弟妹を守るために悪役令嬢を演じていたら婚約破棄されて現代日本に転生しました。～言葉がわからなくても生成AIがあれば大学生活なんて余裕ですわ～

断罪の舞踏会

　魔導照明が宝石のように煌めく大広間には、ホーエンシュタウフェン帝国の貴族たちが集っていた。

　女たちは色とりどりのドレスに身を包み、男たちは勲章を誇らしげに胸に飾っている。オーケストラが奏でる優雅なワルツ。シャンデリアから降り注ぐ光の粒子。まさに夢のような光景、のはずだった。

　しかし今宵、この舞踏会の空気は異様に張り詰めていた。

「ついに、あの女が断罪されるのね」

「当然よ。あれだけのことをしておいて、ただで済むはずがないわ」

「公爵令嬢の地位を笠に着て、好き放題してきた報いですわ」

　囁きが、さざ波のように広がっていく。

　その視線の先にいるのは、一人の女性だった。

　豊かな金髪を優雅に結い上げ、深紅のドレスを纏った姿。氷のように冷たい碧眼。二十一歳にして、すでに完成された美貌を持つ彼女こそ、クラウディア・フォン・アルテンブルク。ホーエンシュタウフェン帝国随一の名門、アルテンブルク公爵家の令嬢にして、王太子ホルストの婚約者。

　そして、宮廷中から悪役令嬢と呼ばれ、忌み嫌われる存在だった。

傲慢、冷酷、残忍――、彼女に付けられた悪名は枚挙にいとまがない。侍女を鞭で打った。気に入らない令嬢のドレスにワインをかけた。王太子に近づく女は容赦なく潰した。そんな噂が、真偽を問わず宮廷中に広まっていた。

　クラウディアは、群衆の敵意に満ちた視線を一身に受けながら、微動だにしなかった。

　――計画通り。

　その美しい唇が、僅かに弧を描く。

　――全ては、この日のため。

　彼女の脳裏に浮かぶのは、二つの幼い顔だった。

　ハンスとティナ。十歳になる双子の弟妹。母亡き後、クラウディアが育てた、世界で最も愛おしい存在。

　アルテンブルク公爵家は、帝位継承権を持つ家系だ。現皇帝に嫡子がいない今、公爵家の血筋は常に権力闘争の渦中にある。幼い双子は、その闘争に巻き込まれる危険と隣り合わせだった。

　だからクラウディアは、決めたのだ。

　――私が、全ての憎悪を集める。

　宮廷の敵意が自分に向いている限り、弟妹は安全だ。あの悪役令嬢の弟妹として距離を置かれることで、むしろ権力闘争から遠ざけられる。そして今日、婚約破棄によって失脚すれば、公爵家の継承権問題からも解放される。

　全ては、あの子たちを、守るため。

　ファンファーレが鳴り響いた。

「王太子殿下の御成りでございます！」

　大広間の扉が開き、金髪碧眼の青年が姿を現す。ホルスト・フォン・ホーエンシュタウフェン。この国の次期皇帝にして、クラウディアの婚約者。

　彼の腕には、可憐な少女が寄り添っていた。男爵令嬢リーゼ。清楚な容姿と純真な性格で、宮廷中から愛される聖女。そして――王太子が本当に愛する女性。

　クラウディアは、その光景を冷ややかに見つめた。

　――ああ、リーゼ嬢も上手く役割を果たしてくれましたわね。

　悪役令嬢に虐げられる聖女という構図。それこそが、クラウディアの断罪を正当化する最後のピースだった。もちろん、リーゼ本人は何も知らない。ただ純粋に王太子を愛し、クラウディアを恐れているだけだ。

　利用したことに、僅かな罪悪感がよぎる。

　――けれど、必要なことでしたわ。

　ホルストが、大広間の中央に進み出た。その表情は、怒りに歪んでいる。

「皆の者、聞くがいい！」

　朗々とした声が、広間に響き渡る。

「本日、私は重大な発表をする。我が婚約者、クラウディア・フォン・アルテンブルクの罪状についてだ！」

　群衆がざわめく。待ちに待った瞬間が来た、という高揚感が伝わってくる。

「彼女は、その傲慢と残虐さで、数多くの令嬢たちを傷つけてきた。リーゼ嬢もその被害者の一人だ。彼女は何度もリーゼ嬢に嫌がらせを行い、先日に至っては階段から突き落とそうとした！」

　悲鳴のような声が上がる。リーゼが涙ぐみながらホルストにすがりつく。

　クラウディアは、内心でため息をついた。

　――階段から突き落とす？　そんな雑なことはしませんわ。

　実際には、リーゼが自分で躓いただけだ。クラウディアはたまたま近くにいただけ。しかし、そんな真実は誰も聞かない。聞きたくないのだ。

「よって、私は今日この場で、クラウディア・フォン・アルテンブルクとの婚約を破棄する！」

　歓声が上がった。

　拍手が湧き起こる。

「ざまあみろ」

「当然だ」

「これで宮廷も平和になる」

　祝福とも呪詛ともつかない声が飛び交う。

　クラウディアは、ゆっくりと歩み出た。

　群衆が、反射的に道を開ける。まるで疫病を避けるように。

　彼女は王太子の前に立ち、優雅に一礼した。

「殿下、本日は盛大な舞踏会にお招きいただき、光栄の至りでございます」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

