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――第32章・狩人の獲物――

〈侵入を検知――フロアレベル：1,322〉

WHOOSH。

〈侵入を検知――フロアレベル：1,378〉

BOOM。

〈侵入を検知――フロアレベル：1,399〉

BANG。

「そして――シンカイダン、これで二位に浮上！」

〈侵入を検知――フロアレベル：1,400〉

　シンカイダンが着地したのは巨大なメトロポリスだった。車が空を飛び、ネオンが街を点滅させている。

「うわ……」竹野ザリアが目を丸くした。「2099年のゲームみたいじゃん」

「テック天国だ……！」ハン・ジスがぽかんとする。

「配信者コンベとかありそう」天川リカが言った。「行きてぇ」

　葉山レイが鼻歌を口ずさんだ、その時。

　車のエンジン音が唸り、全員がびくっと振り向く。

「ブロロロロ！」

　ハンが車を睨む。

「マジで……それ、連れてきたのかよ……」

「やっほー！」とソウシンが明るく挨拶した。「ボク、ソウシン！」

「はいはい聞いたよ。もう百五十回くらい」

　リカがハンの脇腹を小突く。

「ね。連れてっていいって約束したんだから、優しくしてよ」

「誰が約束したんだよ。俺は一言も――」

「どこに行くの、フレンズ？」ソウシンが割り込む。

　視線が一斉にオマリロ・ニュガワへ向いた。

　オマリロは黙って歩き出している。

「先生、どうします？」リカが追う。

「何か手伝えること、あります？」ハンも続いた。

「何でも言って！」ザリアが胸を張る。

「私も！」レイが挙手する。

　だがオマリロは歩みを止めない。

　子供たちは顔を見合わせた。

「あ……」ザリアの肩が落ちる。「まだ怒ってるんだ……」

「怒ってるっていうか」ハンが言い直す。「失望、だろ。あの人にとって、俺らみたいな雑魚を抱えるのは負担だ」

「何かできたらいいのに……」リカが小さく言う。「全部、私たちのせいで……先生、もう一緒に委託をやらせてくれない……」

「元気づけたら？」レイが提案した。

「どうやって？」ザリアが首を傾げる。

　レイは近くのファストフード店を指差した。

「ごはん！　ごはん嫌いな人いない！」

　リカがポケットを探る。

「私、あんまり持ってない……」

「俺も」ハンも苦い顔をする。

「何とかなるって！」ザリアが押し切った。「先生、ちょっと寄り道していい？」

　オマリロが足を止める。

「一回だけ！　すぐ終わるから！　お願い！」

　リカも横に滑り込む。

「先生は何もしなくていいです！　ほんとに！」

　レイは背中に飛び乗った。

「お願い、お願い！　さくらんぼ乗せで！　オマリロ先生！」

　オマリロはしばらく沈黙し――やがて言った。

「……女、しつこい。いい」

　ハンが目を細める。

「女って……どんな能力持ってんだよ……」

　背後でソウシンがエンジンを煽る。

「うわっ！　やめろって！」

「ハンフレンド、ドライブする？」

「しない！　絶対しない！」

　ザリアが店を指差す。

「ほら先生、あそこ！　ついてきて！」

　三人がオマリロを急かし、ハンも渋々ついていく。

　ソウシンは店の入口へ車で突っ込もうとし、ハンが慌てて止めた。

「待て待て。ここ車入れねぇから」

「わかってる！　出して！」

「出す……？」

「スマホ！　新ボディ！」

「……勘弁してくれ」

　ハンはしぶしぶスマホを車から抜き取り、ソウシンを“持って”店へ入った。

〈侵入を検知：バッキーの灼熱ビュッフェ〉

　店内にはハーフリングが大量にいた。給仕もハーフリング、客もハーフリング。みんな飯を食って、笑って、騒いでいる。

　入るなり、身なりのいいハーフリングが丁寧にお辞儀をした。

「ようこそ、狩人様！　ご用件は？」

　リカがオマリロの肩を抱く。

「先生に休憩してほしいだけ！」

「うんうん！」ザリアも頷く。

「素晴らしい！　バッキーの店ならお好みにぴったりの品をご用意できます！　ではまず、バッキーワインはいかが――」

　白い高級瓶をオマリロの顔の前に差し出した瞬間、オマリロが杖で弾き飛ばした。

「安ビール」

「なっ……！　それ、めちゃ高いんですけど!?」

　子供たちが一斉に真っ赤になる。

「え、えっと！」ザリアが慌てて割り込む。「空いてる席、ある？」

「そ、そう！」リカも続く。「メニュー見よう、うん！」

