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第4話《族長の家と、治療師フィリオ》

1. 責任の形、地図の線

翌朝。扉を叩く音で目が覚めた。藁床（わらどこ）から体を起こすと、節々が痛む。

「……トモヤ。準備、できた？」

戸口に立っていたリュミアが、短く問いかけてきた。

彼女の姿は、腕や首に飾りのない、粗い織りのチュニックとズボン姿だった。布は厚めで、ボタンではなく紐で留めてある。それなのに姿勢がいいせいか、すっと立った時の線がきれいに見える。

（……見惚れてる場合じゃないな。仕事を勝ち取らないと）

「はい。いつでもいけます。……お母さんの具合はどうですか？」

「今は眠ってる。けど、夜はずっと苦しそうだった」

耳が不安げに伏せられている。俺はあの『石付きの棒』を杖代わりにして、彼女の後に続いた。

族長の家は、村の北側にある少し小高い丘の上にあった。そこへ向かう途中、一人の屈強な獣人とすれ違う。

「親父のところか？」

低い声。ライオンのようなたてがみを持つ、ガルドだった。彼は俺の細い腕を一瞥したが、馬鹿にするような素振りは見せなかった。

「ガルド。……トモヤを連れてきた」

「ああ、聞いてる。戦いが得意そうでは無いが……死にそうな顔はしてないな。親父が待ってるぞ」

族長の家の中は、静まり返っていた。炉の向こうに座る族長は、圧倒的な存在感を放っていた。

「智也と言ったな。……この村は豊かではない。余所者をただで養う余裕はない」

「承知しております。私にできることで、村に貢献させてください」

俺は丁寧な敬語を意識して、深く頭を下げた。族長は鋭い眼光を俺に向けたあと、机の上に広げられた古い羊皮紙を指した。

「決める。この村の『地図』を引き直してくれ。水の溜まる場所、風の通り道、建物の正確な配置……。冬を越すための判断材料が足りぬのだ」

「……正確な図面が必要、ということですね」

「そうだ。描き直せるか？　責任はわしが持つ。お前は動いてくれ」

族長は「方針」を先に置き、責任を自ら引き受ける。その主導的な姿勢に、俺はエンジニアとして信頼を感じた。

2. 碧の瞳と見えない道

ガルドに案内されてリュミアの家へ戻ると、そこには見慣れない人影があった。

透き通るような白い肌。長く、尖った耳。そして、同性から見ても目が眩むほどの整った顔立ち。

（……エルフ来たー！　本物だ、めちゃくちゃハンサムだ……！）

内心で絶叫する。

「フィリオ。お母さんは……？」

リュミアがすがるような声を出す。彼は村の治療師であるフィリオ。人間とエルフのハーフだという。

「はじめまして、高瀬です。……治療師、ですか」

「ええ、フィリオです。……智也さん、でしたね。お母様の診察をしましたが、少し状況が良くありません」

フィリオが調合しているのは、数種類の乾燥した葉と根だった。煮出した液を飲ませているようだが、衛生管理の概念はまだ乏しい。

（煮沸はしているみたいだけど、薬草の成分を抽出するだけか……。対症療法が限界だな）

フィリオは穏やかな瞳で寝室を見つめ、眉をひそめた。

「薬で熱は引くはずですが、原因がここにある気がするんです。まるで、何かが肺を刺しているような……」

俺は家の中をじっくり観察した。かまどでは火が焚かれている。だが、この世界には『煙突』という概念がないらしい。天井の隙間から抜けるのを待つだけ。

（……あ。これ、煙の流れが……）

エンジニアとしての直感が働いた。かまどから出た煙が天井に当たり、部屋の隅にある母親のベッドの上を通り過ぎている。だが、確信を持つには空気の流れを見なければならない。

「……空気の動きが目に見えれば、何かわかるかもしれないんだけどな……」

俺が何気なく、独り言のように呟いた時だった。

「見たいの？　……わかった」

リュミアが静かに一歩前に出て、手のひらをかざした。

「『水』よ……。細かく、広がって」

彼女の囁きとともに、指先から真っ白な水蒸気が溢れ出した。それは細かな霧となって、部屋の中に広がっていく。

（……は？　え……！？）

俺は硬直した。リュミアの指先から、ありえない量の水分が生成され、意志を持っているかのように空間を満たしていく。

（……マジか。手品じゃない。……魔法、なのか！？）

科学では説明のつかない現象に、心臓が跳ねた。だが、その『霧』がもたらした情報は残酷なほどに正確だった。

白い霧はかまどの熱気に煽られ、渦を巻きながら天井へ昇り――。そして、淀んだ空気の塊となって、一直線に母親のベッドへと降り注いでいた。

「……そこだ」

俺の声に、フィリオとリュミアがハッとしたように霧の動きを追う。

「……煙が、お母さんのところに溜まってる……」

「ええ。この『見えない道』が、一番の原因です」

魔法で見せてもらったのは、一瞬の景色だった。けれど、それは俺に確信を与えてくれた。

（仕組みが分かれば、あとは設計の問題だ）

リュミアが俺をじっと見つめている。驚きで固まっている俺に、彼女は少しだけ耳を揺らした。

「トモヤ。……ありがとう。気づかなかった」

短い言葉。魔法に驚愕する俺をよそに、彼女の瞳には、俺の『知恵』に対する小さな信頼が宿っていた。

冬の風が、外で静かに鳴っていた。