――第25章・ミッドナイト・トレイン――
――第１,３２１階層。――
ミッドナイト・トレインは丘を抜け、川の上を滑るように走り抜けていく。
その最後尾のデッキに、五つの人影が次々と飛び乗った。
「やっと……」
ハンは汗だくになりながら息を切らす。「追いついた……」
「最初からテレポートじゃダメだった？」リカが首をかしげる。
「走る。体に良い」オマリロがぼそり。
「でも先生……自分は全然走ってませんでしたよね」
「走らない」
オマリロは最後尾のドアに手をかけ、一気に開け放つ。
そこには、マスクをつけた忍者たちがぎっしり詰まっていた。
「満員。悪い」
忍者たちが一斉に立ち上がり、刀を抜いた――が、オマリロが両手を一度叩いた瞬間、彼らは跡形もなく消し飛び、衣装だけがどさどさと床に落ちた。
〈敵撃破：＋６〉
「空席。よし」
子どもたちは、ぽかんと口を開けて固まる。
「毎回思うけど、規模がおかしいんだよな……」ハンがぼやく。
「ねえ、先生！」ザリアが指さす。「なんか出てきました！」
彼らの頭上に、三つのＵＩバーが浮かび上がる。
〈経路を選択してください〉
〈経路Ａ：潜入〉
〈経路Ｂ：強行突入〉
「経路……？」リカが見上げる。「これ、選ぶとクエスト変わる系？」
ハンはＵＩから自分のキューブへと視線を移し、目を細めた。
「慎重に行くべきだな。噂は聞いたことがある。“外れのパス”を引くと死ぬほど面倒になるって」
「つまり、殴り合うってことよね？」ザリアがニヤリと笑う。
「やったー！」レイが両手を上げる。「戦い！ 戦い！」
「いや、そこで“当然バトル”って発想やめて？」ハンは即座に否定した。「潜入の方が統計的に絶対楽だし、何のボスが待ってるかも分かってないんだぞ？」
「統計的に、とか言ってもさ」ザリアは肩をすくめる。「こっちには“世界最強”の男がいるんだから、ビビらずに戦えばいいじゃん」
「私はハンに一票かな」リカはあっさり言う。「殴らずに済むなら、それが一番平和でしょ」
「二対二か」ハンはオマリロを振り返る。「ニュガワさん、先生はどっちがいいです？」
予想に反して、オマリロはすでにボックス席に座り、コーヒーを飲んでいた。
「決めるの、子ども」
「時間、少ない」
頭上のＵＩがひとつ追加される。
〈経路選択 残り時間：０：３０〉
「戦闘一択でしょ！」ザリアが主張する。
「いや、理性的に考えようよ」ハンが言い返す。「潜入だって立派な作戦だ」
「ダサ。でもまあいいわよ」ザリアはため息をつく。「あんたらが“おままごと潜入作戦”したいなら付き合ってあげる」
「やっと話が通じたな、女」
〈残り時間：０：０５〉
「Ａで！」リカが手を挙げる。「経路Ａ、行きます！」
〈経路Ａが選択されました。確定しますか？〉
「はい、確定！」
〈確定しました。
目標：ミッドナイト・トレイン先頭車両まで潜入せよ〉
「ふう……」リカは胸をなで下ろす。「で、どうやって？」
ザリアは頭を抱えた。
「そこで詰まるなっての」
オマリロは床に散らばった忍者装束を拾い上げる。
「着る」
それぞれに一着ずつ投げてよこした。レイはきらきらした目でそれを見つめる。
「わあ……本物の忍者みたいになれる！」
「なりたくはないな」ハンが顔をしかめる。「てか、俺のだけサイズおかしくない？」
「ぎゅっと詰めれば入るって」リカが言う。「いける、いける」
「いや、いけてないからな？」
ほどなくして、全員が忍者衣装に身を包み、マスクで顔を隠した。
「紛れろ」オマリロが低く告げる。「芝居、崩さない」
「了解、小声で行きます」
オマリロが勢いよくドアを開けると、次の車両の入り口で見張りの忍者が待ち構えていた。
「おい……」一人が手を上げる。「さっき、ここ六人いなかったか？」
