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――第35章・石の憤怒――

フロア1,400―――

　狩人たちが狂ったようにオマリロへ襲いかかる。

　だが、彼は難なく捌いた。弓で射抜き、剣で弾き、あまりにも簡単に“数”を無力化していく。

　子どもたちが駆け出した。

「先生！」ザリアが叫ぶ。「気をつけて！　こいつら、先生を狙って――！」

「男ども、無関係」

　オマリロは背中越しに一人をはたき飛ばす。

　狩人は屋根に叩きつけられ、沈黙した。

　リカが駆け寄る。

「先生、大丈夫ですか？」

「心配不要。問題ない」

　ハンが周囲を見回す。

「……何が起きてるんだよ、これ」

　その瞬間。

　空中にUIフィードが浮かび上がった。

『――全員、最終フロアに来い。

　来なければ、お前たちの大切なカイダンチョウを――バラバラにしてやる』

　振り向くと、フィードの中にはハントレス――コハクがいた。

　檻の前。中にはコウイチたち。

　そして隅では、ユカが壁にもたれたまま意識を失っている。

　アツシの姿だけが、映っていない。

（……何だよ、それ……）ザリアの喉が乾く。

「最後の獲物」コハクが愉快そうに笑う。

「オマリロ・ニュガワ」

「女、知らん」オマリロが返す。「消えろ」

　彼がUIを斬る。

　だが、消えない。

「いい反抗心だ。好きだよ」

「でもルールを決めるのはお前じゃない、獲物」

「フロア10,000へ来い。来なければ……仲間は引き裂かれる」

　フィードが消えた。

　同時に、足元からゲートがせり上がる。

「先生……」リカが震える。「本当に……行くんですか？」

「これしか終わらせ方ない」

　オマリロはゲートを見下ろした。

「来い。近くにいろ」

　子どもたちは頷き、彼の背を追う。

　ゲートをくぐった瞬間――背後でそれは崩れ落ちた。

　　　　◇

外―――

　マリンは千代田の現場へ駆けつけた。

　観衆の中心で、ハヤテがダンジョン配信を見つめている。

「局長！」

　反応がない。

　マリンは腕を掴んだ。

「局長！」

「……ん？　ああ、マリンか。今トーナメントが――」

「外もです。侵入されました」

　マリンの声が硬い。

「ニュガワさんが狙われてます。白髪の少年がジュンペイたちを襲い、重要ファイルを奪いました。ニュガワ関連です」

「……何だって？」

「本部に戻ってください。すぐに」

「だが、ここで監視しないと――危険になったら止めなきゃ」

「もう危険です」

「……そうだ。でもニュガワがいる」

　マリンは額を押さえた。

「時間を無駄にしてる場合じゃないです」

　ハヤテは手を上げる。

「無駄にはしない。ほら……今、山場だ」

　フィードが切り替わる。

　ゲートを抜けたオマリロたちが――

　――闘技場へ出た。

　　　　◇

フロア10,000―――

　ゲートの先。

　太鼓が鳴り、狼の遠吠えを真似た歓声がうねる。

　並んだ狩人たちが道を作り、オマリロが通るたびに肩を揺らして笑った。

「先生……」ハンが低く言う。「俺、こういうこと言うのあんま好きじゃないけど、さすがにヤバい。別の手――」

　オマリロは玉座を見上げる。そこにいるコハクは、陶酔した笑みで見返していた。

「他の道なし、少年」

　闘技場の中央へ進むと、狩人たちが一斉に静まり返る。

「オマリロ・ニュガワ」

　コハクの声が響く。

「弱い友を見て、正直がっかりした。だが……お前は違うよな？」

「女、話せ」

　オマリロの声は冷たい。

「女、何が欲しい」

　コハクは首を鳴らした。

「伴侶（つれあい）だ」

　子どもたちが凍りつく。

　オマリロだけが、静かに瞬きした。

「……ふむ」

「ニュガワさんを旦那に！？」リカが叫ぶ。

「ありえない！」ザリアが即座に否定する。「先生は渡さない！」

「私はずっと一人で狩ってきた」コハクが言う。

「力で部下を背負い続けた。もう飽きた」

「対等な“強者”が欲しい。ダンジョンをすべて支配するために」

「ニュガワが相応しいなら――ニュガワだ」

「盲目の女」オマリロが言う。「伴侶、不要」

「それは、これからわかる」

　コハクは笑みを深めた。

「他は期待外れだった。だが一人だけ例外がいた」

「お前の相手だ」

「信じろ、獲物。あいつはずっと……お前を待っていた」

　別のゲートが開く。

　そこから現れたのは――アツシ。

　隣にはノノカとユズハ。

