31/42

――第31章・神殿の秘宝――

フロア1,931―――

　神殿の屋上。

　轟音が何度も弾け、砂原アツシと獅子丸の激突が続いていた。

「RAHHH！」

「HYAHHH！」

　石の拳が炸裂し、獅子丸が吹き飛ぶ。だが獅子丸は即座に立て直し、アツシの周囲を高速で駆け回った。ほんの一瞬だけ止まり――飛びかかる。

「グルル……！」

　アツシが弾く。獅子丸は軽々と跳ね起きた。

（俊敏……速い）

（黒曜石ゴーレム形態には最悪の組み合わせだ）

　獅子丸が空を裂くように爪撃を連打する。斬撃がアツシに叩きつけられ、受け止める腕の石肌に細かなひびが走った。

「新手もあるか！　爪が鋭い猫だな！」

　獅子丸が再び駆ける。アツシは視線だけで追う。

（圧を上げる。追えないなら、力でねじ伏せる）

　アツシは拳を打ち鳴らした。

「ジュゲン変性者：黒曜石の籠手！」

　両手に巨大なガントレットが形成される。アツシが踏み込み、獅子丸の顎へ拳を叩き込む――が、獅子丸はその拳に噛みついた。

「ぐっ……！」

　咬合の引きで腕が関節ごと引き抜かれる。だが断面から石が盛り上がり、腕は即座に再生した。アツシはそのまま獅子丸へ連打を浴びせる。

〈ボスHP：100%→90%→80%→70%〉

　獅子丸の体から衝撃波が放たれ、アツシが弾き飛ばされた。屋上の瓦が浮き、砕け散る。

「強き意志だ、人間」獅子丸が称える。「だが足りぬ！　我が主の宝は――封じられたままだ！」

　アツシは唸り、獅子丸へ突っ込んで蹴りを狙う。だが獅子丸がもう片脚へ頭突きを叩き込み、アツシは仰向けに倒れた。

「デカいが……遅い！」

〈《獅子の災厄》発動まで：3…2…1…〉

　獅子丸が駆ける。すれ違いざまの連撃が石肌を削り、欠片が散る。頭部を狙った瞬間、アツシは籠手で受け、獅子丸を地面へ叩きつけた――直後、獅子丸の回転攻撃がアツシの両脚を刈り取る。

