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――第39章・島――

夜明け、竹芝駅――

　天川リカ、竹野ザリア、葉山レイが、人でごった返す竹芝駅に入ってきた。三人とも背中にバッグを背負っている。

「ここ？」レイが首を傾げる。

　リカは頷いた。

「夜明けって言ってたけど……早すぎ？　それとも遅すぎ……？」

「両方じゃない？」ザリアが肩をすくめる。

「クランの連中ってそういうノリだし」

　そこへハン・ジスが、床をガラガラ鳴らしながらスーツケースを引きずって現れた。

「来た」

「起きてたんだ、寝坊助」ザリアがからかう。

　ハンは視線すら向けない。

「……どこだよ、あいつ」

「分かんない」リカが言う。

「もう三周は見たけど、見当たらない」

「くだらね」ハンが小さく吐き捨てる。

「……キューブ。スキャン」

　キューブをかざすと、周囲を走査し――すぐに通知音が鳴った。

【解決策：1件】

「お、何て？」レイが身を乗り出す。

「……後ろ」

　三人が振り向く。

　そこには、ソレンが座ってソーダを啜っていた。

「よくできた」

「君がハンだな？」

「そう」

「感覚が一番鋭い」ソレンは淡々と言う。

「コウビシャの才能――というところか」

「へえ」

　ソレンは立ち上がった。

「だが、気づくのが遅い」

　そして三人へ指を向ける。

「君たち少女は……やることが山ほどある」

　ソレンは彼らの横を通り過ぎる。

「来い」

「シコウキ島へフェリーで向かう」

「島って、あるの？」ザリアが眉を上げる。

「ある」

「本土の沖合、かなり離れている」

「到着まで時間がかかる。腹は満たしてきたか？」

「大丈夫」ザリアが頷く。

「案内して」

　ソレンに続き、四人は私用フェリーに乗り込んだ。

　船は日本の沿岸を離れ、外洋へ向かって走り出す。

「忠告しておく」ソレンが言う。

「ここでは“公平”は美徳ではない」

「折れるか、伸びるか――それが我らの流儀だ」

「じゃあ、手取り足取りは無しってことね」リカが言う。

　ソレンは小さく笑った。

「面白い娘だ」

　船は二時間以上、水面を切って進む。

　やがて――巨大な島影が見えた。

　そこには、変形する建造物と、技術都市のような高層ビル群がそびえていた。

　フェリーが桟橋に着く。

「ようこそ、シコウキ島へ」

　ソレンが降りる。

「来い。鍛錬が待っている」

　四人も後に続き、島のゲートをくぐった。

　街では、白と灰の上品な衣装をまとった島民が、道路を掃除し、車を磨いている。

　島の中央には、巨大な邸宅のような建物。

　その周囲を遠巻きに、三つの塔が囲んでいた。

「あれが我らの家だ」ソレンが指差す。

「そして道場でもある」

　歩くほどに視線が刺さる。

　屋敷へ近づいたところで、白装束の侍たちが行く手を塞いだ。

「ソレン様」

「そちらの……旅人は？」

「本土からだ」ソレンが答える。

「身体は弱いが、成長の意志はある」

「失礼だな」ザリアが小声で言う。

「でも事実」リカがささやき返す。

　侍たちは一礼した。

「どうぞ」

　二人が扉を開ける。

　中は巨大な道場だった。

　七本の柱が立ち並び、すべて淡い水色に発光している。

　中央で、白髪交じりの女性が座禅を組み、瞑想していた。

「愛しい人よ」ソレンが声をかける。

「息子を連れて戻った」

　女性はゆっくり立ち上がり、髪を払う。

　ソレンがスマホを差し出すと、画面のソウシンがぱっと明るくなる。

『ママ！』

「……ソウシン」

　女性はスマホを手に取った。

「なんて……奇妙な“器”なの」

「どうしてこうなった？」

『ダンジョンで負けた！』

「……負けた？」

『うん！　でも今は友だちと旅してる！』

　女性の視線が四人へ移る。

　ハン以外が、ぎこちなく手を振った。

「……友だち」

「オマリロの弟子たちだ」ソレンが紹介する。

「竹野ザリア、天川リカ、葉山レイ、ハン・ジス」

　女性は穏やかに微笑む。

「こんにちは、子どもたち」

「私はソラ・シコウキ」

「見ての通り、こちらが夫。これが息子」

「はい」ザリアが即答する。

　リカが肘で小突いた。

「本日はお世話になります」

「まずは息子を人間の姿に戻す」ソレンが言った。

「ええ」ソラが頷く。

「セリカ」

　長い白髪の若い女性が入ってきて、二人に礼をする。

「はい、母上」

「これ」

