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――第6章・戦い、そしてビーチ――

――沖縄ダンジョン・第四階。

〈データ不整合。計測不能〉

ザリア、ハン、リカの三人が見守る中、赤い警告灯に染まっていた空間が、再び白い部屋の形に戻っていく。

〈レベル：９９,９９９。エラー。エラー〉

「どうしたんです、ニュガワさん？」ザリアが首をかしげる。「強すぎて、部屋がバグってるとか？」

「ふむ」オマリロは短く答える。「部屋。壊れた」

突然、赤色灯がぱたりと止んだ。

〈エラー修正完了。対戦相手を選定中〉

「早っ」ハンが目を丸くする。「この人の相手なんて、誰を持ってくる気だよ」

〈決定。レベル：？？？　ドメインボス：不滅の竜の娘・ミチコ・ドラゴンスベイン〉

部屋全体が闇に塗り替わる。

オマリロの足元には浮遊する石の足場が現れ、その中央には雷の柱が立ち上がっていた。

「な、何これ……」ザリアが息を呑む。「空気が一気に変わった」

雷光が閃き、黒と赤の着物をまとい、赤く光る瞳をした少女が柱から現れる。軽やかに着地すると、まっすぐオマリロを見据えた。

「オマリロ・ニュガワ」彼女は名を呼ぶ。「やっぱり――伝説は本当だった」

彼の周りをゆっくり回りながら、その眼差しで値踏みするように見つめる。

「父に付き添っていたとき、妙な“気配”を感じたの。あれは、あなたね」

「父。ダンジョンボス」

ミチコはぱちぱちと手を叩いた。

「話が早くて助かる。そう――わたしの父、ムハイリュウ・ライゼンは、このダンジョンの支配者」

「長女として、あなたなんかに辿り着かせるわけにはいかない」

「娘。道塞ぐなら――どかすだけ」

ミチコはくすりと笑った。

「やっぱ、そう来ると思った。じゃあ――“伝説のカイタンシャ”がどこまでやれるのか、見せてもらおうかしら」

彼女が手を伸ばすと、稲妻をまとった巨大なメイスが出現する。

〈目標：ミチコ・ドラゴンスベインを撃破せよ。開始〉

ドンッ。

ミチコがメイスを地面へ叩きつけ、稲妻が足場全体を走る。

〈ドメイン効果：雷怒の憤激。ミチコ・ドラゴンスベインの攻撃のたび、７５％の確率で雷撃が発生し、ダメージが１０００％に増幅される〉

「気をつけて、ニュガワさん！」ザリアが叫ぶ。

ミチコは俊敏な動きで何度もメイスを振り回すが、オマリロは年齢を感じさせない身のこなしで、その全てを紙一重で避けていく。

「その歳で、その動き？」ミチコが笑う。「なかなか軽いじゃない、おじいちゃん」

「ジュゲン魔法士：天翼弓《テンヨクキュウ》」

オマリロの手に黄金の弓が形成され、無数の光の矢がミチコへと放たれる。

ミチコはメイスで弾き落とすものの、いくつかはその身を貫いた。

〈ボスHP：１００％→６０％〉

「……痛っ。今のはちょっと効いたわね」

「もう一発はごめんだから」

ほんの一瞬で、メイスの先端がオマリロの頭上に迫る。

「遅い」

オマリロはメイスを片手で掴み、そのまま跳び退る。

二人の間に雷が降り注ぐ中、再び弓を構えようとした瞬間――

ミチコはすでに上空へ回り込み、オマリロは今度は剣を呼び出して受け止め、そのついでに顔面へ強烈な蹴りを叩き込んだ。

〈ボスHP：６０％→２５％〉

「完全に遊ばれてない？」ハンが絶句する。「しかも、相手のレベル表示すらないのに」

リカは脇腹を押さえながら、咳き込む。

「やっぱ……すごい……」

足場の上で、二人は目にも留まらぬ速度で打ち合う。

ミチコの一撃一撃は雷を伴い、足場そのものを削り取っていくが、オマリロは片手を背に回したまま、それら全てを避け続ける。

何度も稲妻が落ちるが、彼の体はかすりもしない。

そして、抜けた一瞬に剣を振り抜き、ミチコの体を斬り裂いた。

〈ボスHP：２５％→０％〉

ミチコは地に膝をつき、荒い息を吐く。

「父の言う通り……簡単にはいかない、か……」

「娘、弱い。退け」

ミチコは顎の血を拭ってから、笑った。