　ハーフリングは少しむっとしつつ、奥のブースを指した。

「あちらへ。あと――ワイン、もうこぼさないでくださいね」

「……努力します」ハンが返した。

　空いているブースへ移動する。

　リカとザリアが同じ側、向かいにレイとハン。

　オマリロはどこか遠い目で、彼らを見ていた。

「先生、こっち座る？」ザリアが誘う。

「いや、こっちだ」ハンが言った。「あいつら……“生き物”から離れて」

「は？」ザリアが睨む。

　オマリロは両側を見比べ、瞳に一瞬だけ“既視感”が差した。

「……禁死カイダン……」

「先生、今なんて？」ザリアが聞き返す。

「気にするな。詰めろ、女」

　オマリロがザリアとリカの間に座った。

　ザリアは顔がぱっと明るくなり、リカは必死に平静を装う。

「じゃ、じゃあ！」リカが仕切り直す。「何食べる？」

　その瞬間、どこからともなく派手なハーフリングが現れ、メニューを二冊掲げた。

「やあ人間たち！　バッキーだ！　見ての通り、ここは俺の店！」

「見りゃわかる」ハンがぼそっと言う。

　バッキーがメニューを渡す。

　ザリアは自分のメニューをオマリロに見せた。

「先生これ！　やばくない？　全部うまそう！」

「女、好きなの選べ」

「先生も食べなよ！」

「要らん」

「先生、食事は必要です」ハンが言う。

「先生の分、私が選んでいい？」リカが身を乗り出す。「えっと……上品なの……」

　そして分厚いステーキ写真を見せた。

「これ、どう？」

「女がそれを望むなら」

　ザリアがバッキーに見せる。

「じゃあこれ五つ！　お願い！」

「バッキーステーキ五人前！　最高！　すぐ出す！」

「待て！」ハンが抗議しかける。

　リカが指を唇に当てた。

「しーっ」

　バッキーは去り――一分も経たずに戻ってきた。トレーが五つ。

「おお！」レイが目を輝かせる。「早い！」

「当然！」バッキーが胸を張る。「うちはどんな客にも対応する。飲み物もな！」

　別の店員が、泡立つ液体のグラスを配った。

　リカがつつく。

「これ何？」

「特製スパークリングソーダです。どうぞ」

「毒」オマリロが即答した。

　ザリアは肩をすくめて一気飲みした。

　リカが額を押さえる。

「ちょっと……せめて一口で確認しなよ！」

「今のが一口だ」

　ハンは自分のステーキを開け、レイへ差し出す。

「匂い嗅いで。新鮮か？」

「うん。平気そう！」

　ハンが一口。

「……うま。普通に当たりだわ」

　子供たちが食べ進める一方、オマリロは黙ったまま、考え込むように座っている。

「ねぇ」ザリアが小声で言う。「これ、効いてなくない？」

「別のことする？」リカが提案した。「ゲームとか。『私は一度も〜したことがない』とか、『21の質問』とか！」

　ザリアが身を乗り出す。

「先生に質問！　私たちの中で一番好きな子は誰！」

　全員が期待で目を輝かせる。

　オマリロはゆっくり目を開け――短く言った。

「食え」

「あぁ〜……」一斉に落胆の声。

「じゃ、私ってことだね！」ザリアが勝手に結論づける。

　リカがオマリロの皿を持ち上げた。

「先生、これ食べないの？」

　オマリロが立ち上がり、リカが驚いて皿を止める。

「すぐ戻る。散歩」

「あ……うん」

　オマリロは店を出ていった。

「……いらないんだ、私たち」ザリアが呟く。

「……必要ないよね」リカが涙を拭う。「私たちができることなんて、先生なら十倍できる。……荷物だよ」

「落ち着け」ハンが言う。「多分、色々あるだけだ。もし本当に要らないなら、とっくにセーブ地点で捨ててる」

「先生に認めてもらう方法、ないかな？」レイが小さく聞いた。

　全員が首を振った。

「わかんない」ザリアが言う。「私たち、弱いし……先生みたいになれない」

　リカは窓の外を見た。オマリロが剣を形作り、それをじっと眺めている。

「完璧だよ……先生は」

「なのに私は、家出みたいなもんで……お荷物」

　リカが自分を指差す。

「見てよ。親にすら要らないって思われてる」

「……親がいるだけマシ」ザリアがぽつりと言う。「私、母さんを死なせた。父さんは……捨てた」

「俺は」ハンが肩をすくめる。「親に否定されてる。ニュガワ先生しか頼れない。放っておいたら医者とか外科医とか……そういうクソみたいな道に押し込まれる」

　リカがレイを見る。

「レイは？　親いる？」

「……覚えてない」レイが答えた。「……ずっと……昔」

「何歳なの？」ザリアが聞く。

