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――第33章・殺せ、さもなくば殺される――

フロア10,000―――

〈委託を受諾：残るのは“1人”のみ。ティア：3〉

「最高だな」神代コウイチが吐き捨てた。「お前みたいなデカいクソと戦わなきゃいけなければ、な」

「俺もだ！」深山ガクトが笑う。「でも狩人女がショーを望んでる。なら、見せてやろうぜ？」

「マジで言ってんのか。あの女、どう見ても胡散臭いだろ」

「そうかもな。でも強いのはわかる！」

　ガクトが指を鳴らす。

「それに、お前が吐いた“あの侮辱”――あれの仕返しもしねぇとな！」

「はいはいまたそれか」コウイチはため息をつき、構える。「ついて来れるなら来い」

　玉座の女――狩人女が二人を見下ろし、愉快そうに言った。

「お前たちの種は散々屠ってきた。だが……お前たちは違うかもしれないな」

「さあ、見せろ。カイダンチョウが何をできるかを！」

〈開始〉

　ガクトが頭を反らす。

「ジュゲン闘士：灼熱兜！」

　唸り声とともに突進。

　コウイチは軽く跳んでかわし、片手を突き出した。

「ジュゲン後備者：呪いの封印！」

　菱形の巨大なポータルが開き、ガクトの巨体が吸い込まれる。

　コウイチがもう一度手を振ると、別のポータルからガクトが吐き出され、壁へ叩きつけられた。兜が消える。

「素晴らしい！」狩人女が拍手した。「そういうのが見たい！　もっとだ！　もっと見せろ！」

「安い小細工だ、ガキ！」ガクトが叫ぶ。

「俺は小細工の塊なんで」コウイチが平然と言う。

　ガクトが地面を叩き、兜を再形成。

　さらに身体を丸め、超高速で転がり始めた。

「ジュゲン闘士：灼熱疾走！」

　闘技場を駆け、壁に激突し、跳ね返りながらコウイチを弾く。

「くそ……」コウイチが歯噛みする。

（デカいくせに速いって、反則だろ）

　ガクトが跳び上がり、頭から着地。

　衝撃波が走り、床が震えた。

「いいぞ！」狩人女が歓声を上げる。

　コウイチは壁へ飛び、岩の出っ張りにしがみつく。

「……なるほど」

　再びガクトが転がってくる。

　コウイチは拳を握った。

「ジュゲン後備者：封印の網！」

　黒い網が広がり、突進を受け止める。

　ガクトは滑って後退した。

「頭が重すぎるんじゃねぇか？」コウイチが煽る。

「へっ」ガクトが笑う。「その小細工、全部使い切れ！」

「まだ一個ある」

　コウイチは壁から飛び降り、ガクトが壁へ突っ込む瞬間に宣言する。

「ジュゲン後備者：罠糸の銃士！」

　トリップワイヤーガンが現れ、ワイヤーがガクトの身体に巻き付いた。

　ガクトは抵抗し、やがて勢いのまま球体へ戻り――ワイヤーごとコウイチを引きずって転がり始める。

「おい！　減速しろデカブツ！」

BOOM。BOOM。BOOM。

　壁へ、壁へ、壁へ。

　瓦礫が落ち、狩人女は嬉しそうに手を叩いた。

「最高！」

「影刀！　もっと獅子肉を持ってこい！　今日の余興は当たりだ！」

　狩人女は別の映像――オマリロ、名取ユカ、砂原アツシのフィードへ目を滑らせ、笑う。

「……本命の獲物は、まだ来ていないのにな」

　　　　◇

　ガクトがコウイチを振りほどく。

　コウイチは踏ん張って起き上がり、手からさらに網を射出――ガクトがかわす。

「外れた！」ガクトが笑う。

「じゃあ、もう一回撃つだけ」

　同じ動き。

　今度はガクトの脚に絡みつく。

　ガクトが兜で地面を叩くが、網が反発し、壁へ吹き飛ばした。

BOOM。

　土煙が晴れる前、岩が飛んできてコウイチの頭をかすめる。

　ガクトが石を投げ上げ、兜で打ち返していた。

「その頭、何用途だよ……」コウイチが呆れる。

　そこへ、闘技場にアナウンスが響いた。

「えー、カイダンの諸君。どうやら想定外の客人がイベントを“乱入”したようだ！」

「ディレクターかよ」コウイチが舌打ちする。「タイミング最悪」

「心配ご無用！」橘ハヤテの声が続く。

「そのまま続行してくれ。こちらで対処し、トーナメントは通常通り再開する！」

　ガクトとコウイチが互いを睨む。

「まだやれるか、デカブツ？」

「今が一番元気だ！」

　同時に踏み込み、ぶつかる。

　　　　◇

フロア9,999―――

