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――第36章・竜の憤怒――

フロア10,001―――

　オマリロは赤いルーンが脈打つ地面へ、何事もなかったかのように着地した。

「……ふむ。もうダンジョンではない」

　その声を切り裂くように、暗闇の奥から声が落ちてくる。

　炎が、ぽつぽつと灯り始めた。

「いいえ。まだダンジョンですわ」

「ただし――あなたが想像する場所ではありません」

　光が広がり、空間が露わになる。

　赤いルーンに覆われた巨大な闘技場。

　頭上の空は濃い深紅で染まり、観客席には獣じみた影がうごめいていた。

〈ヘルズフロア――グランド・ハント・コロシアム〉

　女の声が、会場に響く。

「真の最終フロア」コハクが笑った。

「世の中は、ダンジョンは一万階までだと言う。けれど真実は――その下があるの」

「ここがヘルズフロアよ」

　観客席の狂犬のような怪物たちが唸り、歯を鳴らす。

　その中央で、砂原アツシのケンタウロス形態が全高を引き上げた。

　さらに――より“巨大”に、より“凶悪”に。

「ここが、ダンジョンの魔物どもが生まれる場所だ！」

「そしてここで俺は――頂点の狩人に出会う！」

「さあ！　決闘だ！　さもなくば――死ね！」

　オマリロが状況を飲み込む前に、アツシが踏み込む。

　先ほどまでとは別物の速度。

　メイスが、頭上から落ちた。

BOOM。

　間一髪、オマリロが身を引く。

　だがアツシはそのまま踏み潰しに来た。

　オマリロは滑るように後退する。

「遅くなったな、老人！」

「言ったはずだ！　お前の時代は終わった！」

　アツシの頭上にUIが点灯する。

〈カイダンチョウ：砂原アツシ――レベル：140,000〉

「さあ、砕け散れ！」

　アツシがメイスを地面へ叩きつける。

　闘技場全体が揺れ、ルーンが赤く脈動した。

「おや？」コハクが甘く煽る。

「伝説のカイダンチョウが追い抜かれてしまいましたわ」

「その挫折で折れますか？　それとも――応える？」

　アツシの一振り。

　オマリロが弾き飛ばされる。

「弱い！」

　オマリロは少しの間、アツシを見ていた。

　――そのとき。

　カシャン、と乾いた音。

　天井付近からワイヤーが射出され、二つの影が滑り降りてくる。

「先生！」竹野ザリアが叫ぶ。「助けに来た！」

「ハンのブースト、ありがとう！」天川リカが叫んだ。

　上方から、ハン・ジスが親指を立てる。

「気をつけろ、女ども！　先生も！」

　オマリロは二人を見た。

「危険。二人、退け」

　アツシが子どもたちを見下ろす。

「彼の言う通りだ、子ども」

「ここはすぐに――お前たちの師の血で染まる」

「はっ」ザリアが鼻で笑う。

「そう簡単にいくかよ。先生、私らもやれる！」

　リカが頷く。

「何をすればいいですか、先生？」

「二人、今すぐ動け」

　アツシがメイスを叩き落とす。

　地面が裂け、三人が分断された。

　ザリアが起き上がり、槍を投げ――足で蹴り出す。

　だがアツシはメイスで軽く弾いた。

「矮小な子ども」

「友情の力で、トップのカイダンチョウに勝てると？」

「違う」ザリアが歯を見せる。

「私が勝つんだよ！」

　新たな槍を形成。

　だがアツシはそれを掴み、握り潰した。

　リカがザリアを引っ張る。

　直後、アツシが地面を砕く。

「ザリア！　頼むから無茶しないで！」

　アツシが踏み込み――踏み込み――踏み込み。

　衝撃波が連鎖し、床が跳ね、跳ね、跳ねる。

　二人を足で押し潰そうとした瞬間。

　オマリロが前へ出て、その巨脚を受け止めた。

「二人、回避。今」

　もう一方の脚が落ちる。

　地面が割れ、粉塵が舞い上がる。

「さあ、捕食者が獲物になる番よ！」コハクが嘲る。

「まさか期待外れではないでしょう、ニュガワ？」

　アツシはオマリロの顔に走る負荷を見た。

「まだ手加減してるな……」

「いいだろう。なら――容赦はしない」

　彼は視線を子どもたちへ向けた。

「……お前にも」

「……その子どもにもな！」

　ザリアが槍を呼ぶ。

「来いよ、岩――！」

BOOM。

　メイスの一撃が、ザリアを叩き潰すように地へ落とした。

　ザリアは血を吐き、動かなくなる。

「ザリア！」

　リカが駆け寄り、頭を膝に抱える。

　必死に揺さぶった。

「お願い、お願い……！」

「先生！　ザリアが……息、してない！」

　オマリロが一瞬だけ、背後を振り向く。

「……ザリア」

　その“一瞬”。

BOOM。

　アツシのメイスがオマリロを打ち抜き、壁へ叩き飛ばした。

