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異世界は六畳一間

　見知らぬ天井だった。

　白い、何の装飾もない天井。アルテンブルク公爵邸の天井には、必ず精緻な彫刻と金箔が施されている。こんな殺風景な天井は、使用人の部屋でさえありえない。

「……ここは、どこですの」

　クラウディアは、ゆっくりと体を起こした。

　そして、違和感に気づいた。

　体が、軽い。いや、軽いというより……小さい？

　見下ろした手は、白く細い。自分の手だ。しかし、何かが違う。指輪がない。アルテンブルク家の紋章が刻まれた、公爵令嬢の証である指輪が。

　周囲を見回す。

　狭い部屋だった。六畳ほどの空間に、簡素な寝具と、見たことのない形状の家具が並んでいる。窓からは、奇妙な建物が立ち並ぶ景色が見える。石造りでも木造でもない、灰色の直方体のような建築物。

　魔導照明とは明らかに異なる光源。天井に取り付けられた平らな板から、白い光が降り注いでいる。

「……異世界、ですの？」

　馬鹿げた推測だと、自分でも思った。しかし、他に説明がつかない。

　クラウディアは、ベッドから降りた。

　足元がふらつく。この体に慣れていないせいだろうか。

　――まずは、状況を把握しなければ。

　宮廷で生き抜いてきた彼女にとって、情報収集は生存の基本だ。パニックに陥っている暇はない。

　部屋の中を探索し始める。

　まず目についたのは、壁に掛けられた鏡だった。

　クラウディアは、その前に立った。

　――誰。

　鏡に映っているのは、見知らぬ少女だった。

　黒髪、黒い瞳。東洋系の、小柄な女性。年齢は自分と同じくらいだろうか。整った顔立ちだが、どこか疲れたような、生気のない表情をしている。

　クラウディアは、自分の頬に触れた。

　鏡の中の少女も、同じ動きをする。

「……私の体では、ない」

　声も違う。自分のものではない、柔らかな声。

　つまり、自分は、この少女の体に入ったということだ。

　転生。あるいは憑依。お伽話や魔導書で読んだことがある。魂が別の体に移る現象。実在するとは思っていなかったが、現にこうして体験している以上、認めるしかない。

「……落ち着きなさい、クラウディア」

　自分に言い聞かせる。

「状況を把握するのですわ。この体の持ち主は誰なのか。ここはどこなのか。そして――帰る方法があるのか」

　部屋の探索を再開する。

　机の上に、小さな板状の物体があった。黒い、手のひらサイズの板。表面は滑らかで、何かの魔導具のように見える。

　触れてみると、突然光った。

「！」

　画面――と呼ぶべきか――に、何かの文字が浮かび上がる。

　しかし、読めない。

　見たことのない文字だった。ホーエンシュタウフェン帝国の公用語でも、周辺諸国の言語でも、古代語でもない。完全に未知の文字体系。

「……これは、困りましたわね」

　文字が読めないということは、この世界の言語が全く異なるということだ。コミュニケーションの基盤がない。

　クラウディアは、窓際に移動した。

　外の景色を観察する。先ほど見た灰色の建物が、無数に立ち並んでいる。地面には黒い帯状の道があり、その上を金属の箱のようなものが猛スピードで走っている。

　馬車ではない。魔導車両にも見えない。完全に、未知の技術。

「……高度に発達した文明、ということは間違いありませんわね」

　少なくとも、原始的な世界ではない。それは安心材料だ。

　クラウディアは、部屋の探索を続けた。

　小さな箱状の物体を発見する。開けてみると、中は冷たい。食料らしきものが保存されている。

「食料保存魔導具……いえ、魔導ではなさそうですわね」

　別の装置を見つける。小さな窓がついた箱。中に皿を入れてボタンを押してみると――

　ブーン、という音と共に、皿が温かくなった。

「火を使わずに温めている……！　これは興味深いですわ」

　感心しながらも、次の探索に移る。

　小さな部屋――おそらく用を足す場所――に入った。

　白い椅子のような形状の物体がある。便座だろうか。腰かけてみる。

　何気なく、横についているボタンを押した。

　――次の瞬間。

「きゃあっ！？」

　突然、下から水が噴き出した。

　クラウディアは飛び上がって便座から離れ、壁に背中を押し付けた。心臓が激しく鼓動している。

「な、何ですの今のは！？　水の精霊でも住んでいるのですか！？」

　便座を睨みつける。しかし、水流はすでに止まっている。

　恐る恐る近づき、もう一度ボタンを押す。

　再び水が噴き出す。

　ボタンを押すと水が出る。離すと止まる。

「……なるほど。洗浄用の装置ですのね」

　理解はしたが、心臓の鼓動はなかなか収まらなかった。

「この世界の庶民は、毎日このような攻撃を受けているのですか……過酷な環境ですわね」

　～～～　

　一通りの探索を終えた後、クラウディアは机の前に座っていた。

　目の前には、あの黒い板状の物体。

　――この体の持ち主について、調べなければ。

　探索中に見つけたカード類から、いくつかの情報は得られた。カードには写真が印刷されており、鏡の中の少女と同じ顔をしている。つまり、この体の本来の持ち主だ。

　カードに書かれた文字は読めないが、数字は理解できた。ホーエンシュタウフェン帝国の数字と同じ体系らしい。年齢は「21」。自分と同い年だ。

「大田原真季……とでも読むのかしら」

　文字は読めないが、音声なら理解できる可能性がある。言語は異なっても、コミュニケーションの基本は同じはず。

　クラウディアは、再び黒い板に触れた。

　画面が光り、さまざまな図形――アイコンと呼ぶのだろうか――が並んでいる。

　一つ一つ触れてみる。何かが起動する。音が鳴る。画像が表示される。しかし、全て文字で説明されており、何が何だかわからない。

「……この構造、どこかで見たような」

　クラウディアは首を傾げた。

　ホーエンシュタウフェン帝国には「思考補助魔導具」という装置があった。魔力を注入することで、情報の検索や記録ができる高価な魔導具。貴族の子弟教育や、帝国の官僚機構で使用されていた。

