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――第42章・回復攻撃――

地下の隠れ家――

　カゲトウと数名のハンターが大広間へ入ると、コハクが玉座に足を組んで座っていた。かかとが床を小気味よく鳴らされる。

「ニュガワと、あの子の痕跡は？」

　カゲトウは首を振った。

「ありません。ハントレス様」

　コハクが立ち上がり、苛立ちを露わにする。

「なぜ？　この狩り場は広くない。そう遠くへは行けないはずよ！」

　彼女は猫のように鋭い爪を眺めた。

「……あの子は、凄まじい気配を持っている。特別な“ペット”になれるわ。――それに、ニュガワ……」

　腕を伸ばし、壁を爪で薙ぐ。深い傷が走った。

「彼は私のものよ。彼と私の子どもを想像してみなさい。無敵になるわ！」

　震える声で、ハンターの一人が口を挟む。

「……失礼ですが。ニュガワは結婚など望まないかと。調べましたが、彼は孤独を好む男です」

　コハクがゆっくり歩み寄る。空気が一変した。男は反射的に頭を垂れる。コハクはその頭にかかとを乗せ、押しつけた。

「教えて。獲物は喋るの？」

「い、いえ……！」

「なら、どうして意見を言うの？」

　コハクは男の首を掴む。

「私はすぐに彼の姓を名乗る。彼は私と共にダンジョンを支配するのよ！」

　――ぐしゃり。

　骨が軋む音と共に首が折れ、コハクは死体を放り捨て、踏み越えた。

「残りの映像を持って来て。私の未来の伴侶の“本当の力”を見たいの」

　ハンターたちは青ざめて頷き、慌てて退室した。

（私を倒せたら――）コハクは心の中で笑う。（そこから新しい時代の始まりよ……オマリロ・ニュガワ。あなたが、新たな王になる）

　彼女の笑い声が、長い廊下にいつまでも反響した。

　　　　　◇

シコウキ島――

　天川リカは白いドレスとヒールのまま、道場のようなシミュレーション空間に座り込んでいた。正面にはシコウキ・ソラが静かに座る。

「……あの、先生。私は何をすればいいんですか？」

「ハンとザリアは戦闘訓練ね。けれど、あなたは戦闘向きではない。だから“あなたに必要な強さ”を伸ばすわ」

「どうやって？」

「まず知っておきなさい。あなたの力は感情と繋がっている。誰か、あるいは場所への結びつきが深いほど、力は強くなる。――質問よ。あなたが最も強く繋がっている相手は二人、誰？」

　リカは少し考えて、すぐ答えた。

「簡単です。ザリアと、ニュガワ先生。ハンもかなり大きいですけど、あいつたまに性格悪いんで。……それでも好きですけど」

「理由は？」

「ザリアとは親友で、先生に会う前から、いろんな家に転がり込んで生きてきたんです。で、ニュガワ先生は……今はもう憧れで。家族に見捨てられてから、大人で本気で大事に思えるの、先生くらいで」