BOOM。

　アツシの巨体が屋根を突き破り、神殿の内陣――宝があった部屋へ落下した。

（またここか……）

（勝つ。二位は要らない）

　獅子丸も降りてくる。

「奇妙な話をしよう。生まれた時、ここが我が最初の家だった」

「そして死ぬ直前まで住んだ場所でもある。長く何かに縛られる苦しみが分かるか？」

　獅子丸の爪が伸びる。

「痛みだ。我が務めは宝を守ること。貴様に持ち去らせはせぬ」

　アツシはゴーレム形態を解き、人型へ戻る。

「哀れな話だな。だが、同情はない」

「同情など要らぬ。欲しいのは――貴様の死だ」

　獅子丸が唸り、突進。アツシは石の腕を形成して押さえ込む。

（今日の変性は、あと二回）

（この獅子にもう一回を切るか――それとも“次”に残すか）

　獅子丸がアツシを壁へ叩きつけ、アツシは床へ崩れた。瓦礫が降り、身体を埋める。

　獅子丸がゆっくり近づく――そのとき、アツシの耳に、女の声が届いた気がした。

『さあ、あなた。いつも言ってたでしょう？　“後で”なんて言って先延ばしにしないの。だって何も保証されないんだから』

「……アヤ？　本当に、お前か？」

　美しい灰髪の女が膝をつき、こちらを見上げていた。

『立ちなさい、カイダンチョウ・砂原。ニュガワ卿に追いつきたいなら、働きなさい』

　彼女はウインクする。

『できるでしょう？』

　さらに瓦礫が落ち、女の像は揺らぎ――消えた。

「……アヤ」

　獅子丸が爪を振り上げる。

「それで終わりか、砂原。なら――侵入者が辿る運命を――」

　だが瓦礫が、動いた。

　獅子丸が一瞬、目を見開く。

「……？」

「ジュゲン変性者：黒曜石の騎闘士！」

　轟音。瓦礫が吹き飛び、獅子丸が後退した。黒曜石の腕が一本、二本、三本――次々に這い出す。

「ジュゲン王の名において……何の狂気だ……」

　黒曜石の巨体が形成される。下半身は馬体。

「ケンタウロスの戦士……！」獅子丸が悟る。

　咆哮とともに仮面が顔を覆い、巨大な石槌が現れた。戦士は一瞬だけ地を見下ろし、次の瞬間、獅子丸へ視線を刺す。

　容赦なく石槌を叩きつけると、獅子丸は反射で回避する。

「簡単には狩れぬようだな」獅子丸が言う。「こんなジュゲン、見たことがない！」

　アツシは突進し、跳躍して獅子丸のいた場所へ着地。部屋が震える。

　激突が続く中、ノノカとユズハが通路から部屋へ入ってきた。入った瞬間、飛来した岩が二人をかすめた。

「うわっ！」ユズハが息を呑む。「な、何これ！」

　ノノカが目を細める。

「……アツシ？」

　獅子丸が壁へ叩きつけられ、アツシが跳ぶ。仮面が一瞬だけ開き、顔が覗いた。

「外にいろ！」

BOOM。

　獅子丸が首へ飛びつき、アツシを引き倒し、顔面を床へ叩きつける。ノノカが動こうとした瞬間、ホログラムの壁が前に展開し、進路を遮った。

「はぁ!?」

「これ、アツシの戦いだよ」ユズハが言う。「私たち、入れない」

　再び衝突。岩が落ち、二人の頭上を掠める。

「じゃあ、なんでこっちも危ないのさ！」

「知らない！　ダンジョンは公平じゃない！　“越えさせない”ために難しくしてるんでしょ！」

　ノノカは両手を上げる。

「せめてバフ――」

〈エラー：ジュゲン無効〉

「……バフすら無理かよ。耐えろ、アツシ！」

　アツシが前脚で獅子丸を蹴り飛ばす。

〈ボスHP：70%→60%〉

　獅子丸がその脚へ噛みつき、折り砕いた。アツシが崩れ、石槌で身体を支える。

（再生が追いつかない。動いてる間は――守りと回復を同時に回せない）

〈《獅子の災厄》発動〉

　獅子丸が突進し、アツシを壁へ叩きつける。石槌が床へ落ちた。

「いけ、アツシ！」ノノカが叫ぶ。「私に何て言った!?」

　アツシはゆっくり首を傾け、ノノカを見る。

「……ノノカ」

　獅子丸が壁へ押しつけ、顎で石を削り取っていく。

「俺は……最強になると言った」

　ゴーレムの瞳に怒りが灯る。アツシは石槌を掴み直し、獅子丸の顔面へ叩き込んだ。

〈ボスHP：60%→40%〉

　獅子丸がよろめく。アツシは間髪入れず、肩から突進して壁へ叩きつけた。

〈ボスHP：40%→20%〉

「やってる！」ユズハが声を上げる。

「当然だ」ノノカが頷く。「決めろ、アツシ！」

　獅子丸が大口を開けて飛びかかる。アツシはその顎を掴んだ。

「命、使い切ったな――猫！」

　最後の一撃。拳が突き抜け、獅子丸が壁の上部へ吹き飛ばされる。壁が崩落し、獅子丸は瓦礫の下へ埋もれた。

〈ボスHP：20%→0%〉

　部屋が明るくなる。

〈チャレンジ達成〉

　アツシはゴーレム形態を解き、ノノカとユズハが駆け寄る。

「やった！」ノノカが笑う。「……すごかった」

「本当に！」ユズハも手を叩く。

　アツシは片膝をつき、ノノカが支えた。