「どけ」オマリロは淡々と言い放つ。「忍者、目悪い」
「はあ？」
リカがそっとオマリロの袖をつつく。
「先生、ここは私に任せてもらっても？」
「行け」
リカは一歩前に出て、両手を合わせた。
「ごめんなさい！ うちの師匠、ちょっと口が悪くて。実は、一人列車から落ちちゃって」
「は？」
「さっきスピード上げたでしょ？ あの時に酔っちゃって――吐きに出て、そのまま、ぽーんって」
「……助けなかったのか？」
「動いてる列車から飛び降りたいように見える？」
見張り二人は顔を見合わせた。
「……ごもっとも」
「で、何の用件だ？」
「わ、我々は、その……」
オマリロは忍者を完全に無視して、ドアの方へ歩き出す。
「重要任務。邪魔」
「その“重要任務”とやらは？」
「像の護衛だ！」ハンが口を挟む。「博物館からかっさらってきた、あの高い奴」
「像なら、もう専属の護衛がついてるが？」
「護衛はいくらいても困らないだろ？ いざとなったら、身代わりに――」
「ん？」
「いや、“万全の布陣”になるだろって話！」
二人は肩をすくめる。
「まあ、理屈は分かるが……あの像はマジで高いぞ。へまするなよ」
こうして一行は車内へと入り込んだ。
そこは、さっきの車両とは打って変わって、ギャンブルとダンスで盛り上がるパーティー会場だった。
天井からはミラーボールまでぶら下がっている。
「ブレイク・イット・ダウン！ イェーイ、ブレイク・イット・ダウン！」
真ん中では、女忍者二人がペアで踊っている。
ハンは思わず目をこすった。
「……いろいろ見せられすぎて、精神が死ぬ」
「わたしたちも踊る？」レイが一歩踏み出そうとする。
ザリアはすかさず腕をつかんだ。
「踊らない。絶対」
「ええー、ザリアぁ」
ようやく周囲の忍者たちがこちらに気づき、どよめきが起きる。
巨体の忍者がワインボトル片手に近づいてきた。
「お前ら、新入りか？」
「はいっ、超新入りです！」ハンは必死に頭を下げる。「なので、その、何の問題もトラブルもイレギュラーも起こさず、一瞬で通過させていただけると非常に助かり――」
「お前らも祝えよ」巨忍者は笑う。「史上最高クラスの高額遺物をかっさらってきたんだ。祝杯あげずにどうする」
その頭上に、またしてもＵＩが二本浮かぶ。
〈経路Ａ：分散行動〉
〈経路Ｂ：全員同行〉
「分散だと？」ザリアが眉をひそめる。「何のために？」
大男は足元をふらつかせ、座席に手をついた。
「いいから、一杯付き合えよ～」
「それだよ」ハンは深いため息をつく。
「何のスイッチなんだろうね、これ」レイは楽しそうにＵＩを見上げる。
「頼むから、俺のいるグループだけでもここから退避させてくれ……」ハンは心底願った。「あの――地獄絵図から」
彼が指さした先では、ニンジャたちが頭にテキーラグラスを載せて踊り始めていた。
「でも、もう少し考えてからでも……」リカが口を挟む。「もしかしたら、合流できなくなるとか――」
「経路Ａ！」ハンが叫ぶ。「経路Ａを選択！」
〈確定しました。
パーティー分断を開始します〉
次の瞬間、レイ、リカ、ザリアの三人の姿がふっとかき消え、ハンとオマリロだけが残された。
「ちょっ、待っ――やっぱＢで！ Ｂでお願いしま――！」
大男は辺りを見渡した。
「……あれ？ 今、女の子三人いなかったか？」
しかし、すぐにどうでもよくなったらしい。
「まあいい。ツイスターの時間だ！ お前もこい！」
ぶ厚い手がハンの肩をつかみ、中央へと引きずっていく。
「せ、先生……助けて……」
オマリロはコーヒーを啜った。
「少年、大丈夫」
◇
その頃――
別の車両に転送された三人は、顔から床へダイブしていた。
周囲には誰もいない。
「あーあ……」リカがうつ伏せのまま嘆く。「ちょっとぐらい踊りたかったのに……」
