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――第40章・ヘビーアタック――

シコウキ島――

　竹野ザリアとハン・ジスは、何もない灰色の部屋で並んで座っていた。担当教師の男が、二人の前を行ったり来たりしながら歩いている。

「で、どういう感じ？」ザリアが聞く。「カッコいいジュゲン技でも覚える？　モンスターの群れ相手にするとか？　あんたと決闘とか？」

　若い男は笑った。

「面白い。」

　男が指を鳴らし、ザリアを指す。

「立て、女。」

「私？」

「悪かったな。ここに女が二人いると思ってなかった。」

　ザリアがゆっくり立ち上がると、男は目の前で足を止めた。

「俺はシコウキ・セイヤ。お前は――戦闘の試練を受ける。」

　セイヤは壁へ歩き、ボタンを叩いた。次の瞬間、部屋が歪み、ザリアの周囲の景色が一変する。

　ザリアは気づく。自分が、スケートパークの中にいることに。

「えっと……」ザリアが口にする。「何か、間違ってない？」

「何か間違ったのか、妹？　それとも、お前のほうが“間違い”か？」

　ザリアが振り向くと、そこには褐色の肌の若い女が立っていた。長い髪。ザリアより頭一つ分は背が高い。

「……ジア？」

「その通り。」

　その頭上にUIが浮かぶ。

〈目標：竹野ジアを倒せ。〉

　さらに下へ、追加が表示される。

〈目的1：パリィを3回成功させろ。〉

〈目的2：蹴りを3回当てろ。〉

〈目的3：ヘビーアタックを3回使え〉

　ザリアは後ずさり、瞬きを繰り返した。

「姉ちゃん？　ちょ、何だよこれ！　あんた……あんた本物――」

　どこからともなくセイヤの声が響く。

『そいつは本物の姉じゃない。ダンジョンが作った幻影だ。だが、怯んだら確実に――悲惨に死ぬ。口を動かす暇があるなら殴れ！』

　返事をする間もなく、ジアが突っ込み、顔面へ蹴りを叩き込んだ。ザリアは地面を転がる。

（槍……！）

「出ねぇ！」

『当たり前だ。ここは徒手格闘の訓練ステージ。槍に逃げる癖を叩き直す。楽しめ。』

　ジアが右の大振りを放つ。ザリアは反射で前腕を立てて受け、衝撃でジアの体勢がわずかに崩れた。

〈パリィ：1/3〉

「ジア……？」ザリアが息を呑む。「それ、姉ちゃん……なの？」

「そうだよ、妹。」ジアが微笑む。「動かないで。見せたいものがある。」

　ジアが歩み寄り、ザリアの肩に手を置く。

「妹……」

　次の瞬間、膝が腹へ突き刺さった。

「ぐっ――！　何してんだよ！」

「さあ妹。死ぬ寸前までボコらせて。」

　ザリアは膝をつきながら顔を上げた。

「姉ちゃんがそんなこと言うわけねぇし……膝？　マジで？　そもそも姉ちゃんは戦闘タイプじゃねぇ！　お前、偽物だろ！」

「偽物でも――お前に勝ち目はない。」ジアが挑発する。「ほら、止まって。」

　拳、蹴り、突進。ジアの連打を、ザリアは必死にかわす。視線がUIへ走った。

「パリィ、キック……ヘビーアタック？　ヘビーアタックって何だよ！」

『お前が持ってる“重い一撃”だ。火力が出るやつ。やれ。』

　ジアが連携を繋ぎ、足を払う。ザリアは肘で受け止める。

〈パリィ：2/3〉

　ジアが距離を取り、髪を掴みに来る。ザリアは胸へ蹴りを入れた。

〈キック：1/3〉

　ジアが蹴った脚を掴む。ザリアは顔面へ拳を打ち込むが、ジアはそれを掴み取った。

「……子どもみたいな打ち方。」

　ジアは一気にザリアをひっくり返し、押さえ込む。

〈訓練歪曲 #1：地面から水位が継続的に上昇する。〉

「は――？」ザリアが息を呑む。

　ジアが放り投げる。スケートパークの床に水が湧き、じわじわと足首まで満ちていく。

『どんな状況でも動けないなら、鍛える資格はない。行け。ヘビーアタックで怯ませろ！』

「だから分かんねぇって！」

『なら引きずり出してやる。腕が下手そうだ。脚はどうだ？』

〈訓練歪曲 #2：上半身攻撃はすべて無効化された。〉

「最高……腕、封じかよ。」

　水位が膝下まで来たところで、ジアが水をすくってザリアの目へ弾いた。

「うわっ！　汚ね――！」

　ジアがジャブ。ザリアは腕を掴んで蹴り返し、ジアを片膝にさせる。

〈パリィ：達成〉

〈キック：2/3〉

　ジアが唸り、回し蹴りでザリアの顎を撃ち抜いた。鈍い亀裂の感触。

「っっ、クソ！　顎が！」

「泣いて川でも作れ。」

　ザリアは片手で体勢を支え、ジアの顔を蹴り抜く。

〈キック：達成〉

『よし、次はヘビーだ。重い力で叩け。カイタンシャとして戦うなら、いざって時に引き出せる“重い一撃”がいる。追い詰められた時、師匠が一番よく使うのは何だ？』

　ザリアは必死に思考を回した。

「んー……具体的なの見たことねぇ！　あの人、全部がヤバい！」

『愚か。まだ分かってないな。師匠の“重さ”は腕から出る。だが――お前は脚だ。お前の脚は、お前の身体で一番火力が出る。そこがヘビーになる。』

「……あっ！」

『そうだ。集中しろ。いつでも出せる“必殺”を形にしろ。溺れる前にな。』

　ザリアが気づく。水位は、もう胸まで来ていた。

「やべっ！　分かった、分かった！」

　ジアがタックルで弾き飛ばす。ザリアが蹴ろうとするが、水が抵抗になって脚が遅い。ジアはあっさり捌いた。

（こんな水の中じゃ蹴りが……）

『馬鹿か。ダンジョンは不確定だ。地面に依存する技は死ぬ。どこでも、いつでも、どんな状況でも成立する“身体”の技を作れ。足場が信用できないなら――自分の身体を信じろ。』

