――第29章・神殿ラン――
フロア1,931―――
アツシ、ノノカ、ユズハは、謎の少女が棘の上に着地するのを見た。足から血が噴き出しているのに、本人はまるで気にしていない。
「もおっと人間！ あそべる！ すてきィ！ wOnDerFuL！」
〈エラー。エラー。ニンフを検知。〉
「ニンフ？」ノノカが鼻で笑う。「なんだそれ。地獄かよ」
「愚者を騙す者だ」アツシが言う。「すぐに離脱する」
〈パスを選べ。〉
「……チッ」アツシが舌打ちする。「もう遅い」
〈パスA：ゲームをする〉
〈パスB：逃げる〉
「嫌な予感……」ユズハが不安そうに言う。「Bにしない？」
「そもそもパスって何？」ノノカが眉をひそめる。「余計な演出ばっか」
「縛られる」アツシが言う。「ここからは二択だ」
タイマーが動き出し、ニンフがじりじり近づいてくる。
〈残り時間：0:30〉
「さあ……あそびましょォ」
アツシは彼女の背後の扉を見た。
（罠かもしれない。だが、先に進む鍵かもしれない。どちらでもいい）
（他が依頼を終えているなら、こちらは取り返すだけだ）
アツシはUIへ向けて言う。
「ゲームをする」
「え、本当に？」ユズハが青ざめる。
「恐怖は贅沢だ。狩人にそんな余裕はない」
〈確定。ゲーム開始。〉
ニンフは目の前で止まり、血に濡れた笑みを浮かべた。飢えた目がぎらつく。
「賢い選択ねェ。大好きなゲームをしましょ。――かくれんぼ」
「かくれんぼ？」アツシが聞き返す。
ニンフは背を向け、両手で目を覆った。
「10……9……8……」
ノノカがアツシの腕を引く。
「アツシ。これ、ヤバいって」
「7……6……5……」
「絶対ヤバい！」ユズハも言う。「最後に出たやつ、ニンフのエサ！」
周囲の扉が三つ開く。最後の扉だけは開かない。
「分かれるぞ」アツシが命じた。
三人が散った瞬間、ニンフが数え終える。
「4……3……2……1！」
声が急に低く落ちた。
「狩りの時間」
〈ボス：毒姫 Lv60,000 ドメイン効果：？？？〉
一瞬で、彼女は一つの通路へ消えた。
◇
カイタンシャ本部―――
マリンは本部の廊下を歩いていた。ふと、血の跡が一室へ続いているのに気づく。
「……？」
眉を上げ、血の筋を辿る。先はアーカイブだった。扉を開け放つと、棚の間にエージェントが倒れており、周囲の棚はほとんど破壊されていた。
「綾瀬……さん……」男が呻く。
「何があった」マリンは膝をつき、脇腹を押さえながら応急する。
「……あの……ガキが……ジュンペイたちを……」
「人間じゃない……それに……仲間を呼び出して……」
男はマリンの腕を掴む。マリンの顔が険しくなる。
「……何を持ち出した？」
「ニュガワ……の……ファイル……」
マリンの目が見開かれた。
「……最悪」
彼女は男を起こした。
「来い。治療に回す。見たものを全部、今すぐ話せ」
二人が部屋を出た、その直後――暗がりの隅から影が一筋、すうっと逃げていった。
◇
フロア1,931―――
ノノカは神殿の回廊を進み、指で壁をなぞった。
（どんだけ古いんだよ……風化しすぎ）
足元へ頭蓋骨が転がってきて、ノノカは一歩引く。
「うげ……あいつになりたくねえ」
そのまま進むと、背後から不気味な呻き声がした。
「……は？」
振り返る。何もいない。だがUIが浮かんだ。
〈ルール：捕まらずにウェイポイントへ到達せよ 距離：300m〉
「ウェイポイント？」
廊下の奥に青い光のマーカーが出現する。呻き声がどんどん大きくなる。
（文句言ってる暇ないな。退避！）
ノノカは首元に手を当てた。
「……ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」
〈バフ付与：現在のパーティメンバーに200%バフ〉
軽く伸びをして、助走。
「ブースト！」
一気に加速し、壁を流れるように駆け抜けてウェイポイントへ到達する。
（ふぅ。余裕――）
「fOuNd yOu！」
「うわっ！」
ノノカが跳ね退く。毒姫が、血まみれの笑みでゆっくり迫ってきた。
「hELLo tHere！」
〈警告！ 警告！ 敵が射程内。〉
「見りゃ分かる！」