「大したことはない……立てない。見せたくない姿だ」

「バカ言うな」

BOOM。

　瓦礫が衝撃波で弾け、獅子丸が立ち上がった。三人が一斉に構える。

「俺の後ろに下がれ」アツシが命じる。「今すぐ」

　獅子丸は近づく――が、攻撃せず、頭を下げた。

「祝福しよう、人間ども」獅子丸が告げる。「貴様らはジュゲン王の秘宝に値する」

　宝箱が降下し、アツシの腕へ収まる。

〈所有者：砂原アツシ〉

「開けていい？」ユズハが目を輝かせる。

「よい」獅子丸が答える。「だが満月の夜に限る。それがジュゲン王が初めて生まれた夜だ」

「ジュゲン王とは何者だ」アツシが問う。

「我らが主」獅子丸が言う。「ダンジョンを創りし者。俺は生前、忠実な守り手だった。今はこの宝を守る――そして、貴様らが勝ち取った」

「これからどうなる」

　部屋が揺れ、UIが出現する。

〈脱出まで：10:00〉

「残り十分だ」獅子丸が警告した。「急げ。さもなくば――俺と共に永遠にここに残る」

　獅子丸は笑い、後退しながら壁へ溶けていく。

「やばっ！」ユズハが叫ぶ。「タイマー忘れてた！」

「ここに居続けられない」アツシが言う。「走れ！」

　ノノカがアツシを支え、三人は崩れ落ちる神殿の中を駆ける。

　ニンフの部屋、橋、そしてルーンの部屋――次々に抜け、出口が見えてきた。だが閉まり始めている。

「見えた！　間に合う！」

〈残り時間：1:50〉

　入口へ飛び込む――しかし外へ出ても、足元は空。神殿はまだ空中に浮いていた。

「落ちてない！」ユズハが焦る。「ボス倒したのに！」

　ノノカが振り返る。UIはまだ刻んでいる。

「この“上”から降りないと安全じゃない。アツシ、どうする？」

「もう一度変性すれば」アツシが言う。「二人を地面へ運べる。今日は残り一回だが、届く」

〈残り時間：0:30〉

「でも、戦いたい相手がいるんでしょ？」

　アツシは一瞬、沈黙した。

「賢い者が言った。何も保証されない」

「ここで落ちれば、戦いも何もない」

「……！」

〈残り時間：0:20〉

「俺の背に乗れ」アツシが命じる。「今すぐ。二人とも」

　二人は顔を見合わせる。

「……了解」ノノカが折れた。

　ノノカとユズハが必死にしがみついた瞬間、アツシは神殿から跳んだ。タイマーがゼロへ向かう。

「ジュゲン変性者：黒曜石ゴーレム！」

　石の両手の掌に二人が収まり、巨体が地面へ激突する。

THUD。

　ユズハは目をぎゅっと閉じた。

「……生きてる？」

　アツシは二人を下ろす。周囲のナラク・カイダンが駆け寄った。

「隊長！」

「ノノカ！」

「戻った！」

「クリアしたのか!?」

　ノノカが箱を掲げる。

「……した」

　歓声。

「一位が見えてきた！」

　ノノカはアツシを見る。

「……隊長、これからどうするの？」

　石の仮面が割れ、アツシの顔が覗いた。

「この形態は――着くまで維持する」

「そんなに長く持たないんじゃ――」

「持つ」アツシが遮る。強く。

　ノノカは黙って頷く。ユズハは二人を見比べ、宝箱を指した。

「で……私の宝、もらえる？」

　アツシは膝をついた。

「もっといい案がある。俺たちに同行しろ」

「同行……？」

「ナラク・カイダンだ」アツシが言う。「お前のジュゲンは優秀だ。召喚役が欲しい」

「私が？」

「同行すれば、もっと稼げる。邪魔は一人だけ――老人が一人」

「お前がいれば戦力になる。どうする？」

　ユズハはうろうろ歩き、頬に指を当てる。

「お宝は好き……うーん……」

　止まる。

「……いいよ！　でも危なくなったら逃げるからね！」

　アツシは小さく笑う。

「心配するな。あの老人は……昔ほど毒はない。歓迎する」

　新たなUIが表示された。

〈委託達成。次のフロアへ転移します〉

　スコアボードが更新される。

〈1位：ナラク・カイダン　ポイント：400〉

　ゲートが地面からせり上がった。

「動け、兵ども。動くぞ」

　　　　◇

その頃、フロア1,321―――

　少女たちが泣きながら抱きつく中、オマリロ・ニュガワはスコアボードの更新を見ていた。フロア全体へ実況の声が響く。

「ナラク・カイダンがソウカイダンを50ポイント差で抜き、首位に！　残り時間も刻一刻と減っています！」

　オマリロの目が細くなる。

「……砂原」

　竹野ザリアが一歩引き、彼の険しい表情に気づく。

「……先生？」

　オマリロは川へ向かって歩き出した。

「来い」

　互いに目を合わせ、全員が後を追う。

　オマリロは川面を見つめたまま、呟く。

「ジュゲン操運者……」

「先生、何するの？」天川リカが問う。

「すべきことをする」

　オマリロが手を叩くと、彼と子供たちの身体が淡く発光した。

「……呪いの移動」

　次の瞬間、彼らの姿は掻き消えた。

―――