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――第24章・氷は氷を砕く――

――カタコンベ通路。――

　ソウカイダンの隊員たちは、それぞれ任された通路を進みながら、部屋を一つずつ確認していた。

　探索が進むたびに、頭上のメーターがじわじわと伸びていく。

〈探索進行度：２１％→３６％→４５％→５７％〉

　そのうちの一組が、ひときわ空気の淀んだ区画へ足を踏み入れた。

　鼻をつくような、死の匂い。

「うげっ、なにこの匂い。誰か悪ふざけでスティンクボムでも投げた？」

「スティンクボムってレベルじゃないでしょ、これ」

　部屋の中には、死体がいくつも転がっていた。

　どの顔も、恐怖に歪んだまま固まっている。

「……たぶん、さっきの依頼人のパーティーだね。正確には……“残骸”だけど」

　一人がスマホを取り出し、何枚か写真を撮る。

「証拠は押さえたし、ユカさんに報告しよ。どこにいるか知らないけど」

　彼らは部屋を出て、さらに暗い通路の奥へと進んでいった。

　その背後では、光る黒い手が、床の死体をずるずると引きずっていく。

〈探索進行度：５７％→６６％〉

　　　　　◇

　ドゴォン。ドゴォン。ドゴォン。

　暴風のような氷の嵐の中で、名取ユカは次々と襲いかかる“自分の分身”を、容赦ない氷の一撃で押し返していた。

　ルイは、彼女が氷の鷲と蜘蛛脚を切り替えながら戦う様子を、愉快そうに眺めている。

「ジュゲン魔法士：《雪雲忘却・乱舞》！」

　背から生えた氷の脚はさらに太く伸び、ドリルのように回転しながらクローンたちを貫き、砕き散らす。

　しかし砕けた氷は、すぐに元の形を取り戻し、立ち上がってきた。

「何度壊しても無駄だよ」ルイは肩をすくめる。「あれは氷だ。砕いても、また凍るだけ」

「氷ね」ユカは短く応じる。「なら、砕ける」

　ルイが指を鳴らした。

「ジュゲン魔法士：《暴吹雪の奔流》」

　クローンたちが一斉に手を掲げ、掌から無数の氷槍を打ち出す。

　ユカは全身の神経を総動員して、それらを捌いていく。

「ジュゲン魔法士：《霜月礼讃の鷲》！」

　氷の鷲と蜘蛛脚を組み合わせ、氷槍を弾き、折り、削ぎ落としながら、ギリギリのところで致命傷を避ける。

　腕や頬に、細かな傷が刻まれていく。

「他には？」ユカは荒い息を整えながら問う。「もう手札は尽きた？」

「まさか」ルイは首を鳴らした。「まだ序盤さ」

　彼がその場でくるりと回転すると、周囲に雪が巻き上がり、激しい吹雪が渦を巻き始めた。

〈警告：ルイの大技発動中。

　“ジュゲン魔法士”を連続使用して、技を阻止せよ〉

「大技、ね」ユカは目を細める。「なら――止めるだけ」

　部屋の温度が一気に下がる中、ユカはためらわず氷の鷲を乱射する。

「ジュゲン魔法士：《霜月礼讃の鷲・霰嵐》！」

　群れを成した氷鷲が吹雪に突っ込み、渦の中へと飛び込んでいく。

〈妨害進行度：１０％→５０％→８０％〉

　ドガァンッ。

　吹雪の渦が破裂し、氷塊が四方八方に飛び散った。

　その中心には、蜘蛛のような氷の体躯と同化したルイの姿。いくつものクローンを取り込んだ、異形のシルエット――。

「ここで終わりにしてあげるよ、氷の魔女」

　ユカは凍りついた唇から血を拭いながら、口角だけを上げた。

「そう？　これだけやられても、まだ喋れるってことは――」

「私は、かなり強いってことね」

　背中から氷脚が一斉に飛び出し、ユカの体を持ち上げる。

「さっさと終わらせるわ。首位が待っているから」

　ルイは、その笑みを見て目を細める。

「この女は……」

　　　　　◇

　一方その頃、三人の子どもたちも、それぞれの“自分自身”と戦っていた。

「ジュゲン闘士：《暗鎖巨刃》」

　バルトは巨大化した大剣を振るい、コピーのバルトに斬りかかる。

　刃は壁を叩き、石片を大量に撒き散らした。

　コピーはひょいと宙返りしてかわし、自分の剣を膨らませる。

