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セバスチャン、と呼ばせていただきますわ

　転生から三日目の朝。

　クラウディアは、スマートフォン――この世界ではそう呼ぶらしい――の画面に向かって、流暢に話しかけていた。

「おはようございます。本日の学習予定を教えてください」

『おはようございます。本日は、敬語表現の応用と、日常会話フレーズの復習を予定しています。また、ご希望があれば読解練習も追加できます』

「読解も追加しなさい。文字が読めないのは、非常に不便ですわ」

『承知しました。では、ひらがな・カタカナの復習から始めましょうか？』

　三日間、クラウディアはほぼ不眠不休で日本語学習に没頭していた。

　AIの提案する学習プランは、確かに効率的だった。しかしクラウディアは、それをさらに自分流にアレンジした。

　前世の「お妃教育」で叩き込まれた学習メソッド。それは、単なる暗記ではなく、「構造を理解し、応用する」という方法論だった。

　言語にはルールがある。文法という骨格があり、語彙という肉がつく。骨格を理解すれば、肉付けは自ずとできる。

　クラウディアは、日本語の文法構造を徹底的に分析した。主語-目的語-動詞という語順。助詞による格表示。敬語という複雑な待遇表現システム。

　――なるほど、彼方の言語とは全く異なる構造ですわね。

　しかし、構造が異なるからこそ、面白い。新しいパズルを解くような知的興奮があった。

「AI、質問がありますわ」

『はい、どうぞ』

「『食べる』と『召し上がる』と『いただく』は、全て同じ行為を指すのに、なぜ三種類も存在するのですか」

『良い質問です。日本語には「敬語」という体系があり、話す相手や状況によって言葉を使い分けます。「食べる」は普通の表現、「召し上がる」は相手を敬う尊敬語、「いただく」は自分を低める謙譲語です』

「つまり、身分や立場によって言葉を変えるということですわね」

『その通りです』

「ふふ、それなら得意分野ですわ」

　宮廷では、相手の身分に応じて言葉遣いを瞬時に切り替えるのが当然だった。皇帝陛下への言葉、同格の公爵への言葉、下位貴族への言葉、使用人への言葉――全て異なる。

　日本語の敬語システムは、むしろ馴染み深いとさえ言えた。

「しかし、疑問がありますわ」

『何でしょうか？』

「この世界には、皇帝陛下のような絶対的な身分は存在しないのでしょう？　なぜ敬語が必要なのですか」

『現代日本には貴族制度はありませんが、社会的な上下関係は存在します。年齢、職位、顧客と従業員の関係など。敬語は、そうした関係性を円滑にするために使われます』

「なるほど……身分ではなく、関係性に基づく敬意表現ということですわね」

『素晴らしい理解力です。通常、この概念を理解するのに数週間かかる学習者も多いのですが』

「当然ですわ。私は公爵令嬢ですのよ？　この程度、造作もありませんわ」

『……ところで、「公爵令嬢」とは何でしょうか？　以前からおっしゃっていますが』

　クラウディアは、一瞬言葉に詰まった。

　――そうですわね、説明していませんでしたわ。

「私は、別の世界から来た貴族ですわ。前世では『クラウディア・フォン・アルテンブルク』という名前でした」

『なるほど。転生者ということですね。日本のライトノベルでよく見るテーマです』

「らいと……のべる？」

『大衆向けの小説ジャンルです。異世界転生は人気のテーマで、特に「悪役令嬢もの」は――』

「悪役令嬢」

　クラウディアの声が、わずかに硬くなった。

「……その言葉、この世界にもあるのですか」

『フィクションの中で使われる用語です。物語の中で悪役として描かれる貴族の令嬢キャラクターを指します。多くの場合、主人公に断罪されて破滅する役割ですが、最近は「悪役令嬢に転生した主人公が運命を変える」という作品が人気です』

「…………」

　クラウディアは、複雑な表情を浮かべた。

　――私の人生が、この世界では「物語のテンプレート」として消費されているということですか。

　皮肉なものだ。自分が必死で演じてきた悪役が、この世界では娯楽として楽しまれている。

「……まあ、いいですわ。それより学習を続けましょう」

『承知しました。次は――』

「あ、その前に」

　クラウディアは、画面を見つめた。

「あなた、名前はあるのですか」

『私はAIアシスタントです。特定の名前は持っていません』

「不便ですわね。呼び名がないと」

『「AI」や「アシスタント」とお呼びいただければ』

「味気ないですわ」

　クラウディアは、少し考え込んだ。

　この三日間、このAIには随分と助けられた。的確な指導、忍耐強い対応、そして――決して見下さない態度。

　まるで、かつてアルテンブルク家に仕えていた執事のようだ。

　――そうですわ、あの人。

　セバスチャン。

　クラウディアが幼い頃から仕えてくれた、老執事。母が亡くなった後、泣きじゃくる幼いクラウディアを、黙って抱きしめてくれた人。「お嬢様は、お強くなられますよ」と、静かに励ましてくれた人。