毒姫が飛びかかる。ノノカは転がってくぐり抜け、猛ダッシュ。
〈新ウェイポイント：660m〉
「最悪」ノノカが呻く。「危機の最中に車輪付け替えるな」
次の瞬間、毒姫が背後にいる。壁にぶつかりながら追ってくる。
「Not FaSt eNougH！」
（こいつ、察し悪すぎだろ。私は帰る！）
〈ウェイポイント：300m〉
毒姫が脚を掴んで引き倒そうとする。
「離……せ……！」
「cOmE！ jOiN yOur FRIENDS！」
「意味分かんねえけど、お前が殺した連中は友だちじゃねえし、お前も友だちじゃねえ！」
毒姫が甲高く叫び、ノノカを壁へ投げつけた。背中にひびく痛み。だがノノカは跳ね起きる。
「いいよ。喧嘩売るなら買う！」
――しかし、周囲に彼女の姿はない。
「……消えた？」
〈逃げろ ウェイポイント：300m〉
〈join…〉
〈or…〉
〈perish!〉
「キモ」ノノカが吐き捨てる。「行くぞ」
再び加速し、姿を消した。
◇
一方――
アツシは祭壇の間へ入った。中央に光る祭壇。周囲には六体の異形の像。
「狂っている」アツシが呟く。「ダンジョンの連中は神に祈るのか」
アツシは祭壇へ拳を叩きつけた。
「――あいつらがやったことの後で、か？」
記憶がフラッシュする。燃え盛る炎。
（ノノカ……無事でいろ）
〈あら……なにこれ？〉
〈狩人っぽいね、兄さん〉
〈いい体。食べごたえありそう。若すぎない。肉が美味しそう〉
アツシが顔を上げる。
「誰だ。姿を見せろ」
二つの扉が開き、重い足音が近づく。
「兄さん……」
「……裂いて、喰おう」
影から出てきたのは、ホラー映画そのものの化け物だった。
「……引き裂いてやる！」
樹木のような二体。全身に橙の光る目が複数。樹皮の腕と脚。葉の髪。木製の笑みをアツシへ向ける。
〈敵：歩く木の兄弟――シラカバ＆カシ〉
「運が悪い」アツシがぼそり。
二体が腕を上げ、歩み寄る。
「消えろ」
アツシは腕を石に変え、シラカバの顔面を殴る。だが効いた気配がない。
「美味い」
〈敵効果：歩く木の兄弟は全てのジュゲン攻撃に対し無敵。射程外になると《木の視界》が発動し、パーティ位置を見失う。〉
（つまり、十分に距離を取れば追跡が切れる……か）
（馬鹿げたルールだ）
カシが振り下ろす。アツシは拳で受けようとして――砕け、下から生身の腕が露出した。
「だが……悪くない！」
アツシは跳んでかわし、祭壇の通路へ突っ込む。
「どこだ、兄さん？」カシが問う。
「――あっちだ」シラカバが指す。「廊下へ入った」
「廊下か……追うぞ」
二体は一斉に走り出し、速度で詰めてくる。
「速い木だな」アツシが息を吐く。「だからティア3なのか！」
〈パスを選べ〉
瓦礫で塞がれた三つの分岐が現れる。アツシは立ち止まり、即座に判断する。
〈パスA：左〉
〈パスB：中央〉
〈パスC：右〉
（経験上、中央は罠。右は大抵ハズレ。なら――）
「左だ」
〈確定〉
兄弟が迫る直前、左の通路が爆ぜ、アツシは中へ滑り込んだ。
「どっちだ、兄さん？」
「左だ」シラカバが答える。「あいつ、狡い」
左の通路には、ワイヤー罠、棘穴とロープ、そして周期的に炎を吐く二対のドラゴンヘッド。
「神殿といえば罠だな」
アツシは身を伸ばし、ワイヤーを跳び、ロープで棘穴を越え、ドラゴンヘッドの下を滑り抜けた。
「容易い。――あの木どもに出来るか？」
案の定、二体はワイヤーの前で止まった。アツシは距離を稼ぐ。
「逃げていく……兄さん……」
「いい」シラカバが低く言う。「妹が処理する。肉を持ってくる」
アツシは宝物庫へ辿り着いた。床には金貨。誰かが漁っている。
「……エルフ？」
ユズハがびくっとする。
「ちょっ、背後から来ないでください！」
「お前は人間じゃない。それと何をしている」
ユズハは腰に手を当てる。
「当然、元を取ってます！ 見てくださいよ、この量！ 全部高く売れる！」
武器、金貨、鎧、アーティファクトが散乱している。
「確かに価値はある」アツシが言う。「だが、ヒバコ・ミスティックほどではない」
「なにそれ？」ユズハが首を傾げる。「神殿の宝箱？」