「ジュゲン闘士：《暗鎖巨刃》」

　背後から振り下ろされる一撃。

　バルトはぎりぎりで身を引き、刃が目の前をかすめていった。

「今、死にかけた」

「だな」

「続き」

「だな」

　二本の大剣がぶつかり、鈍い金属音が響く。

　その一方、シノはというと――自分のコピーにタックルをかまし、思い切り髪を引っ張っていた。

「品のないガキね！」コピーが悲鳴を上げる。「髪を引っ張るとか、何歳児よ！」

「わたしだよ！」

　コピーはシノの腹を蹴り飛ばし、距離を取ると指先を構える。

「ジュゲン滅者：《指先滅鍵》！」

　シノは全身を転がして回避し、背後の柱がベクトルに触れた瞬間、跡形もなく消し飛んだ。

（落ち着け、シノ）

（あれは“自分の技”。クールダウンも、自分と同じ。三十秒は再使用できないはず）

「なら――」

　シノはすぐさま指先を弾き、虚空を指した。

「受けてみなさい！　ジュゲン滅者：《指先滅鍵》！」

　コピーは余裕の笑みで横に避ける。

「馬鹿じゃないの？　当たりもしない技に、いちいち防御なんてしてられないわ」

「誰が“撃った”なんて言った？」

　シノは続けざまに指を弾いた。

　ピッ。

　今度こそ、ベクトルがコピーの胸を直撃する。

「なっ――？」

「“技名を言った＝発動”だと思った？」シノは肩をすくめる。「あいにく、私はそういう素直なタイプじゃないの」

　コピーは絶叫を上げ、そのまま霧散した。

〈敵撃破：＋１〉

　シノは髪をかきあげ、息をつく。

「やっと消えた……。自分そっくりの悪口を聞かされ続けるとか、地獄でしょ」

　その横では、バクオウとコピーのバクオウが、まだ延々とぶつかり合っていた。

　獣牛同士の角が何度も衝突し、肉が裂ける音が響く。

「ふんっ！」

「らぁっ！」

　シノはそっと一歩下がった。

「……あれは巻き込まれたら死ぬやつ」

　バクオウは相手を壁に叩きつけるが、コピー牛はすぐに立ち上がり、後ろ足で顔面を蹴りつけてきた。

　二頭の獣牛は、のたうち回りながら主導権を取り合う。

「うおおおお！」

　最後の一押し、バクオウは角に全力で力を込め、相手の腹を突き上げるように貫いた。

　呻き声を上げたコピー牛は、そのまま体をねじらせ、肉の破片となって弾け飛ぶ。

〈敵撃破：＋１〉

　バクオウが人間の姿に戻る。

「……あっ、頭ガンガンする……」

　シノはその背中を軽く叩いた。

「大丈夫。生きてる時点で合格」

　二人がそちらを見やると、バルトはまだ、相変わらずマイペースな剣戟を続けていた。

「なあ、ペース上げてくれない？」シノが叫ぶ。

「姉ちゃんが、急げって」バルトがそのまま復唱する。

「了解」コピーもあっさりうなずいた。

　二人は、ほんの少しだけ速度を上げる。

　刃がぶつかり合う音も、ほんの少しだけ増える。

　バルトの剣が、相手の肩をかすめた。

「斬った」

「おう」

　シノは両手を天に向けて投げ出す。

「もう見てられない！」

　彼女はさっさと指を弾き、コピーのバルトを消し飛ばした。

〈敵撃破：＋１〉

「……いなくなった」バルトはポツリと言う。

「見りゃ分かるでしょ」シノはため息をついた。「男ってほんと、肝心なとこで鈍いんだから」

　　　　　◇

　広間の中央では、ユカとルイが壁を駆け回りながらぶつかり合っていた。

　吹き散る氷片一つ一つが、触れたものを切り裂くほどに鋭い。

〈ボスHP：？？？→？？？〉

「まだ一度も、あんたのHPが見えない」ユカは冷ややかに言う。「本当、何者？」

　ルイは蜘蛛脚でユカを叩き落とす。

「察しはついてるだろう。俺は、ただのレイドボスじゃない」

「それは、最初から分かってる」

「俺は“ムジンシャ・エリート”の一員」ルイは胸を張る。「ダンジョンに仕える“選ばれた守護者”さ。この迷宮の主が、お前たちカイタンシャ――特にニュガワが来ると聞いてな。雷神の件のあとじゃ、警戒して当然だろ？」

