女性は、クラウディアと目が合うと、びくりと身体を震わせた。そして、逃げるように学食を出ていった。

「……今の人、誰ですの」

『少々お待ちを。顔認識を――該当者を特定しました。白浜茜様、経済学部三年。真季様の元……友人です』

「白浜茜……」

　SNSの履歴で見た名前。炎上の後、真季を見捨てた友人。

「……なるほど」

　クラウディアは、静かに食事を再開した。

　しかし、その目は鋭く光っていた。

『お嬢様、何かお考えですか』

「いいえ、何も」

　――まだ、情報が足りませんわ。

　焦って動く必要はない。まずは大学生活を軌道に乗せ、周囲の信頼を取り戻す。

　そして、じっくりと、真実に迫る。

「セバスチャン」

『はい、お嬢様』

「白浜茜について、詳しく調べておきなさい。SNSの履歴、交友関係、全て」

『……承知いたしました。ただ、お嬢様』

「何ですの」

『調査は慎重に行うべきかと。相手を刺激すれば、新たなトラブルを招く可能性があります』

「わかっていますわ」

　クラウディアは、味噌汁をすすった。

「今はまだ、観察するだけ。動くのは、全てが整ってからですわ」

『賢明なご判断です』

「ふふ、私を誰だと思っていますの？」

　悪役令嬢は、決して焦らない。

　敵の正体を見極め、弱点を把握し、最適なタイミングで一撃を加える。

　それが――宮廷政治を生き抜いた者の戦い方だ。

「さて、明日も講義がありますわね。セバスチャン、予習を手伝いなさい」

『承知いたしました、お嬢様。明日の科目は――』

　夕暮れの学食で、悪役令嬢と人工知能の執事は、粛々と次の作戦を練り始めた。