――第23章・カワリビトのルイ――
カイタンシャ本社――
社内のあちこちに設置されたモニターが、レイドトーナメントのライブ映像を流していた。
エージェントたちはそれぞれのデスクに座り、更新されるスコアボードに目を走らせている。
その間を、マリンが歩きながら全体の様子をチェックしていた。
（ハヤテ局長は現地のまま……）
（そこまでニュガワに固執するものかしら）
考え事に夢中になっていたせいか、マリンは曲がり角で誰かと肩をぶつけた。
「悪いっす」白髪の若い男が頭をかく。「今日マジで、色んなモンにぶつかりまくっててさ」
男が去ろうとした瞬間、マリンは素早く腕を伸ばして制した。
「あなたは？」
「シオン」男は軽く笑う。「アラカネ・シオンっす」
マリンは細めた目でじっと男を見る。
「その名前、うちのデータベースにはないけれど」
「新人なんで」
「所属カイダンは？」
「エイカイダン。カイダンチョウがスマホいじるのに夢中でさ、隊列から一人いなくなってんのに気づいてないっていう」
「それで、本社に何の用？」
「ちょっと装備取りに来ただけっす」シオンは言う。「すぐ消えるから、そんな怖い顔しないで」
ぺこっと不器用なお辞儀をして、シオンは廊下をぴょんぴょん跳ねるように去っていった。
ちょうどその時、ジュンペイが駆け寄ってくる。
「マリンさん。橘局長は到着が遅れるとのことです。本日のオペレーションは、あなたに一任するよう指示がありました」
マリンは、廊下のあちこちのドアをのぞき込んでいるシオンを顎で示した。
「彼から目を離さないで」
「彼は？」
「知らない人間よ。それが問題。絶対に見失わないで」
ジュンペイは真剣な顔でうなずき、シオンの後を追っていった。
◇
一方その頃――
名取ユカは、地下墓地の通路を迷いなく走っていた。踏みしめるたび、足元には薄い氷が形成されていく。
後ろをついていくルーキーたちは、滑らないように足場を選びながらついていくのに必死だった。
「どこに向かってるんですか、ユカさん？」シノが尋ねる。
ユカは答えない。
「ですよねー……」シノは肩をすくめた。
奥へ進むほど、空気の中に不気味な囁き声が混じり始める。
『引き返せ……』
『汝らの行軍は死への行進……』
『ジ・エンドレスはお前たちを退ける……』
バクオウは思わず爪を噛んだ。
「い、今の聞こえました？ 絶対聞こえましたよね？」
「耳を澄ますのは、“現実”だけにしなさい」ユカは静かに命じる。「幻声に構う暇はないわ」
やがて通路が途切れ、大広間へと開けた。
天井まで伸びる柱、壁にびっしりと描かれた髑髏と死の絵画――。
「ひえっ……」バクオウが喉を鳴らす。「なんか、ホラー映画みたいっすね……」
「怯むな」ユカは全体を見渡す。「ここにいるものは、結局のところ他のダンジョンの怪物と変わらない」
バルトが広間の中央を指さした。
「あそこ、誰か座ってる」
中央の椅子には、着物をまとった痩せ細った老人が背を丸めて座っていた。
頭には一切の毛がなく、つるりとしている。
「おお、お客人とは珍しい」老人は、にぃっと笑みを浮かべた。「さあ、座りなさいな」
三人が顔を見合わせ、前へ出ようとした瞬間、ユカが腕を横に出して制した。
「下がって。あの男は見た目どおりじゃない」
「失礼な」老人は不満げに唇を尖らせる。湯呑みをすすりながら続けた。