「ここで終わり――なわけないでしょ」

雷柱がまばゆく光り、同時にミチコの身体も光を帯びる。

「あなたの力は充分見えた。そのうえで――今度はわたしの“本気”を見せる」

ドゴォンッ。

黒と赤のエネルギーが爆発し、オマリロは思わず剣を地面に突き立てて踏ん張る。

「な、何してるんだ、ニュガワさん……？」ハンが不安げに呟く。

オマリロは片手を上げた。

「下がれ。危険」

ミチコはふわりと宙へ舞い上がり、背中から翼が生える。

赤黒い鎧が全身を覆い、竜を思わせる仮面が顔を隠した。

メイスは巨大な紅のクレイモアへと変形し、振り下ろした一撃で足場に亀裂を走らせる。

〈警告。警告。ルームの安定性が失われています〉

壁が砕け、床もひび割れていく。

ザリアたちが足元を見下ろした瞬間――床全体が崩落し、彼らは奈落へと落ちていった。

〈第九九九階に転送中〉

ザリアが目を開けると、オマリロに抱えられていた。

そっと地面に降ろされ、横にはハンとリカも寝かされる。

「サー、今の……何が……」

「娘」

ミチコ――いや、先ほどとは違う姿の彼女が、ゆっくりと降りてくる。

闇の中で、彼女の姿が床全体を照らした。

そこは、魔法陣の刻まれた閉ざされた闘技場だった。

〈フロア規則：ドメインボス“不滅の竜の娘《ライリュウヒ》”を撃破せよ〉

翼をひと振りすると、その風圧だけでザリア、リカ、ハンは吹き飛ばされる。

〈ボスインスタンス発動：ボスHP＋５００％〉

巨大な大剣が、自動でオマリロへと飛びかかる。

彼は自らの剣で受け止めた。

「さあ、楽しもうか」ライリュウヒが笑う。「“真の姿”を見せるのは、何十年ぶりかしら。――不屈の雷《アンイールディング・サンダー》」

闘技場全体を埋め尽くすほどの雷が落ちるが、オマリロは全てを紙一重でかわし、弓を呼び出して光の矢を撃ち込む。

ライリュウヒは翼の風で軌道をねじ曲げ、矢を逸らしてみせた。

「もっと見せて――あなたの“全力”を」

彼女の大剣はさらに巨大化し、まるで戦槌のように床を叩きつける。

雷撃が連続してほとばしる。

〈ドメイン効果：“不屈の継承者”形態の間、ジュゲン闘士以外のすべてのジュゲンは無効化〉

「ジュゲンキャンセル……？」ハンの顔が青ざめる。「そんなのアリかよ」

ライリュウヒの手に赤い光球が形成され、それが床へと押し込まれる。

赤い竜の幻影が彼女の周囲に立ち上る。

〈不屈の継承者・ライリュウヒ、完全覚醒。現在有効ジュゲン：ジュゲン闘士のみ〉

ライリュウヒは口から雷光を吐き出し、オマリロはその一撃が子どもたちへ飛ばないよう、剣で弾き飛ばした。

「キューブが……！」ハンが叫ぶ。「反応しない！」

「私の回生も……」リカが息を呑む。「力が出ない……」

ザリアは槍を呼び出す。

「うちは平気。サー、手伝わせて！」

彼女が飛び出そうとした瞬間、見えない壁が前に立ちふさがる。

「戦闘は不可だろ」ハンが指摘する。「これ、まだニュガワさんの“試験”中だよ」

「でも、攻撃だけはこっち来るとか、理不尽すぎない？」

「知らないよ！そもそも、この階にいる時点でバグだし！」

「砕け散れ！」

ライリュウヒは宙高く舞い上がり、全身を雷球で包む。

そこからあらゆる方向へ雷撃が放たれた。

オマリロは跳躍し、その雷球そのものを斬り裂く。

〈ボスHP：５００％→２００％〉

竜の咆哮が轟き、巨大な爪が振り下ろされる。

オマリロはバク転でかわすと、顎へ向けて強烈なアッパーを叩き込む。

「不安定。そこが弱点」

竜の幻影はよろめき、壁に叩きつけられ、弾けてライリュウヒ本体が再出現した。

〈ボスHP：２００％→７５％〉

ライリュウヒは再び闘技場の中央へ瞬間移動し、クレイモアを戦槌のように振り下ろす。

オマリロはその衝撃をかわしながら距離を取った。

「うちらのジュゲン、戻ってる！」ハンが歓声を上げる。

「よっしゃ！トドメ刺しちゃってください、ニュガワさん！」ザリアも拳を突き上げた。

ライリュウヒは腕をゆっくり円を描くように動かす。