　ソラはしばらく黙った。

「……興味深いわね」

「それで、なんで道場なんです？」

「あなたの力を限界の外へ押し出す。心が折れかけるはずよ。支えになるものを考えておきなさい。……今なら辞退してもいい」

　リカは首を振った。

「やりません。強くなりたいです」

「なら準備して。相棒を入れる」

「相棒……？」

　ソラが頷く。

「私の息子よ」

　手を叩くと、灰色の髪と瞳の少年が走り込んできて、リカに抱きついた。

「リカおともだち！」

「ソウシン！？」

　少年は元気よく頷く。

「うん！」

　リカはぎこちなく抱き返し、すぐ不安そうに言う。

「……人の姿になってるの、嬉しいけど。ここ危なくない？　ソウシンに何かあったら――」

「見た目ほど脆くないわ」ソラが淡々と言う。「ただし、無謀」

「それ、めちゃ分かります」リカはため息をついた。「ザリアとセットで暴走するタイプです」

「あなたたちは、ある“貨物”を護衛して目的地まで運ぶ。あなたは回生者。ソウシンと貨物、どちらが傷ついても治せる。理解した？」

「え、ここで？」

「半分正解。……さあ、来なさい」

　ソラが距離を取ると、空間が歪み――二人は地下鉄のホームに立っていた。横には巨大な箱。

〈貨物HP：100%〉

「……これ、どうやって動かすの！？」

　ソウシンが手を挙げた。

「ぼく、できる！」

「えっ？　車とかを乗っ取るだけじゃ……」

「ちがうよ。なんでも“動くもの”にできる！　みてて！」

　ソウシンが箱に触れる。

「ジュゲン操運者：伝送――第三ギア！」

　次の瞬間、箱の底から四輪が飛び出し、前後に座席が現れた。

「うわ……いつ覚えたの！？」

「ママが教えた！」

　リカは頭を掻く。

「ごめん、見くびってた……ソウシン、才能ヤバい」

「えへへ！　行っていい？」

「うん。お願い、箱は壊さないでね！」

　ソウシンが前の席へ飛び乗り、リカは後ろへ。

「伝送――第二ギア！」

　箱がレールの上を発光し、猛スピードで滑り出した。リカは危うく振り落とされる。

「ちょ、待って！　ヒール滑る！　スピード出しすぎ！」

「うぇええええ！」

〈目標：貨物を目的地へ届けろ〉

〈目的1：貨物HPを70%以上に保て〉

〈目的2：10分以内に完了せよ〉

〈目的3：回復攻撃を2回使用せよ〉

「回復攻撃……？」リカが眉を寄せる。

　地下鉄の空間に、ソラの声が響いた。

『回生者の紋章には、“癒やし”と同時に“損傷”を与えられるものがある。吸収――サイフォンよ。必要な場面で分かる。警戒しなさい』

「はい、ママ！」ソウシンが元気に返事する。

「ねえソウシン、ギアって何が変わるの？」

「第二は速くなる！　第三はなんでも動かせる！　第一は――」

　ソウシンが箱に触れる。

「伝送――第一ギア！」

　速度が落ちた、その瞬間――後方からバイクのエンジン音。銃を持った人狼が数体、追い上げてくる。

「え、先生……これもテスト！？」

『もちろん。二人で対応しなさい』

　銃声。貨物が撃たれる。

〈貨物HP：100%→88%〉

（思ったより削れる……！）リカは歯を食いしばり、立ち上がる。

「ソウシン、運転続けて！　いい？」

「うん！」

　リカは箱に触れ、体がびくりと震えた。

「ジュゲン回生者：禁忌治癒」

　彼女はふらつきながら立ち直る。

「……寿命、どれだけ持ってかれたんだよ」

『心配はいらない』ソラの声が淡々と返す。『第二スキルの解放とレベル上昇で、代償は軽くなった。……ただし“無料”ではない。別の形で支払うことになる』

「それどういう――」

　言い終える前に、弾がリカの顔を掠めた。

「いっ……！　くそ、毛玉野郎！　顔やったな！」

　リカは自分を治癒する。人狼たちが次々狙いを定める。

「よしソウシン、お願い。高ギア入れて！」

「おけ！　ジュゲン操運者：伝送――第二ギア！」

　箱が加速し、人狼たちもアクセルを開けた。

　リカは両手を重ねる。

「……強化、必要」

　瞳が淡く光る。

「ジュゲン回生者：治癒の印！」

〈紋章生成：耐久強化。味方全員は致死までの耐久が50%増加する〉

「便利だけど、今欲しいのこれじゃない……！　もう、いい！」

　リカは紋章を握り潰し、衝撃波を放つ。

〈紋章発動〉

　人狼ライダーたちが一瞬よろけた。

　ソウシンが腕を見て喜ぶ。

「わあ！　元気でた！」

「よし。絶対後ろ見ないで。手でも足でもいいから、アクセル固定。分かった？」

「うん！」

　リカはふとソウシンを見つめ、胸の奥がちくりとした。

（……弟みたい。昔の――）

　首を振って切り替える。

（集中。貨物守って、ソウシン撃たせない）

　人狼が貨物に飛び乗り、リカを押し倒した。

「うわっ、キモ！　降りろ！　菌つく！」

「黙れ女！　箱は俺たちのもんだ！」

「寝言は寝て言え！」

　リカはヒールで顔面を蹴り、血を噴かせる。人狼が唸り、リカの脚に噛みついた。

「痛っ……！　やめろ！　狂犬病とかいらん！」

「リカおともだち、大丈夫？」

「平気！　運転続けて、最高！」

　人狼がリカを持ち上げ、トンネル壁に叩きつける。

「弱い！　弱い！　弱い！　なぜダンジョンにいる！」

「……自分で選んだから！」

　リカは膝を入れて引き剥がし、紋章を作る。

〈紋章生成：活力。味方全員は現在HPに応じて攻撃力が上昇する〉

「よし。これなら――」

