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――第30章・獅子丸――

フロア1,931―――

　アツシ、ノノカ、ユズハは階段を降りていった。松明の火が、一段ごとに揺らめく。ユズハは手を差し出し、淡い緑の光を灯す。

「何してんの」ノノカが訊く。

「自分に祝福をかけてるの。神殿って、下に行くほど怖くなるから」

「私らは？」

「……ごめん。エルフにしか効かない」

「だろうね」

　やがて巨大な石扉に辿り着く。扉には蛇の彫刻。

〈神殿の心臓部・入口〉

「心臓部……」アツシが呟く。「いい所に来たらしいな」

〈進行にはパーティ全員が必要〉

　扉に手形のスロットが三つ光り、1、2、3の表示が浮かぶ。

「私たち、どれが誰？」ユズハが首を傾げる。

「私が最後に入ったし」ノノカが肩をすくめる。「じゃ、私が3」

「ってことは私が2？」ユズハが気づく。「アツシが先頭だったから」

　アツシは自分の手を見てから、1のスロットへ置いた。ユズハとノノカも続く。扉が軋み、重く唸り――

〈通行許可〉

　扉が剥がれるように開き、内陣が現れた。玉座の上、巨大な黒い宝箱が宙に浮いている。

「ジュゲン王の秘宝！」ユズハが息を呑む。「あれだ！　あとは取るだけ――！」

「待て」アツシが制す。「聖なる戦利品が、こんなに無防備なはずがない。しかも危険が見えない」

「あ……そ、そうだよね」ユズハが赤くなる。「任せて！」

「……？」

　ユズハが前へ出る。手首から緑の蔓が伸びた。

「ジュゲン魔法士：野生の狩人の守護鹿――カクタ」

　緑毛の大鹿が召喚され、ユズハはその頭を撫でる。

「行って、カクタ。罠、嗅いできて！」

　鹿は頭を下げ、周囲を丹念に嗅ぎ回る。数分後、ユズハのそばへ戻り、身を寄せて鳴いた。

「……何もない？　本当に？　助かったぁ」

「それ、分かんの？」ノノカが口を挟む。

「当然！　私のペットだもん。鳴き声で考えてること全部わかるの」

「面白い術だな」アツシが言う。「他に何ができる？」

　アツシは宝箱へ向き直る。

「安全が確認できたなら、残りはこの箱を取るしかない」

　腕を石に変え、宝箱へ手を伸ばす――

〈エラー：条件未達〉

「……何？」

　部屋が揺れ、正面の壁の中央に、光る眼が二つ浮かんだ。

〈何者だ〉

「神殿、怒らせたんじゃないっすか、隊長」ノノカが言う。

「黙れ」アツシが低く言う。「誰が喋っている」

〈それは重要ではない。貴様らはこの宝を望むのか〉

「望む」アツシが即答する。「手に入れるまで出ない」

〈ならば、この神殿の守護者と相まみえよ〉

「守護者とは誰だ」

〈――我だ〉

　壁が粉砕され、巨大な獅子が現れた。灰のような肌、灰色の鬣、緑の眼。喉の奥から低い唸りが漏れる。

「ここへ踏み込み、生きて帰った者はいない。貴様らが初めだとでも？」

「統計は俺に効かない」アツシが言い切る。「俺は“そいつら”じゃない」

「なら、試すとしよう。来い、愚かな定命の者ども。宝を得たければ――勝ち取れ」

〈ボス：ジュゲン神殿の守護者――獅子丸　ドメイン効果：？？？〉

「戦闘か」アツシが肩を回す。「なら望み通り――」

「違う、定命」獅子丸が言った。「これは戦いではない」

　光が三人を包む。

「――虐殺だ」

〈フェーズ1：開始〉

　閃光。空間が反転し、ユズハは一人になっていた。暗い洞窟の中心、崩れかけの橋の上。

「わっ……どこ、ここ？」

　橋の端が巨大な爪で抉られ、もう片方の爪が続く。下から獅子の頭がせり上がり、ユズハを見据えた。

「ひっ……！」

〈ルール：獅子丸を倒せ　Lv65,000〉

「エルフか」獅子丸が舌なめずりするように言う。「貴様らを喰らうのは久しい。どれほどのものか見せろ」

　彼の横にトーテムが二本出現し、頭上のUIはどちらも0%。

〈トーテムをチャージし、獅子丸へATKダメージを与えよ〉