　月島カオルは狩人の屋敷らしき場所を歩いていた。廊下、扉、廊下。

「……ねえ、誰かいる？　私の班どこ？　みんな？」

　そのとき、ハヤテの声がどこかから聞こえ、カオルは足を止める。

「トーナメントが乗っ取られたって……」カオルが眉をひそめる。「やっと調子出てきたのに」

　目の前にフィードが浮かび、コウイチとガクトの戦闘が映し出された。

「うわ。ディレクター、本当だったんだ」

　すぐに別のUIが重なる。

〈委託：最終フロアへ到達せよ。ティア：2〉

「最終フロア……あの二人がいる場所？」

　カオルは唇を引き結ぶ。

「フロア10,000行けるチャンス、逃せない。やる」

　周囲を見回す。

「でも……どこから？」

　前方に青いマーカー。

〈ウェイポイント：150m〉

「でっかい扉の向こうか。OK」

　カオルが扉を押し開けると、ラウンジで狩人たちが酒を飲み騒いでいた。

　奥の扉の前には巨大なライオンが二体、護衛のように構えている。

　狩人たちが一斉にこちらを向いた、その瞬間――

　何かが“すっ”と走り、カオルの腕を掴んで棚の陰へ引きずり込んだ。

「え――？」

「……しっ」

　ゴツい狩人が歩き回り、辺りを見渡す。

「また風かよ。ダンジョン嫌いなんだよな」

　狩人が背を向け、ビールを飲む。

　カオルは横を見る。

「……西園寺ミズキ？」

「うん」

「どうやってここに？」

「あなたと同じ。狩人」

「これ……誘拐ってこと？」

「わからない」

「どうするの？」

「向こうの扉。あれが出口」

　カオルが覗く。ライオン二体が扉の前でじゃれ合うように取っ組み合っていた。

「でっかい子猫だね……」

「そう」ミズキが頷く。「速く。静かに」

　ミズキがしゃがむ。

「つかまって」

「いや、私の方が背も高いし年上だし、絵面が――」

「私の方が速い。乗って」

　カオルは渋々ミズキの背へ。

　ミズキは一瞬でシャンデリアへ跳び、二人は天井近くへ移動した。

「これ、持たない」ミズキが小声で言う。「ライオンが動いたら、一気に渡る」

「どうやって動かすの？」

　ミズキはポケットからコインを出し、ライオンの少し先へ投げた。

　“カン”という音。

　ライオンが反応し、二体ともコインへ走る。

「掴まって」

　ミズキが“シュッ”と加速し、扉へ。

　瞬きの間にすり抜ける。

「……終わり」

「ミズキ……」

　カオルが腕を引く。

　振り向いたミズキの前に、巨大な狩人が立っていた。

「いい動きだ、お嬢ちゃんたち」

「狩人女にとって、最高の獲物だ」

　棍棒が振られる。

　――一撃。

　二人の意識が暗転した。

「四人目」狩人が淡々と言う。「あと三人」

　　　　◇

　闘技場。

　ガクトとコウイチの衝突は続き、揺れが止まらない。

「もっとだ！」狩人女は愉悦に目を細めた。「圧を上げろ！　手加減するな！」

　ガクトが頭で地面を叩き、床が震える。

　コウイチはトリップワイヤーを壁へ撃ち、引っ張って退避する。

「小さい方」狩人女が評する。「機敏。創造的。速い。まさに狩人」

　視線をガクトへ移す。

「大きい方は……」

　ガクトが壁を砕き、コウイチを追い立てる。

「……猛牛」狩人女は笑った。「こっちが本命かもしれない」

　ガクトは兜を外し、燃えるように輝かせる。

「ジュゲン闘士：灼熱兜投げ！」

　兜が飛び、コウイチがワイヤーで固定していた壁に直撃――爆ぜた。

「いい！」狩人女が叫ぶ。狩人たちの歓声が闘技場を埋める。

　コウイチは転がって立て直し、網を撃つ。

　ガクトが突っ込んで弾かれた瞬間、ワイヤーで引っ張り、壁へ叩きつける。

BOOM。

「見事だ」狩人女が言う。「だが……まだ抑えているな」

「教えてやろう。勝者には――この“トーナメント”で800ポイントを与える」

「それだけで、お前の班は一位になれる」

「800……」コウイチの目が細くなる。

「それなら！」ガクトが気づく。「俺が一気にトップに――！」

「悪いなデカブツ」コウイチが低く言う。「その点、渡せねぇ」

「やってみろ！」

　ガクトが体当たりし、コウイチが吹き飛ぶ。

　だがコウイチは封印で弾き返す。

　ガクトが兜を投げる。

　コウイチが網で跳ね返し、兜がガクトへ刺さるように戻る。

「ぐ……」

「降参するか、デカブツ？」

