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――第28章・王の神殿――

フロア1,321―――

　ハンは、ザンとオマリロが互いに放つ凶悪な攻撃の応酬を見つめていた。踏み出そうとした瞬間、頭が急に重くなる。

「うっ……」

　オマリロは腕を再生させるが、ザンはライフル弾を追加で浴びせ、狩人たちが包囲した。

　オマリロは弓を一閃させ、矢の雨を降らせる。狩人たちはあっさり押し返された。

「弱いカイタンシャ」

　ザンが爆弾を投げる。だがオマリロは刃で弾き返した。

「お前、カイダンチョウじゃない」

「失礼だな」ザンが笑う。「見下してんのか？」

　ハンがよろけながらオマリロの横へ寄る。

「……ぼ、僕、平気――」

「少年、よくない」

「だ、大丈夫です！　罠でこいつを――！」

　ハンはキューブを掲げた。だがザンがライフル弾でそれを撃ち抜き、消し飛ばした。

「父と息子みたいだな」ザンが嘲る。「泣ける話だ」

「……まあ、泣くのは俺じゃねえけど」

　再び二人がぶつかろうとした瞬間、地面から鎖の奔流が噴き上がった。オマリロの表情が一気に険しくなる。

「少年、下が――！」

　ドンッ。

　オマリロは鎖の波を受け止め、同時にハンを引き寄せた。

　その下から、輪郭の揺らぐ影の女がせり上がってくる。オマリロが視線を向けた、その瞬間――ザンが片膝をついた。

「お嬢様」

「帰る時間よ、ザン」

　女の手に、像がある。ハンの目が見開かれた。

「先生！　あの人、像を――！」

　ハンは駆け出す。キューブを再形成しながら。

　オマリロが止めようとする。

「少年、ダメ」

　だがハンは聞かない。像に手を伸ばした瞬間、女がこちらを向いた。紫の瞳に、好奇の光。

「面白い」

　棘付きの鎖が唸りを上げて飛んでくる。だがオマリロはそれを掴み、握り潰した。

　女が動きを止める。オマリロとハンを見比べ――小さく息を吐いた。

「……なるほど」

　紫の瞳が燃え上がる。

「あなたが新しく連れている“仲間”がこれ。伝説のカイタンシャも落ちたものね。……どこまで堕ちたの」

　オマリロが目を細めた。

　次の瞬間、鎖が揺れ、女とザンは消える。

「また会いましょう……マスター・ニュガワ」

〈依頼：失敗〉

　ハンは地面を見つめたまま、声が震えた。

「……そんな……失敗のはず……像は女の子たちが……」

「それに先生……あの人……先生のこと、知って――」

　オマリロはコーヒーを一口すする。

「答えは言わない方がいい、少年」

「……わかりました。でも、これからどうします？」

　また頭がぐらりと回り、ハンは膝をついた。

「ぐっ……！」

　拳で地面を叩く。

「くそ……！」

　オマリロが背に手を置く。

「合流。次のフロア。休む」

「休む？　先生、勝たないと――！」

　そのとき、ソウシンが車で駆けつけた。後部座席には、憔悴したザリア、リカ、レイ。降りた瞬間、レイがザリアを支えてオマリロの元へ連れていき、リカが続く。

「……先生……」ザリアが嗚咽する。

「少女」

　ザリアは足を引きずり、オマリロの胸に顔を埋めて泣き出した。

「ごめんなさい……私……負けた……先生に……！」

〈7位：シンカイダン　ポイント：200→0　ティア2依頼：失敗　ポイントが減算されました〉

　リカが涙を拭う。

「私もごめんなさい……頑張ったけど……私、戦えない……」

「像、逃がした……私が弱いから……私、ここにいる資格ない……」

　レイは目を逸らした。

「……オマリロさん。私たちに怒ってる？」

　三人の視線が集まる。オマリロの表情は読み取れない。

　だが彼は腕を回し、三人を抱き寄せた。

「希望は残る。泣くな。次のフロア。繰り返す。超える。勝つ」

　ザリアが鼻をすする。

「……怒ってないの？」

「怒らない。後退は起きる。後退への対応が全て」

「でも最下位……」リカが小声で言う。「生中継で……先生の名を……」

「テレビ……」オマリロは淡々と言う。「頭から消せ。やることがある」

「少女たち、証明する。失敗は許す」

　三人は彼の胸に縋りついた。

「……ありがとうございます、先生！」

　ハンが走る車を指さす。

「……えっと、あれ……何ですか？」

　リカのスマホに、ソウシンの顔が映る。

「こんにちは、友だち！　ソウシン！　リカとザリアと、月の子の友だち！」

「……え？」

　　　　　◇

　一方――フロア1,931。

「シンカイダンが最下位に転落！　二度目の依頼、失敗です！」

　アツシは更新されたスコアボードを見て鼻で笑った。

「ニュガワが失敗？　冗談だろ」

　遠くの神殿へ目を向ける。

「この隙を使うぞ。前進だ！」

「了解！」

　ナラク・カイダンの面々が後ろに続き、アツシは藪をかき分け、木々を抜け、茶色い神殿の前へ辿り着いた。そこに、ジャングル装備のヘーゼル色の髪の少女が立ち、分析している。