「何を……」

　ホルストが眉をひそめる。

「婚約破棄、謹んでお受けいたしますわ」

　クラウディアは、完璧な微笑みを浮かべた。

「ですが殿下、一つだけ申し上げてもよろしいかしら？」

「……何だ」

「私が悪役令嬢であったこと、後悔はしておりませんの」

　群衆がざわめく。

　クラウディアは、その視線を真っ向から受け止めた。

「この宮廷で生き残るためには、時に仮面が必要ですわ。私はただ、自分の役割を演じただけ。そして今日、その幕が下りる、それだけのことですわ」

　沈黙が広がった。

　誰もが、彼女の言葉の意味を図りかねていた。

　クラウディアは、くるりと踵を返した。

「では皆様、ごきげんよう。私のいない宮廷を、どうぞお楽しみくださいませ――」

　その瞬間、彼女の視界の隅に、一人の男が映った。

　群衆の中に埋もれるようにして立つ、近衛騎士の制服を着た青年。銀髪に、琥珀色の瞳。鍛え上げられた長身。ルディ・フォン・ラングナー。クラウディアの元護衛騎士。

　彼だけが、歓声を上げていなかった。

　彼だけが、拍手をしていなかった。

　彼だけが、ひどく、悲痛な表情で、クラウディアを見つめていた。

　クラウディアの心臓が、不意に跳ねた。

　――なぜ。

　二年前、任務としてクラウディアの護衛に就いた男。当初は噂通りの悪役令嬢と警戒していたはずだ。しかしいつの間にか、彼は気づいてしまった。クラウディアの演技に。その裏にある、弟妹への深い愛情に。

　気づかれた時は、焦った。計画が狂うと思った。

　しかしルディは、何も言わなかった。ただ黙って、彼女を見守り続けた。時折、彼女が疲れ果てた時にだけ、そっと温かい茶を差し出してくれた。

　――あの人には、感謝していますわ。

　けれど、それだけだ。それ以上の感情を持つことは、許されなかった。

　クラウディアは、ルディから視線を逸らそうとした。

　しかし、逸らせなかった。

　彼の瞳に映る感情が、あまりにも――

「――なぜ、そんな顔をしますの」

　思わず、声が漏れた。

　自分でも驚くほど、震えた声だった。

　ルディの唇が動いた。声は届かない。けれど、その形は読み取れた。

『お嬢様』

　いつもそう呼んでくれた。冷たい悪役令嬢としてではなく、ただのお嬢様として。

　クラウディアの胸が、締め付けられるように痛んだ。

　――ああ、いけませんわ。

　こんな感情、今更。

　その時だった。

　世界が、白く染まった。

「――っ！？」

　突然の眩暈。視界が歪む。足元が覚束なくなる。

　何が起きている。何が――

「お嬢様！」

　ルディの叫び声が聞こえた。遠い。どこか別の世界から響いてくるようだ。

　光が、クラウディアを包み込んでいく。

　――何、これは……

　体が浮遊するような感覚。意識が薄れていく。

　最後に見えたのは、群衆を掻き分けてこちらに走ってくるルディの姿だった。

　――ああ。

　クラウディアの意識の片隅で、小さな後悔が芽生えた。

　――あなたに、伝えたいことが――

　何を伝えたかったのか。その答えを見つける前に、彼女の意識は光の中に溶けていった。

　～～～　

　同じ頃、地球のどこか。

　一人の少女が、誰にも看取られることなく、静かに息を引き取ろうとしていた。

　彼女の名は、大田原真季。二十一歳。私立明央大学経済学部の三年生――だった。

　薄暗いワンルームの中、ベッドに横たわる彼女の顔には、生気がなかった。

　一年前のあの日から、全てが狂った。

　SNSでの炎上。身に覚えのない誹謗中傷。

「嘘つき」

「消えろ」

「死ね」

　画面に溢れる匿名の悪意。

　友人だと思っていた人は、一人、また一人と離れていった。

　最後まで味方でいてくれると思った親友すら、「ごめん、私も巻き込まれたくない」と去っていった。

　大学に行けなくなった。バイトもクビになった。親に連絡する気力もなかった。

　もう、疲れた。

　誰も、信じられない。

　真季は、薄れゆく意識の中で思った。

　――もし生まれ変われるなら、今度こそ――

　その願いが届いたのか、届かなかったのか。

　彼女の体から、ゆっくりと力が抜けていった。

　そして。

　遠い異世界から、一つの魂が、この体に宿ろうとしていた。