「先生と一緒がよかったけど」ザリアは起き上がりながら肩を回す。「まあ、ハンの顔が楽しみだからいいか」
「だね、ちょっとだけ面白い」
レイは白く光る手をひらひらさせた。
「完全に貸切！ この列車、全部わたしたちのものだよ！」
〈目標：ミッドナイト・トレイン先頭車両に到達せよ〉
「目標自体は単純そうだけどね」ザリアはあっさり言う。
しかし、その直後に新たなＵＩが重なる。
〈経路ペナルティ：分散行動を選択したため、使用可能スキルは“付与スキル”のみに制限されます〉
「付与スキル……？」リカが読み上げる。「どういう意味よ、それ」
そのとき、リカの頭上に新しいバーが現れた。
〈パーティーメンバー１：スキル《気手裏剣乱舞（Ki Shuriken Ranbu）》／クラス：魔法士〉
続けてザリアの頭上にも。
〈パーティーメンバー２：スキル《聖士刀（Seishitō）》／クラス：闘士〉
最後に、レイ。
〈パーティーメンバー３：スキル《迷彩忍法（Meisai Ninpo）》／クラス：操運者〉
リカは両手を見つめる。
「……クラスチェンジ？ ダンジョンって、そんなことまでできるの？」
「ジュゲン封印できるくらいだからね」ザリアは頷く。「クラスの差し替えくらい朝飯前でしょ。――っていうか、レイはどこいった？」
二人が辺りを見回した瞬間、そこにいたはずのレイの姿が消えていた。
「ばあっ！」
レイがいきなり目の前に現れ、二人は尻もちをつく。
「この感じ、やばい！ 操運者、最っ高！」
リカは胸を押さえた。
「二度とやらないで。心臓止まるから」
「はーい！」
そう返事したそばから、レイはくるりと回って姿を消す。
「で、私は何ができるわけ？」ザリアは掌を見つめ――そこに、淡く光る片刃の刀が形を取るのを見た。
「おお……剣だ！」
彼女が軽く振るうと、刃がリカの髪をかすめた。
「ちょっと!? 危ないでしょ！」
「ごめん、つい」
リカは呆れたようにため息をつく。
「ほんと、あんたたち揃いも揃って……」
そうつぶやいた瞬間、彼女の手元に白い大手裏剣がぽんっと生成され、ザリアの刀を弾き飛ばした。
「……あ」
頬を赤く染めるリカに、ザリアがじろりと視線を向ける。
「はい今、完全に狙ったでしょ」
「ち、違うって！ 今のは、その……新スキルのテスト……」
そこへ、忍者の見張りがドアを蹴り開けて飛び込んでくる。
「お前ら、何してやがる。うるせえぞ」
三人は一瞬で横一列に並んだ。
「いえ、なにも！ ちょっとしたじゃれ合いです！」ザリアが即答する。
「じゃれ合いは七両後ろの娯楽車両でやれ。さっさと像の警備に回れ」
三人は顔を見合わせる。
「了解です！」リカは満面の笑みで答える。「すぐ向かいます！」
「急げ。盗まれたら、こっちの首が飛ぶ。どうやら、像を狙うバカが紛れ込んでるらしい。盗っ人から盗るやつは、ただの屑だ」
彼はぶつぶつ言いながら立ち去った。
「今の、完全に私たちのことだよね？」リカが小声でささやく。
「さあ？」ザリアは肩をすくめる。「どのみち、隙を見て像をかっさらって先生のところに戻る。それしかないでしょ」
三人は忍者の後を追い、次の車両へ移動した。
そこには、宝石や遺物が詰まった袋が山のように積み上げられている。
「わあ……」レイは目を丸くする。「キラキラいっぱい……」
リカがそっと宝石の一つに手を伸ばした瞬間、ザリアがその手をぴしゃりと叩いた。
「こら。触らない」
「え、一個だけでしょ？」
「それがトリガーで爆発したらどうすんの」
「なんで爆発する前提なのよ！」
「ダンジョンだから」
忍者がドアをどんどん叩く。
「おい！ お前ら！」
「はーい、今行きます！」
いくつかの車両を抜けた先――
ついに、ひときわ広い先頭車両へとたどり着いた。
「おおお……」