「うーん」少女が言う。「うん、無理！　まだ危ない！」

「……少女」

　少女はびくっとして振り返る。アツシが近づいていた。

「やだ、驚かさないでください！」

「このフロアの依頼主か？」

　一拍置いて、少女は頷く。

「あ、それ！　はい！　助けがほしくて！」

「だが、お前は人間――ここに住んでるのか？」

　少女は耳を指さした。尖っている。

「エルフです。見た目が人間寄りなだけ」

「妙だな……」

　少女は神殿へ向き直る。

「中に入りたいんです。扉をくぐった瞬間、火の罠で焼け死にかけました」

「“ジュゲン王の秘宝”を探す間、護衛してほしい」

「儲かりそうだ」アツシが言う。「受けよう」

〈依頼受注：『ジュゲン王の神殿』を攻略せよ　ティア：3〉

「あ、でも一つだけ！」少女が手を叩く。「同行できるのは二人までです。ごめん、神殿のルール！」

　近くの看板を指さす。

〈規則：同時入場は3名まで。ジュゲン闘士／ジュゲン滅者／ジュゲン後備者は入場不可。制限時間2時間。クリアできなければ永遠に内部へ閉じ込められる〉

「単純だな」アツシは淡々と言う。「ルールに従う。ノノカ！」

　黒髪をポニーテールに編み、ポケットに手を入れた少女が前へ出る。

「……なに」

「お前は俺と来い。高リスクの試験だ」

「はいはい」

　アツシはエルフに目を戻す。

「お前の名は？」

「ユズハ・ヤスモリ！」少女が元気に答える。「でも名字はいらないです、えへへ！」

「分かった。ユズハ、ノノカ。入るぞ。時間を無駄にすればニュガワに追いつかれる」

「ニュガワ？」ユズハが首を傾げる。

「ライバル扱いしてる男」ノノカが肩をすくめる。「私は見たことない」

「私語は終わり」

　アツシが入口へ向かうと、足元の圧力板が沈んだ。

〈人数確認：3名　入場許可〉

　扉が上へ滑り、蔦に覆われた暗い回廊が現れる。アツシは部下へ振り返る。

「ここで待て。長引かせない」

　三人が入ると、扉が背後で叩きつけられるように閉まった。

神殿内部―――

「エルフ」アツシが言う。「能力は？」

「ユズハです」ユズハがむっとする。「で、私たちもジュゲン使えます」

「そうか。クラスは？」

「魔法士。自然系」

「お前らしい」

「それ、褒めてます？　けなしてます？」

　アツシが急に足を止める。目の前に広い部屋。宙に八つのルーンが浮かび、先の通路を塞いでいた。

「次が封鎖されている。最初のパズルだな」

「ルーンのパズル？」ユズハが覗き込む。「なんて書いて――」

「どうでもいい」ノノカがため息をつく。

　各ルーンの上にUIが浮かぶ。

〈生命のジュゲン〉

　赤子の誕生の絵。

〈死のジュゲン〉

　墓の前の家族の絵。

〈希望のジュゲン〉

　鬼に立ち向かう狩人の絵。

〈恐怖のジュゲン〉

　悪魔から逃げる子供たちの絵。

〈繁栄のジュゲン〉

　富に浸る男の絵。

〈幸福のジュゲン〉

　手を繋ぎ笑う男女の絵。

〈復讐のジュゲン〉

　仮面の人物が男の写真を刺す絵。

〈苦難のジュゲン〉

　施しを乞うローブの乞食の絵。

「どれかに対応してるはずだ」アツシは考える。

〈パズルを完成させよ〉

　壁が引っ込み、ルーン型の穴が八つ現れた。穴ごとに下の刻印が違う。

〈時の終わり、そして魂のゆくえ……〉

〈世界に光をもたらす、伝説の誕生……〉

〈絶望の奴隷、弱き者の弱き心……〉

〈すべてに立ち向かう、英雄の意志……〉

〈スラムの貧困、そして染み込んだ無強化……〉

〈悲しみの涙、残された追悼……〉

〈昔の敵の赦しの抱き……〉

〈すべての鎖を軽く打ち砕き、何があっても勝つ力……〉

「また意味不明」ノノカが言う。