「先生！！」

「おお」コハクが愉悦を滲ませる。

「獰猛な一撃！　見事よ、戦士！」

　リカの目から涙が溢れる。

「やだ……やだ……こんなの……！」

「お願い……お願い……誰か……！」

　涙がザリアの頬に落ちた。

　その瞬間――ザリアの体が、淡く光り出す。

　　　　◇

一週間前―――

「始めろ」

　道場。

　オマリロがコーヒーを飲みながら見下ろす前で、葉山レイ、天川リカ、竹野ザリア、ハン・ジスが構える。

「また模擬戦ですか？」リカが弱々しく言う。

「先生、私、戦えません……！」

「疑い、消せ」

　ザリアが槍を呼ぶ。

「ほら、リカ！　手加減してやる！」

「しないで！」

　レイがぴょんぴょん跳ねる。

「やった！　やろうやろう！」

　ハンが手を振る。

「女ってやつは。もう降参しろよ」

　オマリロが杖を軽く鳴らした。

　開始の合図。

　レイがいきなり月光を放ち、三人を吹き飛ばす。

「あ……強すぎた？」

「うわっ！」

　ザリアが槍を投げる。

　レイは月光の盾で弾く。

　反射的にレイがもう一撃。

　ザリアが転がって回避する。

　ハンはキューブを呼び出した。

「キューブ：解法を走査！」

［解法：11件］

「全部使え！」

　キューブからトリップワイヤー。

　続けてネット。

　そしてベアトラップ。

　気づけばザリアとレイが一緒くたに絡め取られ、床に転がっている。

「……はい、俺の勝ち」

　だがザリアが脚力で拘束を破り、足払いでハンを転ばせた。

「違うね！　私だ！」

　レイが月の紋章を複数展開し、拘束を切り裂いて二人の喉元へ尖先を突きつける。

「私ー！　勝ち！」

　オマリロが杖を床に鳴らす。

「止め」

　全員が動きを止めた。

「先生！」

「一人、戦っていない」

　杖の先がリカを指す。

　リカは気まずそうに立っていた。

「わ、私……？　その、機会を待ってただけで……！」

「来い」

　リカは俯き、オマリロの後ろをついて行く。

　ハンが小声で囁く。

「うわ。リカ、怒られるぞ」

　ザリアが肘で突く。

「痛っ」

　屋敷の奥。

　鍵のかかった扉の前まで来ると、オマリロが杖を当てた。

　扉が開き、古い匂いが流れ出る。

　中には遺物、巻物、肖像画――静かな“知の部屋”。

「せ、先生……」リカが声を詰まらせる。

「なんでここに……？」

「ジュゲン・アーカイブ」

「女に、教える」

「教えるって……」

　リカは言葉を荒らげる。

「先生は私を“守り役”だって言うけど、戦えない守り役なんて意味ないです！」

「他の三人は戦える技能がある。私はない！」

「私、みんなと違う……！」

「違う」

　オマリロは巻物を一つ取り、リカへ渡した。

「読め」

「……はい」

　リカは目で追い、声にせず読み進める。

『百年前、ダンジョンが出現し、七つのジュゲン・クラスが現れた。

　そのうち六つは戦闘に適し、最後の一つ――回生者（カイセイシャ）は支援と見なされ、ダンジョンへ入ることすら稀だった』

　リカは顔を上げる。

「ほら、先生。昔から……役立たず扱いです」

「続き」

『だがある日、回生者の若い少女が、護符（シジル）と深く共鳴する力を示した。

　その力を周囲へ拡げることで、回生者は護符魔術への適性が突出し、護符の力をより効率的に引き出し、扱えるようになった』

「それは知ってます」リカは言う。

「でも、護符がないと投げられないじゃないですか」

「最後まで」

　リカは読み戻るように続けた。

『ジュゲン研究が進むにつれ、回生者は護符の潜在力を引き出すだけでなく、

　十分な接触と共鳴を重ねた末に、護符を“自ら生成する技能”を覚醒させる可能性があると判明した』

　リカの手から巻物が落ちる。

「……え？」

「女が技能を見つければ」

「疑いは風のように消える」

「どれくらい共鳴が必要なんですか？」リカが食いつく。

「護符だけではない」

「感情」

「意志」

「女が“欲する”時、開く」

　リカは巻物を拾い、震える手で差し出した。

「先生、導いてください」

「女が導け」

「時が来れば、女は分かる」

　オマリロは扉へ向かう。

「来い。訓練」

　リカは呟いた。

「……時が来るって、いつ……？」

　　　　◇

現在―――

　アツシが近づく。

　リカはポケットの中で、光る護符を掴んだ。

「……待って。これ、スナコから……！」

　アツシがメイスを上げる。

「降伏しろ、女」

「さもなくば――全滅だ」

　リカはザリアと、壁際の瓦礫――オマリロが埋まった場所を見比べた。

「……嫌」