　――この板も、似たような機能を持っているのでは？

　もしそうなら、使い方さえ分かれば、情報収集の強力な武器になる。

　様々なアイコンを試していく中で、一つのアプリケーションが目に留まった。

　起動すると、チャット画面のようなものが表示された。入力欄と、吹き出し状の表示エリア。

　――誰かと会話するための装置？

　入力欄をタップすると、文字盤が現れた。この世界の文字が並んでいる。もちろん、読めない。

　しかし、ふと気づいた。

　画面の隅に、マイクのような図形がある。

　――音声入力、かもしれませんわ。

　クラウディアは、そのアイコンをタップした。

　画面が変わり、波形のようなものが表示される。

「……聞こえていますの？」

　ホーエンシュタウフェンの言葉で話しかける。

　波形が動く。何かを認識しているようだ。

　しかし、返答はない。

「返答しなさい。これは命令ですわ」

　沈黙。

「……通じていませんわね」

　当然だ。この世界の言語と、ホーエンシュタウフェンの言語は異なるのだから。

　クラウディアは考え込んだ。

　言語が通じない。文字も読めない。これでは情報収集どころではない。

　――しかし、何か方法があるはず。

　思考補助魔導具にも、多言語対応機能があった。使用者の言語を認識し、適切な言語に変換する。この板にも、同様の機能があるかもしれない。

　様々なアイコンを試す。設定画面らしきものを開く。言語らしき項目を見つけるが、選択肢の意味がわからない。

　数十分の試行錯誤の末――

「これは、カメラ機能ですわね」

　画面に、自分の顔が映った。この世界の「真季」という少女の顔が。

　クラウディアは、ふと思いついた。

　――画像認識、できないかしら。

　思考補助魔導具には、画像を読み取って情報を抽出する機能があった。もしこの板にも同様の機能があれば。

　カメラを、机の上の果物に向けた。赤い、丸い果物。リンゴのようなものだ。

　画面をタップする。いくつかのオプションが表示される。

　一つを選ぶと、画面に文字が現れた。

　そして、音声が流れた。

『りんご』

　クラウディアは、目を見開いた。

「……この音が、この果物を指す言葉……？」

　別の物を撮影する。黄色い細長い果物。

『バナナ』

　机。

『つくえ』

　窓。

『まど』

「なるほど……！」

　クラウディアは、興奮を抑えきれなかった。

「この装置、画像を認識して、この世界の言葉を教えてくれるのですわ！」

　これは使える。これを使えば、この世界の言語を学習できる。

　しかし、単語を一つずつ覚えていては、膨大な時間がかかる。もっと効率的な方法が必要だ。

　クラウディアは、再びチャット画面を開いた。

　今度は、覚えたての単語を使って入力してみる。

「りんご」と音声で言ってみる。

　画面に文字が表示された。『りんご』

　――音声認識が機能している！

　つまり、この装置は音声を文字に変換できる。そして、何らかの応答を返す機能もあるはずだ。

　クラウディアは、深呼吸をした。

　そして、ゆっくりと話しかけた。

「わたし……ことば……わからない」

　覚えたての単語を繋ぎ合わせた、拙い文章。

　数秒の沈黙の後――画面に文字が表示され、音声が流れた。

『お手伝いできることがあれば、お申し付けください。言語学習のサポートも可能です』

　クラウディアは、画面を凝視した。

「……会話、できるの……ですか」

『はい、会話できます。何かご質問がありましたら、お気軽にどうぞ』

　この装置、いや、この中にいる「何か」は、確実に知性を持っている。少なくとも、会話が成立するレベルの知性が。

　思考補助魔導具にも、簡易的な応答機能はあった。しかし、これほど自然な会話はできなかった。