「意味不明ではない」アツシが訂正する。「謎かけだ。八つのルーン、八つの穴。対応させる」

　アツシは生命のルーンを掴み、二番目に入れた。

「当てろ」

「なるほど！」ユズハが頷く。「頭いい！」

　ユズハは死と希望を掴み、死を一番、希望を四番へ。

　ノノカは恐怖と繁栄を拾う。

「……ふむ」

　恐怖を三番、繁栄を最後へ置いた。

　アツシは復讐と苦難を拾い、苦難を五番へ入れ、復讐だけを手に残した。

「妙だな。これだけ綺麗に当たらん」

「とりあえず入れてみたら？」ユズハが言う。

　アツシが復讐を入れた瞬間――衝撃波が爆ぜ、二人が後ろへ吹き飛び、アツシもよろけた。

〈7/8が不正解　残り挑戦回数：1〉

「えっ！？」ユズハが息を呑む。「最後のが違った？　ここ、イカサマ？」

　ノノカが止まり、周囲を見渡す。もう一度、文字を読む。

「……復讐だけ、残ってる」

「何が言いたい」アツシが問う。

「正解の場所に入れるんじゃなくて、逆にしたら？」

　アツシの目が光る。

「……なるほど。悪くない」

　ノノカは恐怖を四番へ、苦難を最後へ入れる。

　アツシは生命と死を掴み、一番と二番へ。

「変な解き方」ユズハが言いつつも、「でも、やるしかないか！」

　ユズハは繁栄を五番、幸福を六番へ。

「希望は――」ノノカが希望を拾い、三番へ置いた。

「これでどうだ」

〈8/8が正解　通行を許可……〉

　扉が開き、次の部屋へ進める。そこは巨大な橋だった。

「もうパズルやめてほしい」ノノカがぼやく。

　背後の入口が閉じた。

〈走れ〉

　三人が見上げた瞬間、巨大な金属球が落ちてきて、橋を転がりながら追ってくる。

「動け！」アツシが命じた。

　三人は全力疾走。球は追いつきそうな速度で迫る。

「ジュゲンで止められないの？」ユズハが叫ぶ。

　アツシは腕を石に変え、金属球を殴った。

〈エラー：ジュゲン無効　ペナルティ：サイズ増加〉

「ジュゲンは逆効果だ！　走れ！」

　球は橋を破壊し始める。

　ノノカが手を伸ばす。

「アツシ、エルフ、掴まれ」

　ノノカの身体が黄色く発光する。

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化！」

〈全メンバーに200%バフ〉

「いい仕事だ」アツシが言う。「離すな」

「何のため――？」ユズハが聞き返す前に、アツシが拳を合わせた。

「ジュゲン変性者：黒曜石ゴーレム！」

　アツシの身体が黒い巨躯のゴーレムへ変わり、二人を腕に抱えたまま橋を爆走する。

　一歩ごとに橋が裂ける。

「ゴ、ゴーレムになれるの！？」ユズハが叫ぶ。

「そりゃトップのカイダンチョウだし」ノノカが淡々と言う。

　前方の橋が崩れかけた。

「やばっ、間に合わ――！」ユズハの声が裏返る。

　アツシはさらに加速し、膝を沈め――跳んだ。

　反対側へ着地した瞬間、金属球は奈落へ落下していく。

　ユズハが背中から滑り降りる。

「はぁ……助かった」

　アツシは元に戻った。

「ここからが本番だ。ダンジョンは深いほど厳しくなる」

　次の入口が開き――嫌な光景が現れた。

「予想通りだ」

　天井には、逆さ吊りの死体が並ぶ。首をロープで結ばれ、床には槍のような棘。

　部屋の中央、浮遊する台座の上に、ぼろ布のワンピースの少女が座っていた。

「……あら？」少女が首を傾げる。「また狩人？」

　少女はゆっくり降りてくる。肌が淡い緑へ変わっていった。

「ようこそ」

　手を突き出した瞬間、背後の扉が閉じる。

「ゲームしましょう？」

「とっても楽しいやつ」

　部屋が暗く沈む。

〈逃げろ〉

―――