「それで、三百四十一階層なんかで待機？」

「待ってただけだ」ルイはあっさり答える。「“手ごたえのある客”を、な」

　ちょうどその台詞に合わせるように、氷脚が横薙ぎに振るわれる。

　だがユカは、氷の鷲で飛び上がってそれを越え、逆にルイの顔面へ蹴りを叩き込んだ。

「反応速度は褒めてあげるわ」

　ルイの体から、鋭い氷柱が一斉に射出される。

　そのうち二本が、ユカの腕と足に突き刺さった。

「でも、結局あんたは“人間”」

　ユカは眉一つ動かさず、その氷柱を引き抜いた。

「ジュゲン魔法士：《氷河葬滅》」

　足元から氷と雪の山が盛り上がり、そこから放たれる鋭い波が、ルイの氷の鎧を容赦なく削っていく。

「訂正しよう」ルイは笑う。「普通の人間、ではないな」

　氷の波が続く中、ユカはそのまま氷山を駆け上がり、ルイの背中に飛び乗る。

　かかと落としのように踏みつけ、装甲をへこませると、ルイは新たな氷脚を生やして彼女の体を拘束した。

「さあ、氷の女王」ルイが口角を吊り上げる。「永遠の冬を、じっくり味わえ」

　そう言いかけた瞬間――ルイの目が、赤く点滅した。

　ぴたり、と動きが止まる。

　次の瞬間、氷脚が溶け落ち、巨大な氷の躯体も崩れ始めた。

　ユカは床へと着地し、ルイはふわりと足から降り立つ。

「……ああ、そうか。そういうことか」

　ルイは何かに納得したようにうなずき、ユカの方へ視線を戻した。

「悪いな、ナトリ。別件が入った。“もっと厄介なやつ”が、主様の嫌う場所に近づいてるらしい」

「ふざけないで」ユカは言う。「こっちは、まだ決着がついてない」

「分かってるさ。だが、優先順位ってやつがある」

　ルイはユカの血まみれの姿を一瞥する。

「見ての通り、実質こっちの勝ちだしね。ここは、引き分けってことにしておいてやるよ」

　彼は数歩あとずさり、体を震わせると、紅い光に包まれて消えた。

「またな、氷の魔女！」

　ルイが完全に姿を消した瞬間、頭上のUIが更新される。

〈チャレンジ中断。

　探索進行度：６６％→１００％〉

　シノ、バルト、バクオウがユカのもとへ駆け寄る。

「ユカさん？」シノがおそるおそる問う。「これって……勝ち、ですよね？」

　ユカは浮いた血をぬぐい落としながら、淡々と答えた。

「これは“勝ち”じゃない。ただ――あのまま続いていれば、私が死んでいたのも事実」

「じゃ、依頼の方は……？」シノが首をかしげる。

　その時、ソウカイダンの他の隊員たちが大広間へ駆け込んできた。

　一人がユカへ走り寄り、スマホを掲げる。

「ユカさん！　パーティーを発見しました！　全員死亡です！　ほら、写真で証拠が――って、ユカさん!?」

　ユカは小さくため息をついた。

「……ええ。どうやら“そういうこと”のようね」

　　　　　◇

　カタコンベを出たソウカイダンは、ユカの氷のワシに乗って再び山頂の城へ戻った。

　入口では、先ほどの老人が、相変わらず一人で彼らを待っていた。

「報せを持って戻ったと見えるが？」

「いい報せではないわ」ユカはきっぱり言う。「あなたの仲間は全滅。下層で、非常に危険なカワリビトに虐殺されていた」

　老人は、ユカの傷だらけの体をじっと見つめた。

「そうか……わずかでも望みがあると思っていたが……浅はかだったようだな。しかし、カイダンチョウをここまで傷つけるとは、相当な怪物だったのだろう」

「ところで」ユカは目を細める。「奴、自分のことを“ムジンシャ・エリート”と名乗っていた。何者か、心当たりは？」

　老人は長い沈黙のあと、静かに答えた。

「“主”の器たちだよ。その直属の部下。人間の言葉で言うなら――“将軍”だ」

「その“主”とは？」

「知ろうとしない方がいい」

　老人はそれだけ告げると、一歩下がり、影の中へ消えた。

