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――第34章・挑戦権――

フロア10,000―――

　コウイチは頭を押さえながら目を開けた。

「……クソ。トラックに轢かれた気分だ。あのデカブツが俺の上に落ちてきたのか？」

「違う」

　隣で、ミズキが淡々と言った。

「もっと悪い」

　コウイチは跳ね起きる。

「お前、なんでここにいる？」

「あなたと同じ」ミズキは視線を横へやった。「獲物として檻に入れられてる」

　鉄格子の向こう――薄暗い牢。

　中にはカオルとガクトまでいる。

「四人まとめてかよ」コウイチが舌打ちする。「あの女、度胸ありすぎだろ」

「めっちゃ強く殴られたんだけど！」カオルがうめいた。「入るの嫌だって言っただけなのに！」

「そりゃ殴られるだろ」

「え、ひどくない？」

　ガクトが腕を伸ばし、鉄格子を掴む。

「なあ。なんで誰もこの牢、ぶち破ろうとしねぇんだ？」

「格子に印が入ってる」ミズキが答えた。「ジュゲンに悪影響が出る」

「そもそも、あの狩人女は何者なんだよ」コウイチが眉をひそめる。

「本当にトーナメントの一部じゃなくて、ボスが嘘ついてるだけじゃ――」

「トーナメントを乗っ取ってるっぽい！」カオルが言った。

「ってことは、勝てないじゃん！　勝てるの、ユカさんか、アツシか、オマリロ・ニュガワさんだけ！」

「知るか」コウイチが吐き捨てる。「俺は観客席で拍手するために起きたんじゃねぇ」

　封印を作ろうと手を上げる。

　――だが、何も起きない。

「……は？」

「できることは待つだけ」ミズキが言う。「忍耐は美徳」

「その美徳、ゴミ箱に捨てたい」

　そのとき。

　背後の扉が、カチリと音を立てて開いた。

　冷たい笑みを浮かべた女が入ってくる。

　狩人女――“ハントレス”。

「ご機嫌よう、獲物ども」

　四人が一斉に立つ。

「テメェ、名乗れや！」ガクトが吠えた。

　ハントレスは唇に指を当てる。

「静かに。獲物に発言権はない」

「俺らは獲物じゃねぇ」コウイチが睨む。「さっさと扉開けろ」

「開けたいのは山々だが……お前たちは私を失望させた」

　ハントレスは目を細める。

「男どもは心がない。殺意がない。女どもは狩りの技術がない」

「でも私たち、戦わせてもらってない！」カオルが抗議する。

「それでも、今ここにいる」

「……う」

「ほら、証明された」

　ハントレスは退屈そうに息を吐いた。

「“カイダンチョウ”には使える強者がいると聞いていた。特別な目的のために、な」

「どうせ悪だくみだろ」コウイチが鼻で笑う。「悪い女の、悪い計画」

「羊の思考ね」ハントレスは小さく笑った。

「まあいい。残りの仲間の誰かが“相応しい”と証明すれば――その者はトーナメントに勝ち、私の加護も得る」

　空中にフィードが浮かぶ。

　別々のフロアで、狩人たちを迎え撃つアツシ、ユカ、そしてオマリロ・ニュガワ。

「……加護？」ミズキが眉を寄せた。「説明を」

「そのうちわかるわ、小さな獲物」

　ハントレスは肩をすくめ、踵を返す。

　扉が閉まり、足音が遠ざかった。

　牢の空気が、重くなる。

「四人揃えば、あいつも落とせるだろ」ガクトがぼそりと言う。「どう思う？」

　コウイチはため息をつき、座り込んだ。

「誰か俺を地獄に送ってくれ……」

　　　　◇

フロア5,000―――

「マダム！　数が多すぎます！」

「怯むな！　あれらはただのまやかしだ！」

　雪のような領域。

　ユカと仲間たちは、網で拘束しようとする狩人たちを捌いていた。

「カイダンチョウを取れ！　他は虫けらだ！」

「私を？」ユカは冷笑する。「命を捨てたいのなら、来なさい」

　群がる狩人へ、彼女は氷の猛禽を放つ。

「ジュゲン魔法士：霜月雷散の鷲！」

　鷲が突っ込み、狩人たちは雪丘へ吹き飛んだ。

「次は？」

　そこへ、バルト、バクオウ、シノが駆け寄る。

「ユカ様、あいつら何者っすか！」

「知らない」ユカは短く答えた。「だが、報酬が甘くなる“追加の障害”ということだけは確かね」

　狩人の一人が、ユカの前に膝をついた。

「氷のカイダンチョウ。見事なお手並み」

　ユカは構える。

「何が目的？」

「最終フロアへ来い。ハントレスがお前に会いたい」

「他を当たりなさい。私は誰の支配下でもない」

