第18話【フィアレル領②】善良の国を、泥で支える
1. 報告書の重みと、スノウィ村の『〇』
フィアレル領の城の一室で、分厚い体躯の男が、ひとり机に向かっていた。 カバの獣人である領主は、丸く大きな指で、各村から届いた冬越え報告の紙を丁寧にめくっていく。
動きはゆっくりだが、決して雑ではない。 油をしぼった灯りが、紙の上に並ぶ切実な数字を淡く照らしていた。
「飢えによる死者 三」 「家畜 牛二頭をやむなく屠殺」 数字の裏にある領民の溜息を拾うように、領主は低く息を吐いた。
（今年も……“誰も失わずに済んだ村”は、ないか）
だが、次の一枚をめくったとき、彼の目が止まった。 「スノウィ村：冬季の死者 〇」
「……ほう」 思わず声が漏れた。 続く詳細には、見慣れない言葉が並んでいる。
「重病人 少数」 「温浴小屋の利用により、体調悪化の減少が見られる」 「どんぐりと穀物を混ぜた保存食を活用」
（温浴小屋……身体を温めて病を防ぐという、あの“蒸し風呂”か。 それに、どんぐりを保存食に変えたというのか 。妙なことを考える者がいるものだ）
内容には驚きがあるが、結果は嘘をつかない。 死者ゼロ。 （あの辺境の村で、いったい何が起きている……？） 領主は椅子の背にもたれかかり、領民の健闘を讃えるように目を細めた。
2. 種もみと、分かち合う『苦労』
領主は机の端にあるベルを、静かに鳴らした。 ほどなくして、農政を任せているヤギの獣人の家臣が入ってくる。
「来期の種もみは、どれほど確保できているだろうか」 領民の暮らしを案じる、深く、温かみのある声だった。
「はっ。今年と同じ面積を耕す分であれば、なんとか……。ですが、新しく畑を増やすとなると、難しくなります」
家臣の言葉に、領主は領民の苦労を思うように、大きな掌をそっと机の上で握りしめた。 「畑を増やさずに、冬を越すことはできるか」
「……天候が崩れたり、病が流行れば、一気に崩れます」 家臣の正直な答えを、領主は包み込むように受け止めた。
「できないことは、できないと言ってくれ。無理に強いては、かえって民を苦しめることになる。知らねば、わしも間違った策を押し付けてしまうからな」
「……ありがたきお言葉です」
「だが、このままでは、いつまで経っても“余り”が生まれん。飢えも、病も、いずれ来るかもしれん戦も、受け止めきれんままだ」 領主は、太い腕を組んで、静かに考え込んだ。
3. 山脈の向こうの影と、王の『手紙』
その後、領主は地図の間へと足を運んだ。 壁には山脈や街道が記された大陸の地図があり、そこには不穏な駒が並んでいる 。
「山脈の向こう側、帝国の動きを教えてくれ」 情報担当の文官が、一歩前に出る。
「はっ。帝国が新たな砦を築き、街道の整備も進んでおります。物資の往来が、昨年より目に見えて増加しております」
「……“今のところ”は、国境を越える動きはない、か」 領主は地図を見下ろしながら、低く呟いた。 太い指先で、山脈の線をなぞる 。
（冬でも兵を動かす余裕のある帝国と、冬を生き抜くのがやっとのわが領……） 自嘲ではなく、切実な危機感として息が漏れる。 「だからこそ、こちらも備えねばならん。民を守れるだけの力を蓄えねばならんのだ」
執務室へ戻った領主は、引き出しから一通の封書を取り出した。
コモンス王からの手紙だ 。
『辺境の民をよく守ってくれていること、まことに感謝する。どうか、無理をせず、民とともに良き春を迎えてほしい』
領主は、その言葉を慈しむように見つめた。 「……本当に、この方は“良い王”だ」
善良さだけでは国は守れないが、善良さを捨ててしまえば、この王国ではなくなる 。 「大丈夫です」と王に嘘をつきたくはない。 だからこそ、自分が現実の泥をかぶってでも、領地を支えねばならない。
「食わせ、寒さをしのがせ、それでも笑って暮らせる領に……」 窓の外、雪解けの風を感じながら、領主は心に誓った。
「そうしてはじめて、あの王の言葉に、本当の意味で顔向けできるのだからな」
春になれば、まずあのスノウィ村の『知恵』を詳しく調べさせよう 。 カバの領主は、領民の未来に希望を繋ぐように、静かに朝の光を見つめた。