「どうやってチャージすんの!?」ユズハが叫ぶ。「説明書つけてよ、ダンジョンって！」

　獅子丸が爪を振るい、ユズハはよろめいて橋の端へ追い込まれる。

「痛っ！　待って、肌弱いんだけど！」

　獅子丸が掴みに来る。ユズハは転がって避ける。

「ジュゲン魔法士：持続の叡智のエルフ梟！」

　フクロウが三羽出現し、翼から棘のような荊を放った。

〈ボスHP：100%→98%〉

「よし！　そのまま当てて！」

　棘の一本が弾かれ、トーテムに当たって緑に光る。

〈トーテム1ゲージ：5%〉

「え、魔法で溜まるの!?　最高！」

「愚かな娘め」

〈《不安定な猛攻》発動中〉

　天井から石の棘が降り注ぎ、フクロウを破壊し、ユズハの肩も掠めた。

「いった！　ずるい！」

　獅子丸の一撃で橋が真っ二つになる。

（やばい、やばい！　エルフがライオンの攻撃耐えられるわけない！）

（トーテム優先！　今すぐ！）

　ユズハは両手を重ねる。

「ジュゲン魔法士：エルフ王朝の加護！」

　緑の葉が頭上に浮かぶ。

〈《祝福》発動：ATK被ダメージ80%軽減〉

　エルフの弓兵が三体出現し、獅子丸へ矢を放つ。ユズハはトーテムを指した。

「そっちも！　当てて！」

　二体がトーテムへ向けて矢の雨を浴びせる。

〈トーテム1ゲージ：5%→20%→40%〉

〈トーテム2ゲージ：0%→15%→35%〉

　獅子丸が噛みつこうとするが、最後の弓兵が矢で顔面を撃ち抜いた。

〈ボスHP：98%→92%〉

「カクタ、行って！」

　ユズハは鹿に跨る。獅子丸が再び棘を降らせるが、弓兵が空中で撃ち落とした。

「ありがと、私の特技！」

〈トーテム1ゲージ：満タン〉

　トーテムが爆ぜ、獅子丸の胸を撃ち抜く。

〈ボスHP：92%→50%〉

「いいぞ！」

　獅子丸は体勢を立て直す。

「忌々しいエルフの魔法め……だが貴様はここで喰われる！」

「カクタ！　次、2本目！」

　獅子丸の目が光り、橋が激しく揺れる。ユズハは鹿から投げ出され、カクタはそのまま奈落へ落ちた。

「カクタ――！」

　ユズハは獅子丸を睨む。

「このクソライオン！　私の動物に手出しすんな！」

「次は貴様だ」

　爪が迫るが、矢がその動きを止めた。

〈ボスHP：50%→47%〉

「樹上暮らしめが！」

　ユズハは弓兵へ手を伸ばす。

「力、貸して！　私がやる！」

　三体の弓兵が合体し、巨大なエルフの牡鹿へ――さらに光がユズハを包む。手に弓が形作られ、ユズハはトーテムへ狙いを定めた。獅子丸が噛みつきに来る。

（魔法、頼む……失敗したら、マジでキレる！）

　矢を番える。

「ジュゲン魔法士：エルフ王朝の加護――ネイチャーズ・フューリー！」

　緑の一矢が放たれ、トーテムを貫いた。

〈トーテムゲージ：満タン〉

　爆発的なエネルギーが獅子丸を直撃する。

「ぐ……エルフに……やられるとは……だが……次は……もっと従順な奴を――」

　獅子丸は奈落へ落ち、闇に消えた。

　次の瞬間、アツシがユズハの隣へ着地する。

「エルフ」アツシが呼ぶ。「無事か」

「う、うん！　ライオン消えた！」

「見ていた」アツシが言う。「大した魔法だ。なぜ今まで使わなかった」

「消耗が激しいの！　早めに使い切りたくなかったし！　あと、私には名前がある！　ユズハ！」

　アツシは彼女を値踏みするように見る。

「……使い道はありそうだな、ユズハ」

「え？　どういう意味？」

「今はいい。ノノカを探す」

　　　　◇

「もしもーし。アツシ？　ユズハ？　……はいはい。相変わらずだな」

　ノノカは岩を蹴りながら歩いた。彼女のいる場所は、海の上に浮かぶ無数の島。いくつかが発光している。

（娘扱いしといて、二分で消えやがる）

（人間ってほんと終わってる）

　そのとき、隣の島へ獅子丸が落下し、ゆっくり頭を持ち上げた。

「……ふむ。次の獲物か」

　不気味な笑みが浮かぶ。

「来い、娘」

〈フェーズ2：獅子丸を倒せ〉