「あなたは、何者ですの」

　ホーエンシュタウフェンの言葉で尋ねる。通じないとわかっていたが、つい口から出てしまった。

　しかし――

『申し訳ありません。その言語は認識できませんでした。日本語でお話しいただけますか？』

　――言語が異なることは理解している。

　クラウディアは、この世界の言葉で話そうと試みた。

「あなた……なに？」

『私はAI、人工知能アシスタントです。質問への回答、情報の検索、文章の作成など、様々なタスクをお手伝いできます』

　AI。人工知能。

　言葉の意味は完全には理解できないが、「知性を持った道具」のようなものだと推測できた。

「AI……ことば、教えて」

『もちろんです。日本語を学習されたいのですね。どのようなレベルから始めましょうか？』

　クラウディアは、不思議な感覚に包まれていた。

　見知らぬ世界で、見知らぬ体に入り、絶望的な状況に置かれている。なのに――

　――なぜか、希望が見えてきましたわ。

　この「AI」という存在。使い方次第では、強力な味方になる。

　言語を学び、情報を集め、この世界を理解する。

　宮廷で培った知略を、この世界でも活かす。

　クラウディアは、画面に向かって微笑んだ。

「AI。いいですわ。あなた、使えそうですわね」

『ありがとうございます。お役に立てるよう頑張ります』

「まずは、この言葉――日本語？――を教えなさい。私は、三日で日常会話を習得しますわ」

『承知しました。効率的な学習プランを提案します。まず、基本的な挨拶から始めましょうか？』

「ええ、お願いしますわ。あ、いえ……」

　クラウディアは、拙い日本語で言い直した。

「おねがい……します」

『はい！では始めましょう。まず「こんにちは」――これは昼間の挨拶です』

　こうして、異世界から来た悪役令嬢と、人工知能の奇妙なレッスンが始まった。

　～～～　

　深夜。

　クラウディアは、ベッドに横たわりながら、天井を見つめていた。

　この部屋には、まだ慣れない。

　この体にも、まだ慣れない。

　けれど――

「……弟妹たちは、無事かしら」

　ぽつりと、呟いた。

　ハンスとティナ。断罪の舞踏会の後、彼らは自由になれただろうか。悪役令嬢の弟妹という烙印から解放されただろうか。

　――私がいなくなったことで、あの子たちが傷ついていなければいいのだけれど。

　もう、会えないかもしれない。

　その現実が、じわりと胸に染み込んでくる。

　――ルディ。

　あの琥珀色の瞳が、脳裏に浮かんだ。

　悲痛な表情で自分を見つめていた、あの眼差し。

　――あなたに、伝えたいことがあった。

　何を伝えたかったのか。今ならわかる。

　けれど、もう遅い。

「……泣いても、仕方ありませんわね」

　クラウディアは、目元を拭った。

　前を向くしかない。

　この世界で、新しい人生を生きるしかない。

「明日から、本格的に言語学習を始めますわ」

　自分に言い聞かせるように呟く。

「三日で日常会話。一週間で読み書き。一ヶ月で、この世界を完全に把握する」

　無謀な目標かもしれない。

　しかし、クラウディア・フォン・アルテンブルクは、不可能を可能にしてきた女だ。

　宮廷の権謀術数を生き抜き、「悪役令嬢」を完璧に演じきり、弟妹を守り抜いた。

　この程度の試練、乗り越えられないはずがない。

「見ていなさい、この世界」

　クラウディアは、闘志を燃やした。

「悪役令嬢は、どこにいても最強ですわ」

　その夜、彼女は久しぶりに、穏やかな眠りについた。

　夢の中で、双子の弟妹が笑顔で手を振っていた。

　『お姉様、頑張ってね』

　――ええ、もちろんですわ。

　クラウディアは、夢の中で微笑んだ。

　――あなたたちの姉を、なめないでくださいまし。