「わしの住処に入るなり、いきなり人を値踏みとは。じゃあ、わしがあんたをどう評価しても文句はないということかね？ 例えば――金髪で頭の固い、氷の魔女と呼んだら。非常に無礼だとは思わんか？ 礼儀は徳じゃよ」
「そうね」ユカはあっさり同意する。「ただし、徳が求められるのは“人間”同士の間だけ。ダンジョンの産物には該当しない」
「何が違うという？」老人は目を細める。「わしらも食う。眠る。息をする。答えてくれ、人間よ。何故、そちらは好き勝手にこの家に踏み込み、虐殺場にしていいと考える？」
老人の身体から放たれる圧が、部屋全体をびりびりと震わせた。
ユカが天井を見上げると、そこには無数の骸骨が吊るされていた。
（普通のモンスターではない……）
（知性……それに、悪意がある）
老人はゆっくりと立ち上がり、着物の裾を払った。
「名取ユカ、だったかの」
ユカが構えを崩さないまま、老人は数歩近づいてじろじろと彼女を観察した。
「ふむ。ニュガワじゃないが――レベル七万八千か。大したもんだ。よくそこまで自分の力を研ぎ澄ませた」
「見る目はあるようね」ユカは皮肉を返す。「少なくとも、まだ“目”が付いているうちは」
老人の喉から、ねっとりとした笑い声が漏れた。
「で、答えは？ そこの小僧どもを引き連れて、兵隊のように踏み込んできた理由を聞こうか。何があんたに、その“権利”を与える？」
ユカは腰に手を当てる。
「単純な話よ。この場所にいる存在は、二種類しかいない」
「ほう？」
「“助ける側”と、“傷つける側”。あなたみたいな存在は、この言葉を聞いたことないでしょうけど、私たちには一つの決まり文句がある」
指先に冷気が踊る。
「殺すか、殺されるか」
老人はしばし沈黙した。
「カイダンチョウという連中がどんなものか、一度見てみたかったんだがね……正直に言おう。がっかりしたよ」
着物を脱ぎ捨てると、その下には黒銅色のプレートアーマーがぎっしりと装着されていた。
「口だけかどうか、身体で確かめさせてもらおう」
〈規則：迷いの妖精のカワリビト――ミカゲ・ルイを撃破せよ レベル：81,000〉
「八万越え!?」バクオウが悲鳴を上げる。
「下がりなさい」ユカは即座に命じる。「あんたたちが全力を出しても、これは手に余る」
三人は素直にうなずいた。
「そこは最初から分かってますって、ユカさん！」シノが叫ぶ。
次の瞬間、ルイは瞬きする間もなくユカへ突進し、拳で床を叩き割った。
ユカはそれを軽やかに回避し、氷のワシを放つ。ワシは一直線に飛び、ルイの顔面を捉えた。
「レベルのわりに随分動きが鈍いわね」ユカは冷笑する。「思っていたよりハズレかしら？」
続けざまに蹴りを叩き込み、ルイの身体を滑らせて吹き飛ばす。
だが、ルイは床を転がりながらも笑い声を上げた。
「自信に満ちた女だ……いいね。どれほどのものか、もっと見せてもらおう」
その身体が、ぐにゃりと揺れ始める。
骨格ごとねじれ、皮膚の色が変わり、あっという間に――
ユカ自身の姿がそこに立っていた。
「……何の茶番？」
〈領域効果：チェンジリング・ミミクリ
ルイは、自分に攻撃を当てた相手に変身し、その者のスキルセットを完全コピーできる〉
ルイは新たな腕をぐっと伸ばし、ユカの声で楽しそうに笑った。
「女の身体は初めてだな。悪くない」
ユカは即座に腕を振りかぶる。
「ジュゲン魔法士：《霜月礼讃の鷲》！」
氷のワシが飛び出すと同時に、ルイもまったく同じ動きをなぞる。
「ジュゲン魔法士：《霜月礼讃の鷲》」
二羽のワシが空中で衝突し、広間全体を呑み込むほどの氷の爆発を巻き起こした。
