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――第38章・シコウキ――

一日後―――

　オマリロ・ニュガワは、老いた姿に戻ったままコーヒーを啜り、テレビで式典中継を眺めていた。

　壇上に立つ橘ハヤテの声が、会場に響く。

「それでは発表します！　今年のディビジョン・レイド・トーナメント優勝者――ナラク・カイダン、カイダンチョウ・砂原アツシ！」

　画面の中で、腕を吊った砂原アツシが前へ出る。顔はやつれ、戦いの痕が残っていた。

「ありがとうございます、ディレクター」

　アツシは片腕でハヤテと握手する。

「努力が、多少は報われたようで何よりです」

　ハヤテが台座の布を引き抜いた。

　そこには翡翠色に光る宝箱があり、会場の観客とカイダンチョウたちが息を呑む。

「ティア3……」ハヤテが呟く。

「君のものだ」

　アツシが宝箱を受け取った瞬間、UIが浮かんだ。

〈開封しますか？〉

「……はい」

〈開封中……〉

　箱がひとりでに開き、黒と翡翠の鎧のパーツが次々と飛び出して床へ落ち、硬い音を立てた。

〈おめでとうございます！

＊3セット＊トビカエルの鎧、＊1セット＊ハイヘビの鎧、＊1セット＊オオザメの鎧、＊1セット＊ヒショウするワシの鎧、＊1セット＊フドウのガマの鎧を獲得しました！〉

「おおっ！」ハヤテが目を見開く。

「大当たりだな！」

　ナラク・カイダンの面々が、すぐに戦利品を回収しに駆け寄る。

　アツシはハヤテへ短く礼をした。

「この贈り物、最大限の敬意をもって大切にします」

　そしてカメラへ顔を向ける。

「ニュガワ。見ているなら覚えておけ。俺は――お前の玉座を奪いに行く」

　オマリロはテレビを見たまま、表情ひとつ変えない。

　アツシが壇上を降りたところでチャンネルを替えると、廊下から葉山レイが顔を出した。

「……オマリロさん？」

「うむ、少女」

「えっと……ザリアとリカが、その……」

　言い終わる前に竹野ザリアが飛び込んできた。

「私たちを鍛えてくれませんか、先生！」

　オマリロは立ち上がり、キッチンへ行ってコーヒーを注ぎ足す。

「今日の鍛錬は終わり」

「じゃあレベル上げ！」ザリアが食い下がる。

「私たち、まだ全然追いつけてない！　しかも装備も取れなかった！　何かないの！？」

「休め」

　オマリロは二階へ向かいながら言った。

「明日、新しい日」

　オマリロが去った直後、天川リカが食べ物の袋を抱えて屋敷へ入ってくる。

「みんな、晩ごはん買ってきたよ！」

　だがザリアとレイの顔を見て察した。

「……断られた？」

「うん」ザリアが肩を落とす。

「振り出しだ」

　ザリアはレイの肩を掴んで揺さぶった。

「レイ！　なんでそんな強いの！？　あの三つのスキル、どうやって取ったの！？」

「練習……かな？」レイがけらけら笑う。

「練習って何の練習！？　教えて！」

「わかんない！」

「……はぁ、もう……」

　リカが考え込む。

「私たち、考え方が間違ってるのかも。もっと具体的に強くなる方法があるはず」

「先生の“秘訣”聞こうぜ」ザリアが言った。

「絶対なんかある！」

「教えてくれるかな……」リカが不安そうに呟く。

「聞かなきゃ始まらない！」

　女子たちが階段へ駆け上がる一方で、ハン・ジスは自室でパソコンに文字を打ち込んでいた。

「……なんで頭の中で声がする。検索、送信」

　返答が表示される。

【主な原因として、精神的ストレス、抑うつ、不安、脱水、睡眠不足、または基礎疾患などが考えられます。該当する場合は専門家へ相談してください】

「……くだらねぇ。俺が狂ってるわけない。……ないよな？」

　そのとき、画面に式典の切り抜き動画がポップアップする。

　砂原アツシがヒバコ・ミスティックを掲げ、周囲が写真を撮っている。

　ハンは舌打ちし、パソコンを脇へ投げた。

「……クソ石野郎」

　なぜか、胸の奥から怒りが溢れ出す。

　ハンは自分の頭を叩いた。

「……違う。怒っても意味ない」

「まだ先生がいる。……先生なら、俺たちの分を取り返す方法――」

　もう一度、頭を叩く。

「……いや、強くなる方法だ」

　ハンが部屋を出ると、廊下でザリア、リカ、レイがオマリロの部屋を叩いていた。

「先生！」ザリアが呼ぶ。

「話せませんか？」リカが言う。

「秘密を教えて！」レイが叫ぶ。

「要するに」ハンが割り込む。

「お前らも強くなりたいって話だろ」

「うん！」ザリアが即答する。

「今しかない！」

　その瞬間、扉が開いた。

　全員が一歩引く。

「出る」