「本当に？」狩人は笑う。

「お前も知っているはずだ。彼女はこのダンジョンを掌握している」

「そして私は――彼女の右腕。影刀（カゲトウ）だ」

「他のカイダンチョウは？　トーナメントは続いてるの？」

「もちろん」影刀は頷く。

「仲間は最終フロアにいる。残りも、いずれそこへ」

「私が行けば、どうなる？」

「証明できる。“狩り”に値する存在だとな。勝ちも与えられる」

　ユカは一呼吸置く。

「……いいわ。最終フロアへ案内して」

　影刀が咳払いする。

「その三人も同行だ」

　ユカが振り返る。指されたのは三つ子。

「なぜ？」

「獲物は多いほど楽しい」

「もし傷つけたら――」

「傷つけない。従っている限りは」

　ユカは目を閉じ、息を整える。

「行くわよ、ルーキーたち。その他はここで待機」

　影刀が転移の印を掲げる。

　次の瞬間、四人は消えた。

　　　　◇

フロア7,455―――

　中世風の町。

　ナラク・カイダンは狩人の群れと戦い、アツシは脇腹を押さえつつ後方で耐えていた。

「もう少しだ！」アツシが叫ぶ。

「力が尽きかけても、変性はあと一度――！」

「無理だよ！」ノノカが食い下がる。

「カイタンシャは一日三回以上は危険すぎる！」

「危険の真っ只中だろうが、子ども！」アツシが唸る。

「ここでナラク・カイダンが狩られれば、我々は終わりだ！」

「終わりじゃない！」

　ユズハが転がり込むようにしてアツシの背後へ隠れる。

「……あの人たち、友だち？」

「違う」アツシが即答する。「召喚を出せ、エルフ！」

　ユズハが手を伸ばすと、弓兵が現れ矢を放つ。

「エルフを押さえろ！」

　網が飛び、ユズハが捕まる。

「ちょっと！　これ外して！」

　助けようとした瞬間、別の網がノノカを捕らえた。

「くそ……！　私のことはいい、先に――！」

　次々に仲間が網で縛られ、ボタン一つで電撃が走る。

　銃口がアツシへ向けられた。

「石のカイダンチョウよ。最終委託に参加するか？」

　アツシは、拘束されていく自分のカイダンを見回す。

「条件がある。挑戦を用意しろ」

　狩人が歯を見せて笑った。

「真の捕食者だ。来い、石の者。ハントレスのもとへ」

　転移の印が光る。

　ナラク・カイダンは狩人と共に、消えた。

　　　　◇

フロア10,000―――

　牢の中。

　コウイチは退屈しのぎにサイコロを壁へ投げていた。

　そのとき、上の闘技場のフィードが浮かぶ。

「へぇ」コウイチが目を細める。「上は上で、良い見世物やってんじゃ――」

　対峙する二人が現れた瞬間、四人の動きが止まる。

「……嘘でしょ！」カオルが息をのむ。

「ユカ様！　アツシ！」ガクトが声を荒げる。

「そんなの、ありかよ！」

「あり得る」ミズキが言う。「戦わされる」

　闘技場。

　アツシは観客席を見上げ、ユカも同じく見回す。

　そして、互いの目が合った。

「……お前も連れて来られたか」アツシが低く言う。

「ええ」ユカは静かに返す。

「この形での対戦は……残念ね」

　玉座の上、ハントレスが立ち上がる。

「来たか、戦士たち。顔が迷子だな？」

「黒幕はお前か」アツシが言う。「だが、誰だかは誰も知らない」

　ハントレスは外套を脱ぎ捨てた。

　白と黒の縞が混じる髪。虎のような瞳。引き締まった身体。虎皮のドレス。

「コハク・クロツキ」

「フロア狩人団（フロア・カリウド団）の長だ」

「聞いたことがない」ユカが遮る。「新しい勢力？」

　コハクは肩を揺らして笑う。

「狩人は、獲物に見られるのを嫌うのよ」

　首を鳴らす。

「私の話はいい。二人は戦え」

「報酬は――オマリロ・ニュガワと対峙する権利」

　フィードにニュガワが映る。

「残るのは一人」

　アツシがユカへ向き直る。

「……ふん」

　ユカが眉を上げる。

「手加減は期待していないわ」

「ニュガワが懸かってる」アツシが吐き捨てる。「遠慮はない。悪いな、ユカ」

　氷がユカの足元からせり上がる。

「望むところよ、アツシ。勝つのは私」

　コハクが口角を上げた。

「いいわ。武器を構えろ。始める」

〈開始〉

　ユカは初手から氷の鷲を放つ。

　アツシは咄嗟に身を沈めた。

（まだ余力がある……）

（俺は……完全変性が出せるのか？）

　ユカが地面を踏む。

　さらに四羽の鷲が立ち上がり、急降下。