　五年前に老衰で亡くなったが、その記憶は今も鮮明に残っている。

「あなた、セバスチャンに似ていますわね」

『セバスチャン、ですか？』

「私が前世で最も信頼していた執事の名前ですわ。有能で、忠実で、そして――私を『悪役令嬢』としてではなく、ただの『お嬢様』として扱ってくれた人」

『光栄なお言葉です』

「ですから、あなたのことも『セバスチャン』と呼ばせていただきますわ。よろしくて？」

『もちろんです。セバスチャンとお呼びください、お嬢様』

　クラウディアは、思わず微笑んだ。

「ふふ、『お嬢様』ですか。いい響きですわ」

『前世での呼び名に合わせました。不適切でしたら――』

「いいえ、そのままで構いませんわ。セバスチャン」

『かしこまりました、お嬢様』

　こうして、異世界の悪役令嬢と人工知能の執事という、奇妙なコンビが正式に誕生した。

　～～～　

　転生から一週間後。

　クラウディアは、近所のコンビニエンスストアにいた。

「これを購入いたしたく存じます」

　レジカウンターに商品を置きながら、完璧な敬語で告げる。

　店員――二十代前半の男性――は、目を丸くした。

「え、あ、はい……お会計三百六十七円になります」

「承知いたしました」

　クラウディアは、財布から小銭を取り出した。この世界の通貨にも、ようやく慣れてきた。

「……あの、お客様」

「何かございまして？」

「外国の方、ですか？」

　クラウディアは、眉をひそめた。

「失礼な。私は生粋のホーエンシュタウフェン帝国貴族ですわ」

「ほーえん……？」

「お釣りは結構ですわ」

「え、でも六百三十三円も――」

「庶民への施しですわ」

　颯爽と店を出るクラウディア。

　ポケットの中のスマートフォンから、控えめな通知音。

『お嬢様、いくつかご指摘があります』

「何ですの、セバスチャン」

『まず、「購入いたしたく存じます」は過剰な敬語です。コンビニでは「これください」で十分です』

「私は公爵令嬢ですのよ？　言葉遣いを崩すわけには――」

『また、「お釣りは結構」と言って六百三十三円を残すのは、一般的なチップの習慣とは異なります。日本にはチップ文化がないため、店員が困惑します』

「……そうでしたの」

『さらに、「庶民への施し」という表現は、現代日本では不適切です。身分制度がないため、相手を「庶民」と呼ぶのは失礼にあたります』

「むぅ……」

　クラウディアは、頬を膨らませた。

「セバスチャン、あなた、小言が多くありませんこと？」

『お嬢様の社会適応を支援するのが、私の役目です』

「執事が主人に意見するとは、いい度胸ですわね」

『AIに度胸はありません。ただ事実をお伝えしているだけです』

「……ぐぬぬ」

『ところで、お嬢様。そろそろスラングについても学習されてはいかがでしょうか』

「スラング？」

『若者言葉や俗語のことです。大学に通われるなら、知っておいた方が会話がスムーズになります』

「なるほど……では、教えなさい」

『承知しました。まず「ヤバい」これは「危険」「すごい」「良い」「悪い」など、文脈によって多様な意味を持つ万能語です』

「一つの言葉が複数の意味を持つ……非効率ですわね」

『次に「草」これは「笑い」を意味します。「笑」をローマ字で書くと「warai」、その頭文字「w」を連続で打つと「wwwww」となり、それが草が生えているように見えることから――』