　オマリロは背に袋を背負っていた。

「先生……？」リカが目を丸くする。

「旅。すぐ戻る」

　オマリロはザリアを指差す。

「少女、指揮」

「え、私！？　えっと……！」

　パン、と掌が鳴る。

　オマリロの姿が消え、リカの頬に風だけが触れた。

「……すごく、急だね」

「忙しい男なんだ」ハンが言った。

「俺らが裁くことじゃない。帰ってきたら聞けばいい」

「どうせ、俺らはもう一回失敗してるんだしな」

　ハンは部屋へ戻り、扉を乱暴に閉めた。

「ハン、なんか変！」レイが心配そうに言う。

「うん」リカも頷く。

「ザリアより不機嫌」

「は！？　不機嫌なのはあんたでしょ！」ザリアが噛みつく。

「私はクール！」

　咳払いして、ザリアは仕切り直した。

「……とにかく。確かにハン、いつもよりイラついてる」

「臨時リーダーとして言う。様子見に行く」

　ザリアは急に満面の笑みになる。

「いや～、任されたの嬉しいわ～！」

「集中して」リカがため息をつく。

　ザリアがハンの扉を叩く。

「ハン？　大丈夫？」

「最高だ。だから消えろ」

「……性格わっる」

「ガゲオラ、チネハヌン・ベシヨ。これでいいか？」

　ザリアがリカを見る。

「今、なんて言った？」

「えっと……」リカが戸惑う。

「日本語にしてほしいの？　それとも――」

「いいから言え！」

「……『あっち行け』って」

「よし！」ザリアが叫ぶ。

「じゃあ勝手にして！　機嫌直るまで放置する！」

　ザリアが振り返った、そのとき――玄関のノックが響いた。

　三人は顔を見合わせる。

「先生かも！」

　急いで階段を下りる。

　だがそこに立っていたのは、背が高く、鍛えた体の、身なりのいい中年男性だった。

「こんばんは」

　男は丁寧に頭を下げる。

「ここが神カイダンの屋敷で間違いありませんね？」

「そうだけど……」ザリアが警戒する。

「誰だよ、あんた」

「ソレン・シコウキです」

　男は名乗った。

「私の息子が、あなた方のところにいると聞きまして」

「息子――？」リカが固まる。

　その瞬間、リカのポケットのスマホが震え、聞き覚えのある声が鳴った。

「パパ！」

「……息子？」ソレンが目を細める。

　リカがスマホを取り出すと、画面に映ったのはソウシンだった。

「……え、これが息子？」リカが目を丸くする。

　ソレンはスマホを受け取る。

「はい。しばらく居場所が掴めず困っていました」

「反応がここに出た」

　ソレンはスマホを見下ろす。

「この少女の携帯の中に」

　リカは気まずそうに首の後ろを掻く。

「あ、えっと……」

「私じゃないからな！」ザリアが先に言う。

「スマホにAI子どもとか無理！」

「はは」ソレンが小さく笑う。

「では息子よ、そろそろ一緒に来なさい」

　ソレンが踵を返した瞬間、リカが慌てて止めた。

「あの、待って！　どこに連れて行くんですか？」

「それ、うちのチームの一員みたいなもので……それに、私のスマホ……」

「分かっています」ソレンは淡々と言う。

「祖国へ連れ帰り、肉体を戻します。そうすれば、あなたの携帯も返せる」

「我々シコウキは、非常に強いジュゲン一族です。母がすぐに“元通り”にするでしょう」

「待って」ザリアが食いつく。

「強いってことは……弱いユーザーを強くできる？」

「当然」ソレンは頷く。

「ただし無料ではない。安全でもない」

「試練を一つでも落とせば、肉体か精神か、あるいは両方を失う」

　ソレンは肩をすくめ、笑った。

「……あなた方の“師”と同じですよ」

「先生を知ってるの？」リカが身を乗り出す。

「昔、彼は我々の一族と数年過ごしました」

「あなた方が見た《黄金竜》ロードアウト――あれは我々の教えの産物です」

　ソレンは愉快そうに笑う。

「もっとも、教えることはほとんど無かった」

「来た時点で強すぎた。彼は“基礎”をさらに固めただけです」

　レイが手を挙げる。

「私たちも教えてほしい！」

「お願い！」ザリアも続く。

「ちょっと」リカが二人の手を下げる。

「えっと……私たち、トーナメントで先生をすごくがっかりさせました」

「同じ失敗を繰り返したくない。強くなる手段があるなら、教えてほしいんです」

　ソレンは軽く笑う。

「弱い子どもが偶像に認められたい、か。何度も見た」

「覚悟があるなら――明日の夜明け、竹芝駅に来なさい」

　ソレンはソウシンを連れて近くのリムジンへ乗り込み、そのまま去った。

「待って！」リカが叫ぶ。

「私のスマホ――！」

　ザリアがリカの背をぽんと叩く。

「行ったよ、リカ。行った」