〈ライリュウヒの“必殺スキル”を回避するには、ジュゲン操運者の力を用いよ〉

「必殺スキル……？」リカがごくりと唾を飲む。「聞き慣れないワード出てきたんだけど……」

オマリロの視線が鋭くなる。

天へ向かって、巨大な雷の柱が立ち上った。

「サンダーストーム！」

雷のエネルギーが暴発する寸前、オマリロはジュゲン操運者の力で視界から消え去る。

雷が闘技場を丸ごと焼き払い、跡形もなく粉砕した。

ライリュウヒが再び標的を探すと、オマリロはすでに子どもたちを安全地帯へ移動させていた。

彼女が攻撃に移ろうとしたときには、オマリロはもう弓を構えている。

「ジュゲン魔法士：天翼弓」

巨大な黄金の矢が放たれ、ライリュウヒの胸を貫く。

〈ボスHP：７５％→０％〉

彼女の身体はビリビリと震え、亀裂が走る。

「やっぱり……あなたは、一段……上の存在……」

〈ボス撃破。チャレンジ達成〉

「父は……」ライリュウヒはかすれ声で言う。「あなたの進行を止めるために、わたしを遣わした。――この“家”を、ダンジョンたちを守るために」

「“ジ・エンドレス”は……あなたを消そうとしている。あなたという存在を恐れて」

オマリロは、僅かに眉をひそめた。

「地獄《ヘル》に辿り着いたら――“ヘルズフロア”で、また会いましょう……オマリロ・ニュガワ」

彼女はそう告げると、霧のように消え去る。

代わりに、ひとつのトーテムが空中に現れた。

バリアが消え、子どもたちもオマリロのもとへ駆け寄る。

「サー、マジでバチクソかっこよかったっす！」ザリアが興奮気味に言う。「全然衰えてないじゃん！」

「汗一つかいてませんよね」ハンも感嘆する。「ああいうのを見ると、自分との差がつらい……」

「そりゃそうでしょ」リカが肩をすくめる。「ハンはハンだし。ニュガワさんは“伝説”なんだから」

オマリロはトーテムに触れ、それをシギルへと変え、リカに渡した。

「持て。次は第一〇〇〇階。油断禁物。試験、もっと厳しい」

三人は同時にうなずき、リカがシギルを受け取る。

〈トーテムシール取得。レベル１０００許可を付与〉

床が割れ、下へ続く階段が姿を現す。

オマリロが先に下りていき、汗ばむ額を拭いながら、三人もそれに続いた。

――沖縄ダンジョン・第一〇〇〇階。

足元の感覚が変わり、四人は砂の感触を覚える。

見渡せば、どこまでも続くビーチ。

ザリアが目を丸くした。

「サー？ここ、本当にダンジョンです？」

オマリロはうなずく。

「バカンスに来た気分なんですけど」リカが言う。

「いや、どう考えても罠だろ」ハンが警戒する。「どうします、ニュガワさん？」

オマリロは静かに波を眺める。

「ルール。探せ」

〈規則：オオダヤス・ビーチパズルを攻略せよ〉

「パズル？」ハンの目が光る。「一番得意なやつ！言ってくださいサー、速攻で解いてみせますよ！」

「オタク、スイッチオン」ザリアが小声でリカに囁く。

オマリロの耳が、微かな音を捉えた。

「我々だけではない。気ぃ抜くな」

三人は即座に戦闘態勢へ入るが、聞こえてきたのはゆっくりとした拍手の音だった。

「いやいや？一番警戒心高いのが、おじいちゃんっていうのが一番の驚きなんだけど」

三人のティーンが砂浜の向こうから歩いてくる。

男二人と女一人。どれも、使い古したカイタンシャ装備を身にまとっている。

一番背の高い、長髪の日本人男子がサングラスを外した。

「まさか“あんたレベル”の男が、ガキ三人も連れて歩いてるとはね」

「誰っスか、あんた」ザリアが睨む。「ついでに、その口ぶり。ニュガワさんをヨボヨボ扱いとか、頭湧いてる？」

「日向ユウト」男は顎をしゃくって名乗る。「レベル１５００のカイタンシャ。で、こいつらが俺の落ちこぼれ仲間――白鷺リオと一ノ瀬アイリ」

「変わった名前ですね」リカがぼそっと漏らす。

「そっちは？アンナとか、そういう感じ？」

「リカです！天川リカ！」

「私はザリア。苗字は言わない」

「ハン。ジス」

アイリは露骨に目を細めた。