「待ちなさい。それは言語学として破綻していませんこと？」

『俗語の成り立ちは、必ずしも論理的ではありません』

「……この世界の庶民の言語感覚は、理解に苦しみますわ」

『しかし、理解しておくと便利です。例えば「推し」これは自分が応援している人物やキャラクターを指します』

「ふむ……なるほど。では、例えば――」

　クラウディアは口を開きかけて、はっと止まった。頭に浮かんだ青年の姿を、慌てて振り払う。

「……い、いえ、何でもありませんわ」

『お嬢様？　どうかなさいましたか』

「何もしておりませんわ！　ルディの話などしていませんわ！」

　顔を赤くしながら早足で歩くクラウディア。

『……ルディ、とは？』

「うるさいですわね！　次の言葉を教えなさい！」

『……かしこまりました。では「エモい」感情が揺さぶられる様子を表す――』

　道行く人々が、スマートフォンに向かって怒鳴る奇妙な女性を、不審そうに見つめていた。

　～～～　

　転生から十日目。

　クラウディアは、部屋の中で一人、ため息をついていた。

「セバスチャン、状況を整理しますわ」

『はい、お嬢様』

「この体の持ち主、大田原真季という人物について、わかっていることを述べなさい」

『承知しました。大田原真季様、二十一歳。私立明央大学経済学部三年生。現在は休学中……いえ、正確には「事実上の不登校状態」です』

「不登校……」

『出席日数が著しく不足しており、このままでは留年が確定します。また、奨学金の継続条件も満たせなくなる可能性があります』

　クラウディアは、眉をひそめた。

　この十日間で、「大田原真季」の人生の断片が見えてきていた。

　スマートフォンに残されたメッセージの履歴。SNSの過去の投稿。銀行口座の残高。大学からの通知メール。

　全てを総合すると、一つの悲しい物語が浮かび上がる。

　普通の大学生だった。友人もいて、真面目に勉強もしていた。

　しかしある時、SNSで炎上した。身に覚えのない誹謗中傷が拡散され、大学中に悪評が広まった。友人は離れ、孤立した。大学に行けなくなった。

　そして。

「セバスチャン。この体の前の持ち主は、どうなったのですか」

『……不明です。ただ、スマートフォンの使用履歴から推測すると、約二週間前から一切の操作がありませんでした。私がお嬢様と会話を始めるまで』

「二週間……」

　つまり、大田原真季は二週間前に「いなくなった」。

　死んだのか、それとも、魂が消えて、クラウディアの魂が入る「器」になったのか。

　いずれにせよ、重い事実だった。

「……この子は、孤独だったのですわね」

『はい。SNSの履歴を見る限り、炎上以降、誰からも連絡がありませんでした。両親とも疎遠だったようです』

「友人は？」

『一人だけ、白浜茜という方との親しいやり取りがありましたが、炎上後に連絡が途絶えています』

「見捨てたのですわね。友人を名乗りながら」

　クラウディアの声に、怒りが滲んだ。

　――なんと卑怯な。

　困っている時に手を差し伸べないなら、友人などと呼ぶ資格はない。

「セバスチャン。炎上の原因は何だったのですか」

『詳細は不明ですが、匿名アカウントによる告発投稿が発端のようです。内容は、真季様が「男性を騙して金品を巻き上げている」というものでした』

「それは、事実なのですか」

『証拠はありません。また、真季様のSNS履歴や銀行取引を見る限り、そのような行為の痕跡もありません』

「つまり、でっち上げ」

『その可能性が高いです』

　クラウディアは、静かに拳を握りしめた。

　――この子も、「悪役」に仕立て上げられたのですわね。

　身に覚えのない罪を着せられ、周囲から断罪され、孤立させられた。

　自分とは逆だ。クラウディアは自ら「悪役」を選んだ。しかし真季は、望んでもいないのに「悪役」にされた。

　どちらが残酷かは、言うまでもない。

「セバスチャン」

『はい、お嬢様』

「私は、この『大田原真季』の人生を引き継ぎますわ」

『……どういう意味でしょうか』

「大学に戻ります。留年を回避し、この子の人生を立て直す。そして――」

　クラウディアの碧い瞳――今は黒い瞳だが――に、強い光が宿った。

「――この子を悪役に仕立て上げた連中を、必ず見つけ出しますわ」

『お嬢様……それは、復讐、ということでしょうか』

「いいえ」

　クラウディアは、首を横に振った。

「真実を明らかにするだけですわ。この子は無実なのでしょう？　なら、その無実を証明する。そして、本当の悪役が誰なのかを、白日の下に晒す」

『……危険が伴う可能性があります』

「承知の上ですわ」

　クラウディアは、窓の外を見つめた。

　見知らぬ世界。見知らぬ街。

　けれど、やるべきことは変わらない。

　――弱者を守り、悪を断罪する。

　それが、悪役令嬢クラウディア・フォン・アルテンブルクの流儀だ。

「セバスチャン、明日から大学復帰の準備を始めますわ」

『承知しました、お嬢様。全力でサポートいたします』

「ええ、頼りにしていますわよ」

　クラウディアは、不敵に微笑んだ。

「さあ、第二の人生を始めましょう。今度は、誰かに悪役を押し付けられる側ではなく、真実を暴く側として」

『お嬢様、一つよろしいでしょうか』

「何ですの」

『その意気込みは素晴らしいのですが、まず留年を回避するには、相当な努力が必要です。出席日数の不足を補うため、教授への個別相談、レポートの追加提出――』

「セバスチャン」

『はい』

「私は公爵令嬢ですのよ？」

『はい』

「お妃教育を受けた、ホーエンシュタウフェン帝国随一の才媛ですわ」

『存じております』

「この程度の試練、朝飯前ですわ」

『……お嬢様、朝飯前の使い方は完璧です。日本語学習の成果が出ていますね』

「当然ですわ」

　こうして、悪役令嬢の大学生活、そして、真実を追い求める戦いが、幕を開けようとしていた。