「弟を奥へ。ジュゲン反転術を使う」

　セリカは頷き、ソウシンのスマホを受け取ると、裾を翻して去った。

「反転術って何？」ザリアが訊く。

「聞いたことない」

「ソウンシャの派生だ」ソレンが説明する。

「ダンジョン効果の“逆転”が可能になる」

「全ジュゲンクラスに派生はある」

「そして変性者と同じく、システム・ロードアウト――お前たちが見た“ロードアウト”も扱える」

　ソラが自分の前の床を軽く叩いた。

「座りなさい、子どもたち」

　四人が正座すると、ソレンが手を振る。

「ジュゲン・コウビシャ：標的走査」

　子どもたちの頭上にUIが浮かんだ。

〈竹野ザリア　レベル：2,055〉

〈天川リカ　レベル：3,051〉

〈ハン・ジス　レベル：2,053〉

〈葉山レイ　レベル：47,000〉

　ソレンが眉を上げる。

「……あの少女は突出している」

「他の三人より、はるかに」

　レイは月の紋章を作り、元気よく頷いた。

「うん！」

　ザリアがリカの数字を見て目を見開く。

「リカ、レベル上がってる？」

「え、たぶん……？」

「新しいスキル解放しただけだけど」

「スキル解放がレベルを押し上げる」ソラが言う。

「身体がその力を保持するために“適応”するの」

「じゃあ私、リカより弱いってこと？」ザリアが固まる。

「何それ」

「全員が火力担当じゃないのよ、親友」リカがわざとらしく言う。

「誰かは後部座席」

「は？」

「その通りだ」ソレンが言い切った。

「ダンジョンでは役割がある」

　七本の柱がより強く灯り、柱面に各ジュゲンクラス名と、下の文字が浮かび上がる。

【ジュゲン闘士――戦闘役割：DPS／サブDPS】

【ジュゲン魔法士――戦闘役割：防御／DPS】

【ジュゲン操運者――戦闘役割：機動／バッファー】

【ジュゲン回生者――戦闘役割：回復／バッファー】

【ジュゲン後備者――戦闘役割：支援／オフフィールド】

【ジュゲン滅者――戦闘役割：サブDPS／DPS】

【ジュゲン変性者――戦闘役割：DPS／防御】

「質問は？」ソラが尋ねる。

「一つ」ザリアが手を挙げる。

「“DPS”って何？」

「秒間ダメージ」ソラが即答する。

「簡単に言えば、チームの主火力」

「闘士と変性者はメインDPSに向く」

「魔法士と滅者はサブDPSに向く」

「サブって？」

「副攻撃」

「主火力より専門的で、精密」

「もちろん、どのクラスも攻撃はできる」

「ただ、期待される役割があるという話」

　リカが別の言葉に反応した。

「バッファーって……私、強化できるの？」

「一種の強化だ」ソレンが頷く。

「お前が一時的に、オマリロの“全盛”を戻したのと同じ」

　ソラが手を叩いた。

「最後に警告する」

「この鍛錬は、失敗すれば危険――時に致命的」

「それでも参加する？」

　全員が頷く。

　ただハンだけは目を閉じていた。

　ザリアが肘で突く。

「おい」

「……ああ」ハンが眠たげに言う。

「どうでもいい」

「よろしい」ソラが淡々と言う。

「では分ける」

「分ける？」リカが聞き返す。

「実力別」

　ソラが指示する。

「レイは第三柱へ。ソレンが見る。スキル解放が三つある」

「リカは第二柱へ。私が見る」

「残り二人は――」

　影から、尖った髪の若い男が現れ、両親へ一礼した。

　そしてザリアとハンを見る。

「お前らは俺だ」

「第一柱へ来い、チビども」

「全員、健闘を」ソラが言う。

「最善を尽くしなさい」

　　　　◇

　一方――

　オマリロは丘の上で、燃えるような朝日を眺めていた。

「太陽、眩しい」

　背後で足音。

　振り向くと、ノノカが警戒しながら近づいてくる。

「少女」

「オマリロ・ニュガワ、で合ってる？」

「少女、何の用」

「“父”にここへ来いって言われた」

「あなたに鍛えてもらえ、って」

「……サンハラ」

　ノノカが隣に座る。

「そう」

「父が最強だと思ってた」

「でも……あなたを見た」

　オマリロはほとんど反応せず、太陽を見続ける。

（静かで、落ち着いてる）

（でも戦ってる時――生の力が漏れてた）

（アツシも、あの狩人女も、一瞬で殺せたはず）

（言い方は慎重に……）

「で」ノノカは探るように言う。

「何を教えてくれるの？」

「何も」

　オマリロは立ち上がる。

「お前に、何も」

　崖を下り始めると、ノノカが追う。

「待って！」

「私、あなたの弟子たちより上だし！」

「バフもできる！」