「そのわりに、人の名前はバカにするのね」

「何か文句ある？」ザリアの声が低くなる。

「あるけど。それが？」アイリが挑発的に言う。「なに、何かしてくれるわけ？」

リオは耳をほじりながら、退屈そうにため息をつく。

「もうなんでもいいよ。さっさと進まね？ここ、何時間も足止め食らってんだし」

「何時間も？」ハンが聞き返す。「このビーチパズルで？」

リオはこくりとうなずく。

「パズル舐めてた。こんなに詰むとは思わなかった」

「そういうわけ」ユウトが付け足す。「さっきからあのボードウォークの店を片っ端から当たってる。ヒントでも何でもいいから、ここから出るための何かを探してな」

「アホ三人組か」ザリアが小さく呟く。

「今なんて？」

「え？別に。何も」

オマリロは遠くのビーチシティのボードウォークへ目を向ける。

「行く。パズル、解く」

ハン、リカ、ザリアは、向こうの三人を一瞥してからオマリロについていく。

「いいね」ユウトが口角を上げた。「そっちの負け犬三人とご老体には、存分に働いてもらおうか」

「誰が負け犬ですか」リカが鼻を鳴らす。

「お。今の、勝負って受け取っていい？」

ユウトは指を鳴らす。

「じゃあ、こうしようぜ。どっちが先に“答え”まで行きつくか、競争だ。敗けた方は、ここに取り残され」

「望むところっスよ、ちょんまげ男」ザリアが睨み返す。

「その減らず口、あとで後悔させてやるよ、クソガキ」

ユウトが片手を掲げる。

「ドッコウ団、散開」

三人の姿が一瞬で消える。

リカは鼻をつまんだ。

「何あれ。ドッコウ団？そんなディビジョン、聞いたことないですけど」

「独立組織」オマリロが言う。「非公式のならず者」

「やっぱり」

ボードウォークへ上がった一行は、まず一軒のピザ屋の前で足を止める。

ハンはすぐにキューブを取り出した。

「周辺の手がかりをスキャン」

「そのヘボキューブに、そんな機能あったんだ？」ザリアが茶々を入れる。

「当たり前だろ。解決策をスキャンって、そういう意味だよ。罠を捏造してるわけじゃないんだって」

「いや、絶対ちょっとは捏造してる」

「頭痛くなるわ……」ハンは額を押さえた。

［スキャン中……］

［有効な手がかり：０件］

「ここはハズレっぽいな。次は――」

オマリロが手を上げて止める。

「戻る。ビーチへ。ボードウォーク、囮」

「囮……ですか？」ハンが聞き返す。「これだけデカいのに？」

「目くらまし」

オマリロは大きく跳躍し、そのまま砂浜へと戻る。

ハンたちも慌てて後を追った。

追いつくと、オマリロは砂浜の一角――妙に浮いた位置に転がる貝殻をじっと見つめている。

そこを指さした。

「少年。今」

ハンはキューブを出し、貝殻をスキャンする。

［有効な手がかり：１件を検出］

「一発ヒット！」

ザリアは槍でその下を掘り起こす。

案の定、トーテムが姿を現し、リカがそれを掴んだ。

〈トーテムシギルを一個取得。第一〇〇一階へ進むには、あと四個集めよ。全体で残り九個〉

「余裕であいつらより先行けるって」ザリアが胸を張る。「あと四つ見つけりゃ勝ち」

ハンは遠くの海上に浮かぶボートを指さした。

「あの船、怪しくない？かなり怪しい。絶対何かあるでしょ。ただ、どうやって辿り着くか……」

オマリロは杖で砂をトンと叩いた。

「近くに来い」

「あ、そうか」

数度杖を打ち付けると、四人の姿はふっとかき消える。

影の中から、さっきのドッコウ団が姿を現した。

ユウトはリモコンを手に、不敵に笑う。

「見事に食いついたな。あの船に乗り込んだところで、こっちがスイッチひとつで沖まで流してやる。そうすりゃ、このビーチは俺たちの独占だ」

アイリはシギルを四つ取り出す。

「こっちはもう四個確保済み。あと一個なら、先に見つけられる」

ユウトはボタンを押した。

「老害が気づく前にな。これで、俺たちの勝ちだ」

ボートのエンジンが唸りを上げ、ゆっくりと動き出す。

「ゲームセットだ」

――