「先生……」レイがオマリロの袖を引く。「あの人、怖い……！」

「子どもも連れてきたか」アツシが笑う。

「いい。見届けさせてやる。俺が、お前をどうするか」

　ハンが息を呑む。

「……アツシ・スナハラ。トップのカイダンチョウ」

「強さは示した」コハクが愉快そうに言う。

「だが、足りるかな？」

「横の子たち誰？」ザリアが眉を寄せる。

「先生、知ってます？」

「知らん」

　ノノカがアツシの耳元で呟く。

「この人？」

「そうだ」

　ユズハはオマリロをじろじろ見る。

「ちっさ！　年寄り！　なんか……めっちゃ弱そう！」

「侮るな」アツシが低く言う。

「全盛じゃない。それでもお前らが今まで当たった中で、一番厄介だ」

「覚悟はあるか？」

　ノノカは頷いた。

「もう限界越えてるでしょ。私も戦う」

「え、えっと……」ユズハが目を泳がせる。

「頑張る！　でも……報酬、ちゃんと出る？」

　ノノカが肘で小突く。

「痛っ」

　空気が変わる。

　コハクがオマリロへ告げた。

「伝説のカイダンチョウ」

「お前は二人まで連れていい。二人だけだ」

　子どもたちは顔を見合わせ、オマリロを見上げる。

　オマリロは全員を見渡した。

「子ども危険。誰、前に出る」

　全員が手を挙げる。

「……」

「私が行く！」ザリアが言う。「お願いします！」

「私も！」リカが続く。

「戦えないけど……役に立ちたい！」

「俺も！」ハンが言う。

「先生、失敗しない！」

「私も行けますか？」レイが小さく手を挙げる。

「僕も！　僕も！」スマホの中でソウシンが騒ぐ。

　ザリアとリカが目を合わせた。

「……私たち二人でいい？」ザリアが言う。

「取り返したい。あの失敗」

「はい」リカが頷く。

「足手まといじゃないって見せたい」

　オマリロが二人を見る。

「……二人、覚悟ある？」

　二人は強く頷いた。

「なら、来い」

　ハンがため息をつく。

「……先生を殺すなよ」

「縁起でもない！」リカが睨む。「座ってて」

　ハンとレイは観客席へ。

　リカとザリアはオマリロの左右へ並んだ。

「子猫みたいだな」コハクが笑う。

「だが面白い。配置につけ、戦士ども！」

　アツシ側も前へ出る。

　コハクは玉座に座り、指を鳴らした。

「今回は制限時間をつける」

「狩人は迅速で、決断が早い」

「三〇分だ」

〈残り時間：30:00〉

「狩れ。情けは要らない」

　リカがオマリロの腕に触れ、ザリアも同じく近づく。

「先生……いけますか？」ザリアが聞く。

「ちょっと……緊張します」リカが言う。

「強く立て。近くにいろ。恐れるな」

「はい！」二人が返す。

　アツシが命令した。

「女二人を捌け。男は俺がやる」

　ノノカとユズハが頷く。

「始めろ！」コハクが叫ぶ。

〈開始〉

　次の瞬間――アツシがザリアへ突っ込んだ。

　殴打が来る。

　だがオマリロがザリアを突き飛ばし、代わりに拳を受ける。

BOOM。

「先生！！」リカとザリアが叫ぶ。

「相変わらずだ！」アツシが笑う。

「守り癖は死んでない。老いてもな！　さあ、沈め！」

　アツシが追撃。

　オマリロは杖で砂煙を払うと、片腕で拳を掴んだ。

「石、砕ける」

　オマリロの指が締まる。

　アツシの石腕が砕け散った。

「この石は砕けねぇ！」

　アツシの腕は再形成される。

　アツシは吠え、連打。

　だがオマリロは軽く躱し続ける。

　そのとき、蔓がカーテンのように伸び、リカとザリアを絡め取った。

「ちょっと！」ザリアが暴れる。「外せ、これ！」

　ユズハがノノカへ振り向く。

「はい！　今だよ、ノノカ！」

「ザリア、脚！」リカが叫ぶ。「脚で壊して！」

　ザリアが膝を突き上げるが、蔓はわずかにひびが入るだけ。

　ノノカが一瞬で詰め、二人を突き飛ばした。

　蔓がさらに裂ける。

「……ふーん」ノノカが肩をすくめる。

「こいつらが“兵”？　拍子抜け」

　遠くでオマリロは戦いながら、二人に目を向けた。

「……女たち」

　弓が現れ、放たれた矢が蔓を裂いた。

　二人は解放される。

「ありがとうございます、先生！」ザリアが叫ぶ。

　リカが歯を食いしばる。

「また助けられた……！　私たちがやらなきゃ！」

　ザリアが槍を形成する。

　ノノカが薄く笑った。

「かわいいピッチフォーク」

「その口、縫ってやる」

　ザリアが槍を振るう。

　ノノカは腕で受け止め、余裕で躱し――蹴りで槍を弾いた。

「遅い」