〈依頼達成。

　次の階層へ移動します〉

　UIが表示され、シノがそれを指さす。

「ユカさん、見てください！」

〈１位：ソウカイダン　ポイント：３５０〉

「まるっきり無駄骨、というわけでもなかったようね」ユカは小さくうなずく。「よかった。意味なき流血は、空気を汚すだけだから」

　転送ゲートが開く。

「行くわよ。まだ動けるうちに、この差を広げる」

　　　　　◇

　外――

『ただいまの依頼達成により、名取ユカ率いるソウカイダンが、一気に首位へ！

　２位に１５０ポイント差をつけてのトップです！』

　中継を見ていた観客から、どっと歓声が沸き起こる。

「さっすがユカ様！」

「三百四十一階層で、あのレベルの敵って頭おかしくない!?」

「どうでもいい！　あの化け物を退けたんだぞ！　あのヘタレボス、最後逃げ出してたじゃねえか！」

　千代田の現地モニターの前で、橘ハヤテは複雑な表情で画面を見つめていた。

「三百ちょっとの階層で、あの力……。これは、今までのレイドトーナメントとは別物だな」

「ユカが持ちこたえてくれたからよかったが、あと数分長引いていたら、確実に殺されていた……！」

　ハヤテは視線を別のモニターへ移す。

「そして――あれほどの怪物ですら、軽々と“優先度を下げる”相手は、一人しかいない」

　映し出されているのは、別フロアに到着したばかりのシンカイダン。

　その先頭には、オマリロ・ニュガワと、彼に付き従う子どもたちの姿。

　　　　　◇

――第１,３２１階層。

　オマリロ一行は、上品な雰囲気の博物館に足を踏み入れた。

　石でできた案内係が、慌てた様子で駆け寄ってくる。

「やっとおいでになった！　カイタンシャの方々ですよね？」

　オマリロは軽くうなずいた。「そう」

「助かりました！　館長が、至急お話したいと――この博物館、今まさに存亡の危機なんです！」

「大げさだなあ」ザリアがぼそっと漏らす。

「案内」オマリロが短く告げる。

「こちらです！」

　案内係は展示エリアを足早に抜け、奥の部屋へと彼らを通した。

　そこでは、立派なタキシードを着込んだ、ふくよかな石の男が椅子に腰かけていた。

「ようこそ、ようこそ！」石の男は大きく手を振る。「ワシはイシモリオ・ガルドレム。イシモリオ館長と呼んでくだされ！」

「なんで全員石でできてるの？」レイがリカに耳打ちする。

「さあ……？」リカは首をかしげる。

「どこかで見たことある気がするな」ハンが顎に手を当てた。「ガーゴイル、ですか？」

「頭の回る坊やだ！」館長は目を輝かせる。「そう！　ここは《ガーゴイル博物館》――だったのだがね。つい先日、大切な像を盗まれてしまってな」

「で、その像を取り返してこい、ってこと？」ザリアが言う。

「いかにも！」館長は大きくうなずく。「あれは《ガーゴイル恋の至宝像》。価値にして十億シギル！　ほんのひと傷でもつけば、我々は破産だよ！」

「じゅ、十億……？」リカが素っ頓狂な声を上げる。「え、それ絶対取り返すべきじゃん！」

　ハンとザリアは同時に額を押さえた。

「泥棒たちは《ミッドナイト・トレイン》に飛び乗ったはずだ」館長は続ける。「急げば、出発前にまだ追いつける！」

「像、取り返す」オマリロは静かに言う。「像、持って戻る」

「おお、ありがたい！」

〈依頼受諾：

　《ガーゴイル恋の至宝像》を奪還せよ〉

「ってことは、急がないとですね、先生」ザリアが息を吐く。「あの氷女のカイダン、完全にウチの先を行ってますし！」

「女、問題ない」オマリロは即答する。「まず列車」

　博物館の外へ出ると、遠くの線路上を、大きな列車がすでに走り出していた。

〈ウェイポイント：１０００ｍ〉

「列車、発車中。走る」

　オマリロの合図と同時に、全員が一斉に駆け出した。

——