「するかよ！」

　狩人女が立ち上がり、顎に手を当てた。

「面白くしよう」

　玉座の傍らにあった頭蓋骨を拾い、囁く。

「――密林の怒りよ」

　UIが二人の頭上に浮かぶ。

〈規則：密林の怒り。地形変動……〉

　闘技場が“ジャングル”へ変わった。蔓、木々、川。

　狩人女は満足げに笑う。

「よし。真の捕食者を決めよう」

〈ドメイン効果：忍び蛇

説明：4秒以上“視認”されると《蛇撃》が発動する〉

「覚えておけ、戦士ども」狩人女が言った。

「私の視界に四秒以上残れば――痛い目を見るぞ」

　コウイチはワイヤーで木の葉へ。

　ガクトは茂みに潜る。

「くだらねぇ」コウイチが舌打ちする。「命懸けのかくれんぼかよ。次は鬼ごっこでもやらせんのか？」

　自分で頬を叩く。

「……余計な案は出すな。あの筋肉バカ、どこだ」

　周囲に気配がない。

「デカいんだから隠れられるわけ――」

BOOM。

　コウイチが乗っていた木が揺れ、倒れ始めた。

　コウイチは次の木へ跳び、葉に潜る。

（待て、今の……静かすぎるだろ）

（あいつの巨体が、どうやって）

　倒れた木の近くに兜が落ちている。

「……そっか。兜を置いて、本人は別にいる」

　コウイチがニヤリとする。

「バカじゃなかったな。じゃあ、こっちもやる」

　ワイヤーを別の木へ。揺らす。

　すぐにガクトが兜を投げ――その方向で“いる場所”が割れる。

「左……当たり」

　コウイチは茂みにワイヤーを撃ち込み、ガクトを引きずり出し、蹴りを入れた。

「いてっ！」

　コウイチは蛇のように転がって距離を取る。

　ガクトは川へ飛び込んだ。

「次は取るぞ、ガキ！」

　狩人女の右腕――影刀が肉皿を持って戻ってきた。

「狩人女。女のカイダンチョウを二人確保。静かな方と、よく喋る方」

「素晴らしい」狩人女は頷く。「連れてこい。餌にして他も引きずり出す」

「氷と石のカイダンチョウにも狩人を？」

「行け」

「“伝説”のカイダンチョウ――あいつには大部隊を」

「承知」

　狩人女は肉を一口食べ、目を細めた。

「見えているぞ、小さいの。消えろ」

　それに応えるように、コウイチが木へグラップルする。

　直後、ガクトが突っ込み、その木を倒した。

「出てこい、ガキ！」

「遠慮しとく」

　コウイチはワイヤーで別の木を倒し、網でガクトを押し込み、転ばせた。

「卑怯だが、隙だ！」

　ガクトがワイヤーを掴み、コウイチを引きずり落とす。

〈警告：《忍び蛇》発動まで：2秒〉

　二人は至近距離で殴り合い――

　次の瞬間、緑に光る大蛇が襲い掛かり、二人をまとめて吹き飛ばした。

「ぐ……」コウイチがうめく。「冗談じゃなかったな」

「だな……」ガクトも呻く。「でも、まだやる気あるなら――今ここで決めるぞ！」

　二人はふらつきながら構え、重い足取りで突っ込む。

　ガクトが頭突きの体勢に入る――その瞬間、コウイチが封印札を取り出した。

「勝ちだ、デカブツ」

　封印。

　コウイチはガクトを解除し、木の上“真上”に出す。

　ガクトは枝を叩き折りながら落下し、地面へ激突した。

「……いてぇ。はいはい、負け」

〈勝者：神代コウイチ

エイカイダン総ポイント：1,100〉

　狩人女と観客の狩人たちが立ち上がり、拍手する。

「では――仕留めろ。相手を」

　コウイチは狩人女とガクトを見比べた。

「いや。いい」

　狩人女の表情が凍る。

「……何だと？」

「悪いけどさ」コウイチは肩をすくめる。「カイダンチョウ同士で殺し合いはしねぇ」

　そしてガクトに手を差し出し、引き起こす。

「その代わり、ボコる。これは一生モノの負けだ」

「地形が味方しただけだ」ガクトが顔をしかめる。

　狩人たちが武器を抜く。

　だが狩人女が手を上げて止めた。

　狩人女は闘技場へ飛び降り、着地する。

　歩くたびに、背が、筋肉が、圧が増していく。

「やべぇ」ガクトが小声で言う。「怒らせたな」

「女、怒らせるの得意なんだよ」コウイチがぼそっと返す。

　狩人女は二人を見下ろし、低く言った。

「お前たちの“仲間意識”は見事だ」

「だが、ここは野生だ」

「ここにある規則は、ただ一つ」

　両手にナイフが形成される。

　右目が深緑に光った。

「――殺せ。さもなくば、殺される」

―――