　ザリアが下がる。ジアが目元の水を拭った。さらに波が押し上がり、首元まで来る。

「もうパンチも無理だし……じゃあ何を蹴れってんだよ……！」

　ジアが迫る。ザリアは目を閉じた。

（泣くな。ニュガワ先生は泣き虫嫌い。求めてるのは“仕事”。姉ちゃんの顔した偽物でも――蹴り潰せってことなら、蹴り潰す。）

　ザリアは水の中へ頭まで沈め、片手で地面を探り、しゃがみ込む。

「地面で蹴れないなら……空中だ！」

　爆発的に前へ跳ねる。水面を裂きながら、ザリアは側転し、脚を交互に振り下ろす。

「天界蹴り！」

　連続の蹴りがジアの頭へ叩き落とされ、ジアが水中へ沈んだ。

〈ヘビーアタック：1/3〉

『……ふん。やるじゃないか。』

　ジアが体勢を戻し、泳いで迫る。ザリアは再び跳び、もう一発、側転蹴りを叩き込んだ。

〈ヘビーアタック：2/3〉

　水位がさらに上がり、ついに二人の身体が完全に沈む。

（このままじゃジアは私を水中で……ヘビーを出しても、水しか蹴れねぇ。溺れさせられる。）

　波が天井近くまで迫る中、ジアは周囲を見回した。

「もう沈んだか。……情けない。」

　その瞬間――水面が爆ぜる。

　水の底から、円盤みたいに回転する影が突き上がってきた。

「天界――蹴りぃ！」

　回転の一撃が波を二つに割り、その下に隠れていたジアを露わにする。さらにもう一回転。逆脚がジアの頭蓋へ叩き込まれ、地面へ突き刺すように沈めた。

ドォンッ。

　波が引いた瞬間、“ジア”の姿が掻き消えた。

〈目標：達成〉

　スケートパークの床が消え、灰色の部屋に戻る。セイヤとハン・ジスがそこにいた。

「合格。」セイヤが手を叩く。「意外とな。」

「意外？　今の何だよ！」

「俺たちが作った訓練システム。お前みたいなゼロを、ヒーローに変えるためのやつだ。ほら、報酬。」

　目の前にシジルが出現した。

「うわ。こんなの、普通に持ってんのかよ……」

「黙って取れ。」

　ザリアはシジルを握り潰した。身体が光を帯びる。

〈レベルアップ！　＋1000レベル。新レベル：3055〉

「よっしゃ。完全にノってきた！」

　セイヤは額を押さえた。

「呆れる。……休憩だ。次はお前の友達の番。」

　セイヤが部屋を出ていく。ザリアはハンの横に座った。

「な？　今のヤバくね？　私、あの女ボコしたわ！」

「……ん？　ああ。おめでと。すげぇじゃん。」

　ザリアは自分の脚を見下ろす。

「いやー、殴り合い慣れてねぇけど、脚って最高だな。ニュガワ先生に言わなきゃ。いや、今言うわ！」

　スマホを取り出して打ち始めるザリアを横目に、ハンは灰色の壁を見つめていた。壁が――笑っているように見える。

（先生……たぶん、俺は――殺されるべきだ。）

　その頃――

　屋敷の屋上で、オマリロ・ニュガワはザリアのメッセージを確認していた。

［先生！　超ヤバい新技できました！　直接見せたい！　あとで話せます？］

「ふむ。」オマリロが呟く。「成長している。」

　砂原ノノカが、黒と金の狩人風ドレス姿で屋上へ上がってきた。汗だくである。