「……は？」ザリアが混乱する。「ソウウンシャだろ！　なんでそんな殴り合いできんだよ！」

「全部のクラスは戦える」ノノカが吐き捨てる。

「スポーツと同じ。技術が要る」

「……あんた、無いね」

　ザリアが唸り、槍を投げる。

　ノノカが掴んだ瞬間――すぐ落とした。

「痛っ。何これ」

「呪い武器。私しか持てない」

「なら――」

　ノノカが槍の柄を踏み、跳ね上げて蹴り返す。

　ザリアが蹴り返す。

　それがユズハの脇をかすめる。

「ちょっと！」ユズハが叫ぶ。「髪に当てないで！」

「援護！」ノノカが言う。

「え、うん！」ユズハが手を掲げる。

「ジュゲン魔法士：エルフ王朝の加護！」

　葉の弓兵が大量に出現し、二人へ狙いを定めた。

「エルフ！？」リカが目を見開く。

「どうやってエルフ雇ったの！　ずるい！」

　矢が飛ぶ。

　ザリアがリカを庇い、槍で弾く。

「集中しろ、リカ！」

「ごめん！　でも、私……こういうの苦手で……！」

　背後から弓兵がリカを掴み、持ち上げる。

　リカが肘を入れようとするが、止められる。

　ザリアが突き刺し、弓兵を落とした。

「考えろ！」ザリアが叫ぶ。

「リカにしかできないこと！」

「わかんない！」リカが泣きそうになる。

「配信？　回復？　邪魔する？　何、何――！」

　ユズハの召喚が走る。

「ジュゲン魔法士：野生の狩人の守護鹿――カクタ！」

　巨大な鹿が突進し、二人を壁へ叩きつけた。

　ユズハが指を鳴らす。

「うわ、ノノカ！　この強化、最高！」

「……言うな」

　観客席でハンが歯噛みする。

「リカ……また自信喪失かよ……」

「リカ、大丈夫？」レイが不安そうに聞く。

「このままじゃ負ける」ハンが言う。

「先生は子守りしながら戦えない。あの石の狂犬が相手なら特に」

　闘技場の中央では、オマリロとアツシがぶつかり続けていた。

　壁を砕き、床を裂き――コハクは歓声を上げる。

「いいぞ！　もっとだ！　全力を見せろ！」

　壁際で、ザリアがリカを起こす。

「泣くな、相棒！」

　ノノカは鼻で笑う。

「弱すぎ」

「黙れ！」ザリアが槍を投げる。

　ノノカが弾く。

　リカが小さく言った。

「……ザリア、私を置いて……先生を手伝って……私、役立たず……」

「違う！」ザリアが首を振る。

「回復役だろ！　守る役だろ！」

「先生も言ってたじゃん！　戦士じゃなくて守護者だって！」

「だから守れ！　私たちを！　チームを！」

　リカが涙を拭う。

「……できる、かな」

　そのとき。

　オマリロが二人の前に着地し、頭に手を置いた。

「涙、不要」

「女、弱者ではない」

「二人とも、だ」

「……本当ですか、先生」リカが聞く。

「使い方、見つけろ」

「自分、見つけろ」

「苦難は強さを連れてくる」

「ここまで来た」

「なら、終わらせろ」

　リカが息を吸う。

「……はい。命令通りに」

　ザリアが二人を抱きしめる。

「ほら！　いける――」

　――次の瞬間。

　ザリアの目が見開く。

「先生、後ろ！」

　背後からアツシの拳。

　オマリロが受け止める。

　アツシが吠えた。

「ノノカ！　印を出せ！」

「でも、もう限界越えてる！」ノノカが食い下がる。

「死ぬかもしれない！　壊れるかもしれない！」

「今だ、兵士！」

「命令だ！」

　ノノカは歯を食いしばり、印を握り潰した。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化――」

〈全パーティに700%強化付与〉

　観客席のハンが凍る。

「……あいつ、やりやがった」

　アツシは迷わず拳を合わせる。

「ジュゲン変性者：黒曜石の拳闘士！」

　コハクが身を乗り出し、歓喜の笑みを浮かべる。

　アツシの身体が膨張し、変形し、石の戦士――黒曜石のケントウシへ。

　やがてそれは――ケンタウロスの形へ到達する。

　仮面が少しだけ割れ、アツシの声が漏れる。

「さあ――落ちろ、ニュガワ！」

　オマリロは二人を背後へ押し、アツシの一撃を待つ。

　アツシのメイスが地面を叩いた。

　闘技場の床が砕け、崩れ落ちる。

　オマリロの足元が沈む。

「先生！」

　ザリアとリカが腕を掴む。

「掴んで！」ザリアが叫ぶ。

「私たちがいます！」リカが必死に言う。

　だが――

　崩落の勢いは止まらない。

　アツシが落ちる。

　そして、オマリロも――

　――その手の中から、滑り落ちた。

　深い闇へ。

　底の見えない奈落へ。

―――