「それもわかんない」

　リカはスマホを見た。

「ソウシンは？　親いるの？」

「いるよ！」ソウシンが明るく言う。「海の向こうで待ってる！」

「え？」

「いつかフレンズ連れて、会いに行く！」

「海の向こうって……海？」ハンが眉をひそめる。

「うん！」

　ハンがはっとする。

「……こいつ、元は人間だったのか？」

「“こいつ”って言わないで」リカが小声で釘を刺す。「“物”扱い、嫌いなんだって」

「そうだよ！」ソウシンが元気よく肯定した。「ボクの身体、待ってる！」

「身体……？」

「それより見て！」ソウシンが言った。「オマリロフレンド、新しい友達できた！」

　子供たちは外へ目を向ける。

　狩人用のコートと仮面の集団が、オマリロを遠巻きに監視していた。装備にはシジルが光っている。

「……やばい」ザリアが呟く。「行こ」

　全員が慌てて立ち上がり、店を飛び出す。

　ちょうどバッキーが戻ってきた。

「おい！　どこ行くんだ！　まだ会計が――！　デザートも食ってねぇ！」

「ごめん！」リカが叫ぶ。「仕事！」

　外。

　スナイパーライフルの照準が、オマリロの頭へ吸い付いた。

「ボス、ターゲットにロック。指示を」

　女の声が返す。

『連れて来い。生け捕りで』

「了解」

　オマリロは剣を眺め続ける。まるで気づいていない。

　別の狩人がネットガンを構えた。

「いい獲物だ」

　発射。

　だがオマリロは見もせず斬り捨てた。

「出てこい」

　次の瞬間、屋上から仮面の狩人が次々と降り、通りを埋め尽くす。

「……ふむ。ドッコウ団でも、ダンジョンの魔物でもない。誰だ」

　背後からもう一発。

　ネットが飛ぶ。

　オマリロはまた見ずに切る。

「真の狩人は起源を晒さない」狩人の一人が言った。

「俺たちはずっとお前を研究してきた、ニュガワ。このダンジョンは俺たちの住処だ。ボスがこのダンプのレイドボスを殺してからな」

　オマリロの目が細くなる。

「……ボス？」

「会う時が来れば会えるさ。狩人！　仕掛けろ！」

　群れがオマリロへ殺到する。

　スナイパーは無線に指をかけた。

「ボス。これは直に見た方がいい」

『待て、狩人』女の声が言う。『私には他の獲物もいる』

　　　　◇

フロア566―――

「何でこんなに遅れてんだよ」神代コウイチが苛立つ。

「お前ら、ライブで負け犬に映りたいのか？」

　タイマーが走る中、部下たちは作物の束を回収していた。

〈残り時間：0:45〉

「あと一分もねぇぞ、ボケ。動け。落としたら終わりだ」

　慌ただしく拾い集める最中、狩人の集団が出現した。

「は？」

「カイダンチョウ・神代」狩人が告げる。「お前は獲物に選ばれた」

　指を鳴らす。

　狩人がシジルをコウイチの足元へ投げた。

〈転移：起動〉

「チッ――！」

　反撃する間もなく、コウイチの身体が震え、引きずられるように消えた。

　　　　◇

フロア10,000―――

　コウイチは埃っぽい独房に叩き落とされた。上では戦闘音が響いている。

「……最高だな」コウイチが吐き捨てる。「ディレクターがゲームに新しい余興でも入れたか？」

　独房がエレベーターのように上昇し始めた。

「今度は何だよ……」

　停止。

　目の前に広がっていたのは闘技場だった。観客席は狩人で埋まり、咆哮と歓声が渦を巻く。

　上段、毛皮の玉座に巨大な女が座っていた。熊のコート。

「来たな、カイダンチョウ」女が笑う。「出せ」

　鉄格子が上がり、コウイチが檻から出る。観客がさらに沸く。

「何だこの委託」コウイチが周囲を見回す。「ドラゴンでも出してほしいのか？」

「もっといい」女が声を弾ませる。「もう一匹の獲物を放て！」

　反対側の門が開く。

　挑戦者が出る――その瞬間、コウイチは息を呑んだ。

「……嘘だろ」

　橙の残像が跳び込み、地面を蹴る。

「深山……ガクト？」

　深山ガクトが手を振った。

「よ、コウイチ！　この変な女に巻き込まれたの、そっちもか？」

　女が立ち上がり、両腕を広げる。

「どちらのカイダンチョウが私に挑むに値するか、見せてもらおう」

「殺し合え。さもなくば、二人とも終わりだ！」

　頭上にUIが浮かぶ。

〈新委託：残るのは“1人”だけ……〉

「……最悪」コウイチが低く言う。「ライブでお前をぶっ飛ばす羽目かよ」

　ガクトが笑い、頭部に角付きヘルメットが形成される。

「言うじゃねぇか！　来いよ、兵士！」

―――