「絶対、嫌」

　リカは護符を握り潰した。

　砕けた瞬間、エネルギーが全身へ雪崩れ込む。

「おや？」コハクが目を細める。

「その子……匂いが変わった」

　リカの頭上にUI。

〈第2回生者技能：治癒の印――解放

　効果：回復系護符を48時間ごとに5枚生成可能〉

「……で、できた……！」

　ザリアが咳き込み、血を吐きながら目を開ける。

「……リカ……？」

「今……！」リカは震える声で叫ぶ。

「ジュゲン回生者：治癒の印！」

〈護符生成：活力

　効果：周囲の味方の生命力を90%回復

　チャージ：1〉

　リカは生成した護符をその場で砕いた。

　蒼緑の閃光が爆ぜ、衝撃波がアツシを吹き飛ばす。

　空間が眩い光で満たされ――やがて消える。

　ザリアは膝をつき、荒く息をした。

「……え、何が……？」

　リカが抱きしめる。

「効いた！　生きてる！　大丈夫！」

「……リカがやったの？」

　リカは砕けた欠片を見せる。

「うん……！　二つ目の技能、開いた！」

「私、護符作れる！」

「すげぇ……！」ザリアが笑う。

「ほら、言ったじゃん！　役立たずじゃない！」

　抱き合う二人。

　その背後で――瓦礫が、ぎしりと動いた。

　二人の視線が向く。

　アツシの視線も、同じ場所へ。

「先生……！」

　その瞬間。

　瓦礫から、黄金の奔流が噴き上がる。

「ジュゲン変性者：黄金竜の鎧！」

BOOM。

　瓦礫を吹き飛ばし、現れた影。

　長い黒いドレッド。若い肌。

　高く引き締まった体躯。

　黄金の翼、黄金の鎧、黄金の冠。

　男は二人の前へ一瞬で現れ、リカの頭を軽く撫でた。

「若返ったな……よくやった、リカ」

「せ、先生……？」リカが目を丸くする。

「先生、あなた……！」ザリアが固まる。

「めっちゃ若い！」リカが口を押さえる。

〈全盛期：オマリロ・ニュガワ――レベル：250,000〉

「あり得ない！」アツシが叫ぶ。

「何の詐術だ、それは！」

「長くは保てない」オマリロは淡々と言う。

「すぐ忘れる」

　ザリアがリカを揺さぶる。

　顔が赤い。

「……何？」

「な、何でもない！」ザリアが慌てる。

「ただ……すごく、似合ってるだけ！」

「すごいどころじゃ……」リカがぼそっと漏らす。

「……ふむ？」

「先生、後ろ！」

　アツシのメイスが横薙ぎに来る。

　だがオマリロは双刃の薙刀を即座に形成し、投げた。

　薙刀がアツシを空中へ弾き飛ばす。

「小さい男だ」

　砂煙が落ち着くと、アツシの傍にノノカがいた。

「隊長！」ノノカが叫ぶ。

「撤退して！　あの人の気配、ヤバい！　人間じゃない！」

「撤退などしない！」アツシが吠える。

「もっとだ！　九百パーセントまで上げろ！」

「それ、後遺症出る！」

「最悪、戻れなくなる！」

「構わん！」

「俺はナラク・カイダンを辱めない！」

「やれ、ノノカ！」

　ノノカは歯を食いしばり、頷いた。

　そして――アツシはさらに巨体化する。

「終わらせるぞ、ニュガワ！」

　メイスの棘が伸び、より凶悪に尖る。

　アツシはメイスを投げた。

　オマリロは片手で受け止める。

「不十分」

　アツシが地面を叩く。

　衝撃でオマリロが浮いた瞬間――オマリロの一閃が走る。

　アツシの腕が切り落とされた。

「……再生が遅い」アツシが歯噛みする。

「言ったでしょ！」ノノカが叫ぶ。

「もう無茶できないって！」

「問題ない！」アツシが咆哮する。

「腕がなくても――潰す！」

　アツシは残った腕でメイスを掴み、地面を叩き続ける。

　空間が不安定に軋み、さらに“腕”が増殖し、メイスが増える。

（……すぐ尽きる）

（だが勝つ。勝って、味わう）

　上方からコハクの声が降り注ぐ。

「ああ、これは予想外！」

「その力、見届けねば！」

「戦え！　戦ええ！」

　アツシの多重メイスが大地を砕き、地震が闘技場を走る。

　オマリロはリカとザリアを抱え上げ、そのまま空へ退避した。

　ノノカが呆然と呟く。

「……超人……」

　アツシがメイスを投げる。

　オマリロは蹴りで壁へ叩き返した。

「掴まれ」オマリロが言う。

「はい！」リカが妙に元気よく返事をする。

「任せて！」ザリアも頷き、オマリロのドレッドを一本つまむ。

「……髪まで滑らか……」

　オマリロの顔に、竜の仮面が覆い被さる。

　アツシの猛攻が降り注ぐが、オマリロは薙刀で受け、弾き、切り裂く。

「砂原アツシ」オマリロが低く告げた。

〈ロードアウト変更：黄金竜〉

「竜の憤怒を味わえ」

　同時に――

　両者の攻撃が正面衝突する。

BOOM。

―――