「違う」アツシが否定する。「強力な戦利品が詰まった秘宝箱だ。今期の箱は最高位」
「それがあれば俺と部隊は、あの老いぼれ――オマリロ・ニュガワに追いつける」
「誰だっけ、それ」ユズハが首を傾げる。
「昔話だ」アツシは言い捨てる。「そして俺は思い知らせる。どれだけ老いたかを」
ユズハがシジルを拾う。
「え、これも入ってる！」
アツシが一枚掴む。
「見せろ」
読み取る。
〈シジル能力：増幅 バフ効果の上限を500%引き上げる〉
「……完璧だ」
「神殿の後半のために温存しません？」ユズハが言う。
「しない」アツシは言った。「もっといい使い道がある。待っていろ。すぐ分かる」
ユズハはバッグを満杯にする。
「熱量すご……」
そこへノノカが宝物庫へ飛び込んできた。息が荒い。
「ノノカ」アツシが身構える。「何があった」
「ニンフ……」ノノカが吐き捨てる。「……後ろ」
ノノカは二人を見て、目を細める。
「てかさ。私が命懸けで逃げてる間、二人は宝漁りしてたわけ？」
〈hEHehE…〉
アツシが咳払いする。
「今はそれどころじゃない。構えろ」
照明が落ちる。
〈別のゲームの時間！ 名付けて……鬼ごっこ〉
部屋が震え始めた。
〈ルール：触れられるな〉
「ルールは見たな！」アツシが叫ぶ。「指一本でも掠らせるな！」
「何も見えない！」ユズハが震える。「掴まないで！」
「来るの分かる」ノノカが低く言う。「アツシ、気をつけろ！」
唸り声。アツシが身を沈めた瞬間、爪が壁を引っ掻いた。
「いい、ノノカ！ スキルで位置を掴め！」
「了解」
ノノカが手を伸ばす。
「ジュゲン操運者：追跡強化上昇！」
〈追跡バフ：起動〉
空中に、赤い残像がかすかに走る。ノノカが捉えた。
「天井だ！ ユズハ、上！」
ユズハが躓き、爪が落ちてきて紙一重で避ける。
「警告もっと早く！」
ノノカが目を凝らすと、さらに二つの影。
「……ねえアツシ。なんでこの部屋、あと二匹いるの？」
「木だ」アツシが噛み締める。「罠を抜けたか」
〈妹が助けた……〉
〈妹、優しい……〉
「優しいは違う」ノノカが言う。
「むしろ狂ってる！」ユズハが叫ぶ。
「待って、木って――」
ノノカが身を沈める。赤い閃光が頭上を走り、樹皮の輪郭が一瞬見えた。
「そのままだ」アツシが言う。「生きてる木」
「どう勝つの？」ユズハが焦る。「耐久時間も出てない！」
「耐える必要ないかも」ノノカが言う。「ルール、あいつらにも適用されるよね？」
アツシが頷く。
「俺が越えた段差、木は越えられなかった」
「――分かった。触れさせろ。互いに触れさせる」
「どうやって？」ノノカが歯噛みする。
「釣れ。一点に集めろ。背中合わせだ」
ユズハとノノカが視線を交わし、指示通りに寄る。アツシも後退して合流した。
「同時に触れさせろ」アツシが命じる。
「奴らは毎回狙いが分散する。足音で来る方向を読んで飛べ」
「ってことは、今は私に来るんだろ」ノノカがため息をつく。「当たってよ、隊長」
「俺の合図で動け。ノノカ、お前が最後だ」
左右から足音が迫る。
「……待て」
近い。
「……待て！」
さらに近づき――ノノカは二つの樹皮が同時に突っ込むのを見た。
「アツシ、来る！」
「今だ！ ユズハ、跳べ！」
二人が跳ぶ。木同士が衝突し、絡み合う。
ノノカだけが中央に残る。
「え、私――」
視界に赤い閃光。首元へ飛びつく影。
「うわっ！」
「動けノノカ！」アツシが叫ぶ。「動け！」
「分かった！ ブースト！」
ノノカは後ろへ蹴り出すように跳び、紙一重で回避。
毒姫が、そのまま兄弟へ激突した。
「やだ、やだ、やだぁぁ！」
照明が一気に点いた。三体が震え、硬直する。
〈3体が接触。脱落。〉
白い閃光とともに、三体は消滅した。
〈ボス撃破。次の部屋への通行を許可。〉
背後で扉が開き、松明の列が神殿のさらに奥へ続いている。
「……なるほど」アツシが呟く。「探してる物はあっちか」
「絶対そう！」ユズハが弾む。「行きましょう、チーム！」
ユズハが駆け出し、アツシが続く。ノノカは一度だけ背後を振り返り――それから走った。
彼女は知らない。
暗闇に紛れた小さな影のポータルが、じっとこちらを見ていたことを。
―――
