第122話《マナ結石の理と、理性を守りし者たちの誇り》
1. 仮説：マナ結石（Mana Calculus）
「君たちの言う通りだ」
デネブが、浮遊する古びた魔導椅子から身を乗り出し、静かに言った。
彼女の声は、分析室の冷たい空気に溶け込むように低かった。
「高濃度のマナは、生き物にとって猛毒だ。
古の書物に記された『腐敗の瘴気』のようなものだと思ってくれ。
体内の体液が乱れ、血と肉が蝕まれようとするのを、生き物は必死に防ごうとする。
余分な『石灰の塩』や、獣の体から出る粘り気のある残渣を凝固させ、瘴気をその中に閉じ込めるんだ」
「つまり、魔石の正体は……」
俺は言葉を失う。
「そうだ。モンスターの体内にできた、『体内の悪しき石』……つまり『マナの結石』だ」
カイル教授が、淡々と、しかし重い声で続けた。
報告書に描かれた蒸留器の図を指でなぞりながら。
「マナという瘴気を隔離するために、体が作り出した檻。それが魔石なんだ。
だからマナが抜けると、それを繋ぎ止めていた『体液の凝固』が崩れ、骨が灰のように脆くなって砕ける。
天然の魔石が一回使い切りなのは、それが『死んだ肉の残渣』だからだ。
炉で焼けば灰になり、水を加えれば熱を発して崩れる……まさに『生石灰』の性質そのもの」
沈黙が流れた。
俺たちが『神秘の石』として重宝し、血を流して奪い合ってきたものは、
世界の毒に対する、生き物の必死の防衛反応……病の産物だったのだ。
（……これは、放射能に似ている。
細胞を破壊する放射線が、体に異所性石灰化を起こすように……マナは生物の体を蝕み、カルシウムとリン酸を結晶化させて隔離する。
現代の医学で言う『異所性石灰化』だ。
骨粗鬆症のように構造が崩れるのも、結晶の結合がマナに依存していたから……）
その時、隅で話を聞いていた蚕人族と蜜蜂人族の使者が、震える声で呟いた。
「……そうか。我ら一族の長老たちの体にも、時折、小さな小さな『光る石』ができることがあった。
不吉な病の印として、隠されてきたが……あれが、魔石の原型だったのか」
「我らも……知らぬうちに、マナという瘴気に晒されながら、それを体内で石に変えて生き延びてきたのか」
リュミアが、自分の胸に手を当てた。
その瞳には、恐怖よりも深い、悲哀に似た色が浮かんでいた。
彼女の敏感な耳が、微かに震えている。
「トモヤ……私たち獣人や少数民族も、そうなの？」
2. 理性を守りし者たちの『誇り』
（……繋がった。すべてが繋がったぞ）
俺は黒板に向き合い、新しい図面を描き始めた。
それは機械の図面ではなく、生命の流転の図だ。
「リュミア、怖がることはない。……むしろ、逆なんだ」
俺は彼女を見つめ、力強く頷いた。
「地脈のマナを浴びて、適応できずに死ぬか、あるいは適応しすぎて理性を失ったのが『モンスター』だ。
……でも、君たちは違う。君たちの先祖は、体内でこの『マナ結石』を制御し、安全な形に変えて、さらにそれを『特技』として活用する術を身につけた」
「……活用？」
「ああ。蚕人族が糸を吐き、蝙蝠人族が音を聞く。それは体内のマナを結石として管理しながら、知性と理性を維持し続けた結果だ。
……少数民族は、マナという毒の海で、なおかつ『自分』であり続けることを選んだ者たちの末裔なんだよ」
俺はビトルとデネブを見た。
「実験の方向性を変えます。魔石を掘り出すんじゃない。少数民族の代謝を模倣し、
汚染マナを安全な結晶として定着させる**『人工マナ結成槽』**を構築します」
「……お兄ちゃん。それって、命を持たない装置に『魔石を産ませる』ってことだね？」
ビトルの瞳に、かつてない純粋な知的好奇心の炎が灯った。
（魔法という奇跡の正体は、世界の不具合だ。
ならば、エンジニアとしての俺の仕事は、その不具合をパッチ（修正プログラム）に変えることだ。
毒を、人を生かすインフラ――鉄路の咆哮へと造り替えてやる）
「……じゃあ、やるか」
俺はリュミアの肩を優しく叩き、決意を込めて呟いた。
外では、正午の力強い陽が王都の屋根を照らしていた。
それは、魔法という名の『病』を、工学という名の『光』に変える、新しい時代の幕開けだった。
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