中には数十人の忍者がひしめき合い、その中心には黒と金で彩られた巨大なガーゴイル像が鎖で固定されている。
「どうやって運ぶのよ、あれ……」リカがつぶやく。
「三人いるし――」ザリアが言いかける。
「冗談でしょ」
先ほどの忍者が仲間と短く言葉を交わし、三人を車両の最前部へと指さした。
「お前ら三人は、そのドアの警備だ。何か入って来たら――殺せ」
三人はうなずき、ドア前に立ち位置を取る。
「レイは像の方に忍び込んで」ザリアが囁く。「“忍者らしく”ね」
「その駄洒落に満足してるの？」リカは半眼になる。
「ちょっとだけ」
レイは親指を立てた。
「了解！」
次の瞬間、彼女の姿は空気に溶けるように消え、ドアがきぃ……とわずかに開く。
忍者たちは誰一人気づかない。
レイはそろりそろりと像に近づき、鎖の隙間からそっと押し始めた。
「ふーっ……重い……！」
そのきしむ音に、忍者たちが一斉に振り向く。
「おい……あの像、動いてねえか？」
「いや、絶対動いてる！」
「やっぱ呪われてたんだ、この像！ さっさと川に捨てよう！」
「待て」一人が手を上げた。「目の錯覚かもしれん。落ち着け」
彼はゆっくりと像へ近づいていく。
まさにその瞬間――窓ガラスを突き破って、何かが転がり込んできた。
「やべっ！ 伏せろ――！」
ボンッ。
列車全体が大きく揺れ、そのままレールを外れて川へと転落する。
ザリア、レイ、リカもろとも、水の中へと投げ出された。
◇
反対側――
ハンとオマリロが乗っていた車両も同じく水中に沈み始めた。
オマリロはハンの襟首をつかんで引き上げ、そのまま川から飛び出し、岸辺へと着地する。
ハンは耳に入った水をばしゃばしゃとかき出した。
「うぇ……先生、今の爆発、何ですか……？ また女どものドジです？」
「違う」オマリロは短く答える。「もっと悪い」
その視線の先では、カイタンシャの制服を着た連中が、次々と沈んだ車両へ飛び込み、中身を根こそぎ回収していた。
「ドッコウ団」オマリロは呟く。「来た」
そこへ大きなバンが一台乗りつけ、連中は回収した宝物を後ろの荷台へと放り込んでいく。
ハンの目に、黒く光るガーゴイル像がずるずると引き上げられる光景が映った。
「先生、像を奪われました！」
〈警告：至宝像との距離が規定範囲を超えました〉
「像、取り返す」オマリロははっきりと言う。「必ず」
「そこで止まれや、ジジイ」
背後から飛んできたダーツを、オマリロは指でつまみ取る。
ゆっくりと振り返ると、半分黒、半分白に染めた髪を持つ長身の男が、マスク越しにこちらを見下ろしていた。
「ふむ」
その背後には、日向ユウト、白鷺リオ、一ノ瀬アイリの姿。
「こいつが、お前たちをここまで追い詰めてる奴か？」
三人は無言でうなずく。
「なら、像の回収はお前らに任せる」
男は肩を回しながら言う。「ここは俺が締める」
三人は即座に戦利品の方へと駆け戻っていく。
男は首を鳴らし、オマリロを見据えた。
「オマリロ・ニュガワ。分かってねえなら教えてやるが――ドッコウ団にケンカ売るってのは、そういうことだ」
「ドッコウ団。どうでもいい」
「もう一回言ってみろ」
ハンはオマリロの肩を揺さぶった。
「先生、誰なんですかコイツ。やばいくらいヤバい気配しかしないんですけど！」
男は手を突き出し、その掌に爆弾を形作る。
「名前は――ザン・イカルガ」
「覚えとけよ。これから、お前の肉に彫るんだからな」
その背後で、ドッコウ団のハンターたちが川から這い上がり、ハンとオマリロを取り囲む。
「なにせ――」ザンは笑う。「俺の名を刻んだ死体は、わりと評判がいいんでね」
その頭上に、新たなＵＩが浮かび上がった。
〈メイン依頼：一時停止〉
〈新規依頼：ドッコウ団カイダンチョウ・ザン・イカルガを撃破せよ〉
——