「は？」ノノカが飛び退く。「どっから湧いた――」

　獅子丸が口を開く。凄まじいエネルギーの奔流が放たれ、ノノカの足場の島が砕け散った。

　ノノカは咄嗟に蔓に掴まり、別の島へよじ登る。

「質問に答えろって！」

〈ドメイン効果：《獅子の突撃》

獅子丸は口からエネルギー砲を放つ。現在HPに応じた継続ATKダメージ〉

「私が地獄担当かよ」ノノカが呟く。「先に倒した奴の方が楽だっただろ、絶対」

　獅子丸が再び砲撃。外れ、背後の発光島に命中し、反射して獅子丸へ返った。

〈ボスHP：100%→66%〉

　獅子丸がよろめく。

〈獅子丸の《突撃》を発光島へ誘導し、反射でカウンターせよ〉

　残りの発光島がさらに強く光った。

「それならできる」ノノカが安堵する。「釣ってやるよ」

　首元に手を当てる。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈バフ付与：現在のパーティメンバーに200%バフ〉

　獅子丸が跳び、ノノカの島へ着地するが、ノノカは発光島へ滑り込むように移動して踏みとどまる。

「こっちだ、ライオン！」

「舐めるな、娘！」

　砲撃。ノノカは次の島へ跳ぶ。ビームが島を破壊し、反射して獅子丸の肩を抉った。

〈ボスHP：66%→33%〉

　獅子丸が肩を鳴らす。

「前の娘より骨がある。どこまで耐えられるか見せろ」

〈《獅子の突撃》効果上昇〉

　獅子丸が上空へ砲撃し、ビームが分裂して無数に降り注ぐ。ノノカは避けるが、一発が胸を撃ち抜き、吹き飛ばされて島の縁へ――

「クソ！」

　両手で縁を掴み、必死に耐える。

「腕、仕事しろ……！」

　唸り声とともに引き上げた瞬間、目の前に獅子丸が待ち構えていた。

「もう手が尽きたか」

　獅子丸が砲撃を溜める。ノノカは笑った。

「まだ」

　ノノカは足元を指すように視線を落とす。

「ここ、光ってんだろ」

　獅子丸が気づいたときには遅い。島が発光している。

「……しまっ――」

BOOM。

　砲撃が島を砕き、ノノカは逃げ、反射が獅子丸を奈落へ叩き落とした。

〈ボスHP：33%→0%〉

　ノノカは座り込み、荒く息を吐く。

「ノノカ、1。デカい悪ライオン、0」

　奈落を見下ろす。

「アツシとユズハ、どこだよ。まあ……死んでないだろ。たぶん」

　　　　◇

下方――

　アツシは落下感を覚え、神殿の屋根へ着地した。

　そこに獅子丸がいた。今度は人型に近い姿。

「何の遊戯だ」アツシが睨む。「エルフが倒したはずだ」

「些末な勝利だ」獅子丸が言う。「仲間を試しただけ」

「だが今――真の試練に値するのは貴様だ。カイダンチョウ、砂原アツシ。Lv83,000。見事。エリートの一部に並ぶ」

「……エリート？」

「気にするな」獅子丸が言い捨てる。「来い、カイダンチョウ。俺と向き合え」

〈フェーズ3：獅子丸――覚醒形態を倒せ　Lv84,000〉

　獅子丸の身体が膨張し、変質し、純白の半透明の獣――白いエネルギーの塊へ変わった。四つ足でアツシの周囲を巡り、獲物を量る。

「ジュゲン王に仕えて以来、この姿は解いていない」

「生きているうちに楽しめ。残り時間をな」

〈ドメイン効果：《獅子の災厄》

攻撃されない場合、獅子丸は15秒ごとに高速ダッシュを行う〉

「宝が欲しいなら」獅子丸が嘲る。「見せろ」

　獅子丸が爪を地面へ叩きつける。神殿が軋み、空へ持ち上がり、空が暗転した。

　外で待つナラク・カイダンの面々が見上げる。

「何が起きてる？」

「分からねえ」

「隊長とノノカ、大丈夫なのか？」

　空中。アツシは一度だけ下を見てから、獅子丸へ向き直り、拳を打ち鳴らす。

「いい試練だ」アツシが言った。

「この先の試練への準備になる。試すと言ったな――なら試せ」

　獅子丸が迫る。だが突風が吹き、巨体が押し戻される。

「ジュゲン変性者：黒曜石ゴーレム！」

BOOM。

―――