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第3話《見知らぬ天井と、介抱してくれた猫耳の少女》

1. 木の匂いと灰色の耳

――木の匂いがする。

鼻の奥に、乾いた木材の香りが染み込んできた。かすかな薪の煙と、薬草のような匂いが漂っている。

「……ん……」

ゆっくりと目を開けると、視界に映ったのは無骨な板張りの天井だった。体を起こそうとして、寝床の感触に違和感を覚える。布団にしては薄く、藁（わら）のようなものが詰まっているようだ。

「起きた？」

淡々とした声が聞こえた。横を見ると、椅子に腰掛けてこちらを見ている少女がいた。青みがかった黒髪に、透き通るような淡いブルーの瞳。そして、頭の上にあるチャコールグレーの猫耳がぴくりと動いた。

（……耳？コスプレにしては精巧すぎる。いや、今、動いたぞ）

「水、飲める？」

少女が木の椀を差し出してきた。

「……あ、はい」

自分の声がひどく掠れている。椀を受け取ろうとした時、彼女の細い手首と、その向こうで揺れる長くしなやかな尻尾が目に入った。

（……本物か。CGでも着ぐるみでもない。……嘘だろ）

2. 異世界の「普通」

少女は慎重に椀を傾けてくれた。水が喉に落ちるたび、じんわりと熱が戻っていく感覚がある。

「……助けて、くれたんですか」

少女は短く頷いた。

「倒れてたから」

言葉の響きは聞いたことがないはずなのに、なぜか意味だけは脳に直接流れ込んでくる。

「ここ……どこなんですか」

「コモンス王国。獣人族と亜人族の国。ここは、その東のはしっこの方。フィアレル領、スノウィ村」

さらっと、とんでもない固有名詞が並んだ。

「……コモンス王国？」

「うん。獣人族と亜人族が多い国。人間族も、少ないけどいる」

「日本……じゃないんだ」

「にほん？」

リュミアが、不思議そうに首をかしげる。

「大陸にはコモンス王国と、ラグナ帝国だけ。周りに小さい島はあるけど、国はない」

（猫のような耳の人が普通で、獣人と人間が一緒に暮らしている村が“普通”の世界……）

（……待てよ。さんざんゲームやラノベで見てきた『異世界転生』ってやつか？認めたくないが、現実を無視するのはエンジニアとして非論理的だ）

精神年齢は30歳のままだが、俺の顔は18歳相当まで若返っている。こんな美少女と密室で二人きり。しかも相手は本物の猫獣人だ。

（やばい、興奮するな）

3. 設計者の目と、母の咳

改めて彼女の顔を見る。よく見ると派手な美人というわけではないが、整った楔形の輪郭と、落ち着いた目元には変な安心感があった。骨格も肌の色も体つきも、ほとんど俺と同じ「人間の女の子」にしか見えない。

一方で、職業柄どうしても周囲の「精度」に目がいく。

（文明レベルは西暦1500年前後、中世ヨーロッパの後半あたりか。日本なら戦国時代だ）

コップは土の匂いが残る厚手の焼き物。机も椅子も表面はささくれ立っており、板の接合には木の楔（くさび）が使われている。

（生存難易度に直結する精度の低さだ。この村は……相当、貧しいな）

ふと床の隅を見ると、あの森で握りしめていた「先端に灰色の石が埋め込まれた棒」が立てかけられていた。

――ゴホッ！ゴホゴホッ……！

隣の部屋から、肺を削るような激しい咳の音が聞こえた。リュミアの耳が、ビクンと跳ねる。

（……かなり悪いな。あんな咳、今の日本ではそうそう聞かないぞ）

リュミアが椅子から立ち上がり、仕切りの向こうへ消える。背中をさする音と、絞り出すような苦しげな吐息。戻ってきたリュミアの表情には、隠しきれない「不安」の色が混じっていた。

4. 床に描いた「図面」

「……お母さん？」

俺が小声で尋ねると、リュミアは短く「うん」とだけ答えた。

「昔から、胸が少し弱くて。……最近、冬が近づいてから特にひどい」

耳の先端はまだ、隣の部屋の気配を探るように傾いている。

「トモヤ、何ができる？」

リュミアが尋ねてきた。居候をさせるための、現実的な問いだ。

「……力仕事は、今の体じゃ無理そうです」

「それは見て分かる」

リュミアの言葉は短いが、どこか突き放すような冷たさはない。

「……もともとは、工場で図面を描いたり、仕事の段取りを考えたりしてました」

「ずめん？」

俺はかまどのそばの炭を拾い、床に簡単な平面図を描いて見せた。

「こうやって上から見た形を描いて、どうやって作るかを考える仕事です」

「へえ……」

リュミアの瞳が少し見開かれ、尻尾の先がぴくりと跳ねる。

「すごい。村の人、そういうの描ける人、いない」

（……これだ。これなら、この世界でも価値を出せるかもしれない）

「明日、歩けそう？」

「たぶん。ゆっくりなら」

「なら、族長のところに行く。ちゃんと話した方がいい」

リュミアは立ち上がり、かまどの火を落とし始めた。

「リュミア。助けてくれて、ありがとうございます」

リュミアは振り返らないまま、灰色の耳だけをこちらに向けた。

「死なれたら困るって言った。……また明日」

彼女はそのまま、外の光の中へ消えていった。揺れる尻尾が、名残惜しそうに空気をなでていた。