「ねえ、おじさん。私を鍛えるって言ったくせに、消えては探させて……何で？」

「持久力。」オマリロが短く言う。「要。」

　ノノカは隣に座る。

「分かってる、強いの。でもさ。男を一撃で消し飛ばすみたいなの、教えてよ。私、もう基礎は固いし。自分で立てる女、好きでしょ？」

「自信過剰。」

　ノノカは髪を払った。

「私は“自己理解”って呼ぶ。まあ、鍛え方の邪魔になるなら、あなたの好きな呼び方でいいけど。」

　オマリロは命じる。

「一つ目のスキルを見せろ。」

「余裕。」

　ノノカは手を掲げた。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈バフ付与。現パーティ全員に200%強化。〉

　オマリロの身体に力が巡り、彼は手を握って確かめた。

「力、上がる。」

　ノノカは頷いた。

「これ、結構回せる。毎分は無理だけど、一日に3～4回はいける。つまり、あなたの仲間の誰よりも3～4回多く強化できるってこと。」

（分かるよね？　私がどれだけ使えるか。）

　オマリロがゆっくり立ち上がり、ノノカへ向き直る。

「俺を殴れ。」

「……は？」

「強く。速く。」

「無理でしょ！　私が殴ったら、半分に切られるかも――」

　オマリロは目を閉じた。

「殴れ。見ろ。」

　ノノカは深呼吸し、構える。

「……わ、分かった。」

　素早いジャブ。だがオマリロは簡単に拳を掴んだ。

「拳、まだ遅い。二つ目のスキル。」

「二つ目？　追跡強化で感覚上げるやつ？　反応は良くなるけど、速度そのものは――」

「使え。目を閉じろ。」

「はいはい。」

　ノノカは目を閉じる。

「ジュゲン操運者：追跡強化上昇！」

　世界がスローモーションになる。赤い気配が、かすかに迫ってくる。

（そこ！）

　横へ避けた――はずが、背中を押され、顔から地面へ転んだ。起き上がると、オマリロがコーヒーを啜って立っている。

「は？　何で！？　追えてたのに！」

　オマリロはカップを置いた。

「知っていることに頼りすぎ。知らないことを見ない。」

「……意味分かんないんだけど。説明してくれない？」

「もう一回。」

　ノノカは立ち、また目を閉じる。赤い点が四方から迫り、最も近い一つへ蹴りを入れた。鎧が床に落ちる金属音。

　次の瞬間、脚の力が抜けた。

「うわっ！」

　尻もちをつく。目を開けると、オマリロが宙に浮いていた。

「え？　飛べんの？」

「また決めつけた。」オマリロが言う。「集中。躊躇じゃなく、確信で打て。」

「どうやって！？　あなた速すぎて、攻撃なのかどうかも――」

「分かるようになる。」

　オマリロは淡々と告げる。

「明日、夜明け。同じ場所。続き。」

　手を叩く。オマリロの姿が消えた。

　ノノカはため息を吐き、座り込む。

「また消えた。自分勝手すぎ。」

　でも――

「……でも、すごいよね。」

（あの人、マジで別格。あの“父親”より、よっぽど。）

　ノノカは街を見下ろした。

「……私も、あの人の隊に入りたい。」

　その時、雷鳴が落ち――

　背後に、鎧の影が一瞬だけ揺らめいた。

――