「役に立つでしょ！？」

　オマリロは近くのコーヒー店を指差した。

「行け。コーヒーを買え」

「コーヒー？」

「それで“祝福”もらえるの？」

「コーヒー」

「……はいはい」

　ノノカは丘を下り、店へ向かう。

（老体の必需品ってやつ？　コーヒー。ちっ）

　買い終えて戻る。

「ほら。コーヒー」

「で、教えて――」

　そこにいたのは――オマリロではない。

　黄金の鎧に包まれた人物が座っていた。

「……は？」

　近づいた瞬間、ノノカは止まる。

「待って、あなた――」

　黄金の人物が剣を抜き、袋ごと斬り裂いた。

「うわっ！　何すんの！？」

　次の一撃が首をかすめる。

　ノノカは後退する。

「誰だお前」

「ジジイはどこだ」

　黄金の人物は答えず、ノノカを蹴り落とす。

　転がり、踏ん張って立つ。

「……ふざけんな」

　ノノカは構える。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈バフ付与：200％　対象：現在パーティメンバー〉

　心臓が速く打つ。

（アツシは言ってた）

（まず殴れ。質問は後）

　拳を叩き込むが、相手は前腕で受けた。

　蹴りも入れる。

　しかし、ほとんど揺れない。

「……鉄かよ」

　相手は脚を掴み、投げ飛ばす。

　さらに斬撃が肩を裂いた。

「っ……痛！」

「今の、後悔させる」

　足で押さえつけられ、刃が振り下ろされる。

　ノノカの鼓動がさらに加速する。

　怒りが沸騰した。

（軽々しく使うな、って言われた）

（でもこれは“軽い”状況じゃない）

　目を閉じ、全力で押し込む。

　額に血管が浮いた。

「ジュゲン操運者：人間性投棄！」

　咆哮。

　黒と灰の装甲が全身を覆い、黒いヘルメットが顔を隠す。

〈人間性：破棄〉

〈バフ残り時間：1:30〉

　歪んだ声が漏れる。

「……九十秒で、お前を沈める」

　剣が振られる。

　肘で受け止め、拳で刃を叩き――亀裂を走らせた。

「――グルル……！」

　相手の裏拳で地面に叩きつけられ、腹を蹴られる。

　襟元を掴まれ、頭突きが顔面に刺さる。

　それでもノノカは掴み返し、腕を地面に叩きつけた。

　そして相手の剣を奪い、ヘルメットへ突き立てる。

　黄金の人物が震え――動かなくなる。

〈残り時間：0:16〉

　ノノカが崩れ落ちる。

　装甲が砕け散り――その前に、コーヒーを啜るオマリロが立っていた。

「少女、強い」

「うわっ！」ノノカが跳ね起きる。

「いつ来た！？」

「見ていた」

「少女、珍しい力」

「さっきの？　ただの技よ」

「人間の限界を超えるための……」

「長く使えば、正気が飛ぶし、戻れなくなるけど」

　そして、オマリロの手のコーヒーを見る。

「……待って」

「これ、テストだった？」

　オマリロが頷く。

　地面の黄金の人物が、ゆっくり砂のように崩れていく。

「……それ、あなたの？」

「少女、鋭い」

　オマリロが指を鳴らす。

　黄金の装甲を纏った影が、さらに複数現れた。

「ジュゲン魔法士：天上の黄金分身」

「……えぐ」ノノカが息を呑む。

「どんだけ隠してんの」

　オマリロが丘を上がっていく。

　ノノカは慌てて追った。

「待って！　じゃあ、合格？」

「悪くない」

「ってことは……」

「少女、弟子になる」

「見せてもらう」

「よし！」

「じゃあ、いつから？」

「今」

「来い」

　指を鳴らす。

　二人の姿が消えた。

　　　　◇

　その頃――ヘルズフロア。

「警戒すべきだ。あの狩人は、作戦上の脅威となる」

「怖じ気づいたのか？」

「我らはいつも通り、“より大きな敵”として対処する」

「ニュガワは？」

「依然として障害だ」

　暗い会議室。

　紅い空の下、影の人物たちが集っていた。

　扉が開き、ルイが入ってくる。

「やあ、親愛なる皆」

　中央の影が言う。

「ルイ。ニュガワを止めるはずだったな。どうした」

「狩人が先に手を出した」

「だが問題ない」

「二人まとめて処理する手がある」

「……言え」

「鹿児島ダンジョンだ」ルイが言った。

「我らの主が眠る場所」

「良案だ」

「だが、確実に引き寄せられるのか？」

「引き寄せる」

「ダンジョン審判を起動する」

「そうすれば、二人とも――相応の結末に辿り着く」

　中央に赤い球が浮かび、全員の身体が淡く光った。

「ならば、そうしよう」

　次の瞬間、全員が消えた。

―――