「ちっ――！」

BOOM。

　煙が晴れると、アツシは石の腕二本で受け止めていた。

「これが限界だ……」アツシが唸る。「だが、足りる」

　ユカが滑るように接近し、手を地面へ叩きつける。

「ジュゲン魔法士：雪雲武脚！」

　背から氷の脚が形成され、連打がアツシへ襲いかかる。

　アツシは腕で受け止めるが、石が軋む。

（腕が持たない。打開策が要る――）

　アツシは氷脚を掴み、引き寄せる。

「正面から来るのが、そんなに怖いか？」

　拳がユカを弾き飛ばす。

　だがユカは宙返りで着地し、即座に構え直した。

「近いのがいい？」

　ユカの氷脚がアツシの攻撃を弾き、跳ね上がった彼女の蹴りが顔面に入る。

「いい、いい！」コハクが手を叩く。

「さっきの二人より、よほど本気だ！」

　殴打と蹴撃の応酬。

　アツシの重い拳、ユカの鋭い脚。

　ユカが掌を地面へ押し当てる。

「ジュゲン魔法士：氷牙層滅！」

　巨大な氷丘がせり上がり、氷の波が噴き出す。

　アツシの石肌に亀裂が走り、肩が裂ける。

「女の氷は石を鈍らせるぞ、アツシ！」コハクが煽る。「どうする？」

　アツシは地面を叩き、氷を砕いた。

（頑固……）ユカが内心で舌打ちする。

（まだ本気じゃない。……回りくどいのは終わり）

　ユカが踏み込む。

　氷の衝撃波が走り、アツシを壁へ叩きつけた。

BOOM。

　立ち上がるアツシの耳に、観客席から声が届く。

「アツシさん！」

「ミスター！　こっち！」

　ユズハとノノカが見える。心配そうな顔。

　ユズハが印を掲げた。

「これ使って！」

　アツシの目が鋭くなる。

「ダメだ！　取っておけ！」

「でも、もう限界――！」ノノカが叫ぶ。

「取っておけと言った！」

　反対側では、ユカのルーキーたちが声を張り上げる。

「いけます、ユカ様！」シノが叫ぶ。

「ぶっ飛ばせー！」バクオウが続く。

「……帰りたい」バルトがぼやく。「ちょっと……疲れた」

　ユカが氷から降り、アツシも石片を払い落とす。

「相変わらずね」ユカが言う。

「お前もな」アツシが返す。「上に居続けると性格は変わらんらしい」

　二人が構える。

　そのときコハクが頭蓋骨を掲げた。

「規則を変えようか」

　空間が歪み、足元が雲へ変わる。

　雷が四方に落ち、空気が震える。

「どうやって……」アツシが眉を寄せる。

「このダンジョンを掌握してる」ユカが言った。「厄介ね」

「なら」アツシは口角を上げる。「さっさと終わらせる」

〈ドメイン効果：轟雷拳

説明：近接攻撃を命中させるたび、落雷が発生し追加ダメージを与える〉

「ちょうどいい」アツシが笑う。

　雄叫びとともに突進。

　ユカは翻り、氷で腕を削る。

　アツシが弾き、拳がユカの頬を捉えた。

BOOM。

　落雷。

　ユカは氷の鷲で辛うじて受けるが、髪が焦げる。

　ユカは焼けた一房を摘み――目が冷える。

「……今ので、怒った」

「いい」アツシが言う。「来い」

　ユカは鷲で上昇し、氷脚を伸ばして雲の縁へ連打を叩き込む。

「二重運用かよ！」アツシが叫ぶ。「ほんとに狂って――！」

　氷脚がアツシを打ち、雲の縁へ追い込む。

　同時に雷が落ち、アツシの腕が軋む。

「アツシ、気をつけて！」ノノカの声。

　痺れが走る。

　アツシは歯を食いしばり、立つ。

（あと少し……）

（もっと……もっと要る。こいつに勝つには――）

　ユカが頭上をかすめ、落としに来る。

　コハクの声が響いた。

「さあ、どちらが“欲しい”？」

　ユカの氷が降り注ぎ、アツシの胸と肩に石が広がっていく。

　熱い痛み。視界が揺れる。

　ユカが再び掠め、足を掛ける。

　アツシが崩れかけた。

「違う……！」アツシが吠える。

「俺が一番だ！　ユカ！　降りて来て戦え！」

　ユカがもう一度、真上から落ちる。

　その瞬間、アツシが腕を伸ばした。

「ジュゲン変性者：黒曜石ゴーレム！」

　腕がゴーレムの側面へ膨れ上がり――

　氷の鷲を貫き、ユカを叩き落とす。

BOOM。

　雷鳴が重なり、ユカは地面へ落ち、意識を失った。

　アツシも膝をつく。

「……いい勝負だった、ユカ」

「……本当に、いい勝負だ」

「勝者が決まった！」コハクが宣言する。

「アツシ！」

　名を呼ばれた瞬間、アツシの意識も途切れた。

「ニュガワ……待ってろ……」

―――