　そのとき、ハンが階段を下りてきて、リカの袋を開け始めた。

「……で、誰呼んだんだ」

　フライドポテトを掴んで口へ放り込む。

「調子戻ってんじゃん」ザリアが言う。

　ハンは袋を一つ持ち、また階段へ向かった。

「……うん」

「強くなれる手段、見つけた！」リカが急いで言う。

「へぇ」ハンは止まらない。

「ほんとに！」

「ソウシンのお父さんが来たの！　先生を鍛えた一族の人！」

　ハンが足を止めた。

「……何？」

「私たちも教わって、足手まといをやめる」ザリアが言う。

「ハンも来いよ！」

　ハンは手を振る。

「俺らには、もう先生がいる」

「でも今しかない！」ザリアが詰め寄る。

「先生に“変われる”って見せたいだろ！」

　ハンの目が揺れる。

「……意味ねえ」

「ハン！」

「……分かったよ」

「出る時、呼べ」

　ハンはまた自室へ戻り、鍵をかけるように扉を閉めた。

　ザリアとリカとレイは階段の前で顔を見合わせる。

「絶対おかしい」ザリアが呟く。

「しかもヤバい感じ」

「ストレスかな……」リカが言う。

「外出た方がマシになるかも」ザリアが頷く。

「先生に言う？」レイが首を傾げる。

「言うに決まってる」ザリアが即答する。

「許可もらわなきゃ」

「……って、先生の連絡先、誰か持ってる？」

　リカが手を挙げた。

「私、持ってるよ」

「はいはい、予想通り」ザリアが呆れる。

「先生にスマホ買わせたんだもん！」リカが胸を張る。

「私が一番お気に入りだから！」

「は！？」

「とにかく！」

「ちょっと待って。予備の携帯出すね」

　リカはポケットから二台目の携帯を取り出し、入力する。

【先生。シコウキ一族のところで少し修行に行きます。大丈夫ですか？】

「返信、遅いかも」リカが言った。

　だが数分後、通知音が鳴る。

【よい】

「許可出た！」リカが跳ねた。

「マジで？」ザリアが目を丸くする。

「先生、ちゃんと返信できるんだ……」

「じゃ、ありがとうって――」

【ありがとうございます先生！　またすぐ会いましょう！　＜3】

　リカがハートを送ろうとした瞬間、ザリアが携帯を奪った。

「はいストップ」

「えー！」

　　　　◇

　一方その頃――

「ナラク・カイダン。今回もよくやった」

「それでは、装備を授ける」

　砂原アツシの邸宅。

　リビングにディビジョンが集められ、戦利品が床に広げられていた。

「トビカエルの鎧を継承する者」

「有栖川ヨリト、ミコガミ・コウガ、ツガワ・ケイ」

「前へ」

　鍛えた若い男が三人、進み出て礼をし、鎧を受け取る。

「最高だな」ケイが言う。

「俺の、光ってるぞ」ヨリトが目を輝かせた。

「……本当にすごい」コウガが見惚れる。

「次」アツシが言う。

「ハイヘビの鎧」

「ユズハ、来い」

　隅にいたユズハの耳がぴくりと動く。

「え、私！？　ほんと！？」

「お前の技に合う」

「いただきます！」

　ユズハは受け取ってから咳払いする。

「……じゃなくて。ありがとうございます」

「オオザメの鎧は副官へ」

「クガ・ハジメ」

　サングラスの整った男が首を鳴らし、鎧を手に取った。

「感謝します、隊長」

　ノノカが横目で睨む。

「……キメすぎ」

「そして――ノノカ・スナハラ」アツシが言う。

「養子であるお前には、ヒショウするワシの鎧だ」

　拍手が起こり、ノノカが鎧を持ち上げる。

「……ありがと。パパ？」

「その呼び方は禁止だ」

「……はい、隊長」

　アツシは最後のフドウのガマの鎧へ視線を落とす。

「最後は俺だ」

「……だが、今の身体では扱えん」

「使い切ったエネルギーが、組成を削った」

「だから言ったじゃん」ノノカが鼻で笑う。

「命を賭ける価値のあるものがある」アツシは淡々と言った。

「……それに関連して、お前は俺について来い」

　ノノカが眉を上げ、廊下へ従う。

「……何？」

「俺は長年、お前を教えてきた」

「だがトーナメントの件を見て思った」

「……新しい教師が必要だ」

「新しい……教師？」

　アツシは頷く。

「俺の教えはここまでだ」

「お前の潜在を開く時が来た」

「誰に？」

「港区へ行け」

「オマリロ・ニュガワの屋敷だ」

「最大を引き出せるのは――あの男しかいない」

　　　　◇

　どこか――

　オマリロは海を見下ろす崖の縁に座っていた。

「風、良い」

「涼しい」

　ほんの一瞬、目を閉じる。

　すると彼の脳裏に、あり得ないほど柔らかな光景が浮かびかけた。

　この崖に――八人が並び、笑い、丘の風に身を預けていた、あの時間。

―――