部屋中が瞬く間に氷に覆われる。
その余波を物ともせず、ルイはユカ目がけて飛び込んだ。
「他にどんな玩具を持ってる？ おお、これは良さそうだ！」
肩が怒張し、背中から八本もの巨大な氷の脚が生えてくる。
「ジュゲン魔法士：《雪雲忘却》《ユキグモ・ボウキャク》」
蜘蛛の脚のような氷の脚がユカへと襲いかかる。
ユカも負けじと跳び込み、同じ技を展開する。
「ジュゲン魔法士：《雪雲忘却》！」
互いの氷脚がぶつかり合い、連続して炸裂する。
広間全体が揺れ、三人は思わず後ろへよろめいた。
「うわっ、この建物ごと吹き飛ぶ勢いじゃん！」シノが叫ぶ。
バクオウは顔を両手で覆う。
「勝ってます？ 負けてます？ 見たくない、見たくない！」
バルトはあくびをしながら呟く。
「休憩入んないかな……」
ユカは怒涛のコンボを叩き込むが、ルイもすべてを正確に打ち消してくる。
「その子たちの力も見たいなあ」ルイは笑う。「どんなスキルを持ってる？」
「知りたきゃ、その気持ちのまま死になさい」ユカは吐き捨てる。「ジュゲン魔法士：《雪雲忘却・乱舞》！」
氷脚がさらに肥大化し、猛スピードでルイを突き刺していく。
ルイの攻撃が徐々に押され始め――
「ははっ、そう来るか！」
「そこまで引き出すとは、さすがカイダンチョウだね！」
二本の脚で自身を支え、残りの脚で雨あられとルイを串刺しにする。
ルイの氷がひび割れ、肩に一本が突き立った。
「痛いねえ……」ルイは笑いながら肩を見やる。「でも――鋭い」
〈ボスHP：？？？ → ？？？〉
（HPバーが見えない……？）
（本当に、普通のボスじゃない）
ルイは氷のワシを飛ばし、ユカを吹き飛ばした。
「もう一つ、面白そうな技があるな。これも真似させてもらおう」
淡い青色の光がルイの瞳に灯り、足元の氷がせり上がり始める。
ユカは即座に振り返った。
「下がりなさい！」
「ジュゲン魔法士：《氷河葬滅》《ヒョウガ・ソウメツ》！」
氷の塊がルイを押し上げ、その下に巨大な氷山が形成されていく。
そこから放たれる霜の衝撃波が、刃のように周囲を薙ぎ払った。
ユカは氷脚を盾にして三人を庇うが、衝撃はあまりに強く、脚は次々に砕かれ、彼女の身体にも無数の傷が刻まれた。
「ユカさん！」シノが叫ぶ。「大丈夫ですか!?」
「自分の技を、こうも完璧に切り返してくるとはね……」ユカは息を整えながら言う。「いいこと。覚えておきなさい。氷を砕けるのは、結局“氷”だけよ」
新たな霜の波が押し寄せてくるが、ユカは氷のワシで受け止めた。
「一つ、見落としていることがあるぞ、名取」ルイが上から声をかける。
「何を言いたいの」
「まさか、私が“一人で”来ているとでも？ 知っておいたほうがいい。俺たちは――どこにでもいる」
その言葉と同時に、背後の闇から姿が現れる。
シノ、バクオウ、バルト――そのコピーが三体ずつ。
「えっ……」バクオウは自分のコピーを見て固まった。「なんで、俺が二人……？」
「なるほどね」ユカは悟る。「最初から、そういう仕掛けだったわけ」
ルイが手を叩いた。
「氷の魔女、ご名答！ さっきのスケルトンたち覚えてる？ あの中に、ちょこっとだけ仲間を混ぜておいたのさ」
「わあ……」シノは額に手を当てる。「見事に踊らされてたわけか……」
「ぼやいている暇はないわ」ユカは鋭く言い放つ。「目の前の敵は、放置すれば確実に被害を出す。戦うしかない。なら、全力でやりなさい――！」
「ジュゲン魔法士：《霜月礼讃の鷲》！」