　治癒で自分を戻し、拳を叩き込む。人狼は落下し、後方のライダー数体を巻き込んで転倒した。

「二回目……！　でも一日五回は無理――」

　さらに増援が来る。

「最悪。ザリアたちに後で絶対――」

　前列三体が一斉に発砲。

〈貨物HP：88%→66%〉

「やばっ……！　70切ったら――」

〈貨物HPが70%未満。ミッション失敗まで5秒……4秒……〉

　リカはよろめきながら貨物へ飛びつき、治癒を流し込む。

〈貨物HP：66%→98%〉

「はぁ……」

　片膝をつく。

「気持ち悪……ペース配分しないと……」

　その時、人狼がバイクの上に立ち、ソウシンの頭へ照準を合わせた。

「やばい！　ソウシン、危――」

　銃声。リカは反射で前腕を出し、弾を受けた。腕が裂ける。

「痛っ！！」

　ソウシンが振り返り、リカが治癒しているのを見る。

「リカおともだち！」

　リカは親指を立てた。

「大丈夫……運転……うっ……」

　そこで力が抜け、リカは意識を失った。

　人狼たちがなおも撃つ。だがソウシンは自分に触れた。

「ジュゲン操運者：伝送――第二ギア！」

　次の瞬間、ソウシンはリカを抱え、地下鉄内を高速で駆け、前列の人狼をバイクごと弾き飛ばし、再び貨物へ戻った。リカは肩に担がれたままぐったりしている。

「リカ、ぼくが守る！」

「ガキを撃て！」

「ボスだ！　道を空けろ！」

　群れが割れる。筋骨隆々の巨大な狼がバイクで突っ込んできた。

〈ドメインボス：襲撃狼団隊長――ジェットファング。レベル：58,722〉

〈ドメイン効果：ジェットファングは10秒ごとに《バースト》で速度を上げられる〉

「箱を捨てろ、ガキ」ジェットファングが吠える。「潰されたくなきゃな」

「……潰すってなに？」

「今から教えてやる。狼ども、隊列！」

　ジェットファング先頭のV字隊形。銃が並ぶ。

「撃て！」

　弾幕が箱を襲う。しかしソウシンは加速し、トンネルを突き抜ける。

〈残り時間：5:12〉

「レースか」ジェットファングが嗤う。「ウォルヴン・バースト！」

〈ウォルヴン・バースト発動〉

　バイクが跳ねるように加速し、箱に追いついた。ソウシンが目を丸くする。

「はやい！」

「最速だ。勝てるうちにやめとけ、ガキ！」

　ショットガンが火を噴く。

〈貨物HP：100%→72%〉

　衝撃でリカがずり落ち、目を覚ました。ソウシンの肩の上だと気づく。

「ソウシン……？　何が――」

「リカが危なかった！　助けた！　もうゴール近いけど、でっかい狼が追ってる！」

　リカは後ろのジェットファングを見て、青ざめる。

「……私を助けて、あれ相手に生きてるの？」

　ソウシンは頷いた。

　リカはまだふらつきながら、ソウシンを抱きしめた。

「……ありがとう」

「へへ！　ソウシンは助ける！」

「ねえ、ソウシン」リカが小さく言う。「弟って呼んでいい？」

「弟？　うん！　じゃあ、リカは“お姉ちゃん”？」

　リカは頷き、目つきが変わる。

「今度は私がやる。……やり方、分かった」

　ジェットファングが照準を上げ、引き金を引く。

「ジュゲン回生者：治癒の印！」

〈紋章生成：吸収（サイフォン）。受けたダメージの80%を吸収し、攻撃者へ返す。同時に味方全員のHPを40%回復する〉

〈チャージ：2〉

　リカは薄く笑った。

「やっと来た」

　弾が当たる。リカは痛みに膝をつきながら、紋章を握り潰した。

〈吸収（サイフォン）発動〉

　弾が反転し、ジェットファングの胸へ突き刺さる。巨体が揺らいだ。

〈回復攻撃：1/2〉

　リカは立ち上がり、傷が閉じていくのを感じる。

「……まだ、ちょい痛いけど」

〈残り時間：1:21〉

　ソウシンは蛇行し、ジェットファングが並走して連射する。ソウシンは弾の隙間を縫った。

「ウォルヴン・バースト！」

　さらに加速。ジェットファングは背走しながら二人に正面を向けてくる。

「どうする、お姉ちゃん？」

「いける。揺らさないで！」

　リカは箱の前へ出る。ジェットファングの背後に、緑の旗――ゴールが見えた。

〈警告：中継地点が近い〉

　ジェットファングはリカではなく、箱を狙って撃った。

　その瞬間、ソウシンが飛び降り、弾を顔面で受ける――そして反射。

「え――？」

　弾が跳ね返り、ジェットファングの顔面に命中。巨体がよろけ、壁に激突して転倒した。

　リカは落ちかけたソウシンの腕を掴む。そのまま二人は緑の旗を越え、箱から転げ落ちた。

〈回復攻撃：達成〉

〈残り時間：0:32〉

〈目標達成〉

　リカはすぐ起き上がり、ソウシンの体を確かめる。

「ソウシン、大丈夫！？」

　ソウシンは両手でグッとサムズアップ。

　空間が戻り、道場。ソラが拍手していた。

「よくやったわ。支援職同士で、あの致命的なギャングを退け、貨物も守った。――これを」

　ソラは二人にレベルアップの紋章を手渡す。

「ありがとうございます、ソラ先生」

「ありがと、ママ！」

「……続きは後で。体力は温存しなさい。次はもっと厳しい」

　ソラは去っていった。

　ソウシンが首を傾げる。

「ねえ、なんで“お姉ちゃん”って呼ばせたの？　お姉ちゃんリカ」

「別に」リカは口元に笑みを浮かべる。「ソウシン。二回目って、信じる？」

「うん！　なんで？」

　リカは紋章を握り潰し、ソウシンの頭を軽く撫でた。

「……私が信じるから」

〈レベルアップ！：+1,000レベル〉

―――