コピーのユカ――いや、ルイが撃った氷のワシが、ユカを壁まで吹き飛ばした。
ドゴォンッ。
「ユカさん！」
「やばいやばいやばい！」バクオウは半泣きで叫ぶ。「話し合いとか、無理っすか!?」
コピーのバクオウは、腰を落として構えを取る。
「《荒野憤怒の獣牛》！」
たちまち巨大な黒い獣牛へと変貌し、唸り声を上げながら突進してくる。
「待った待った待ったぁぁ！」
バクオウは必死で転がり避けるが、獣牛は壁に角をめり込ませただけで、すぐさま引き抜いて再びこちらを睨んだ。
「やっぱダメじゃん！」
もう一度突進してくるのを見て、バクオウは歯を食いしばる。
「も、もう知らねえ！ ジュゲン変性者：《荒野憤怒の獣牛》！」
バクオウも獣牛へと変わり、二頭の牛が角と角をぶつけ合う。
地響きのような衝突音が大広間に響き渡る。
「りゃああああ！」
「ふんッ！」
二体の獣牛は、取っ組み合いながらあちこちに転がっていった。
その頃、シノの前ではコピーのシノが腕を組み、上から下までじろじろと見下ろしていた。
「ほんっと、人間って虚栄心の塊ね」コピーが鼻を鳴らす。「その顔にどれだけ塗り重ねてんの？ 成果の出ない努力。進歩してるつもりで何も変わってない。教科書みたいなお手本よ」
シノのこめかみに青筋が浮かぶ。
「今、何て言った？」
「聞こえなかった？ 耳も悪いの？」
シノは即座に指を構えた。
「ジュゲン滅者：《指先滅鍵》！」
飛び出したベクトルを、コピーはあっさり指で弾き返す。
「軽すぎ。重みゼロ」
「ジュゲン滅者：《指先滅鍵》」
向き合う形でベクトル同士がぶつかり合う。
「ほらほら、カメみたいな顔してないで、ちゃんと“当てる”努力くらいしなさいよ」コピーが顎をしゃくる。
「ぶっ殺す！」シノは叫び、ほとんど咆哮に近い声で突っ込んでいった。
一方、バルトとバルトのコピーは、互いに手をポケットに入れたままじっと立っていた。
「で」コピーが言う。
「で」バルトも返す。
「どうやってここまで来た？」
「依頼受けて。受かったから。働いてるだけ」
「そりゃそうだ」
「これからどうする？」
「たぶん、ここで殴り合う」
「了解。先、行く？」
「どっちでも」
コピーは手を組み、大剣を形成する。
「ジュゲン闘士：《裂断殲滅の崇剣》」
振り下ろされた大剣を、バルトは一歩下がって避け、自分も同じように剣を呼び出す。
「ジュゲン闘士：《裂断殲滅の崇剣》」
両者はそれぞれ大剣を構え、ゆっくりと周回し始める。
「技、いくつ持ってる？」コピーが訊く。
「二つ」バルトはあくまで淡々としている。「三つ目を練習中」
「いいね。見せてよ」
「どうぞ」
バルトは大剣を持ち上げ、その刃をさらに巨大化させる。
「ジュゲン闘士：《暗鎖巨刃》《アンサ・キョジン》」
そのまま横薙ぎに振るわれた刃を、コピーは滑り込みでくぐり抜けた。
「ちゃんと合わせてあげるよ」
コピーも同じように刃を光らせる。
「ジュゲン闘士：《暗鎖巨刃》」
二人は同時に一歩踏み出し、刃と刃をぶつけ合った。
耳をつんざく金属音が響く。
「腕は悪くない」バルトが短く告げる。
「お前もな」
幾度も打ち合う中で、互いの動きはどんどん精密さを増していった。
――その間にも、壁際で氷の破片が飛び散り、ユカが膝をつきながらゆっくりと立ち上がる。
砕けた壁から光が差し込み、ユカは大きく息を吐いた。
「自分の技を食らう側の気持ちなんて、考えたことなかったわね……これはこれで、貴重な体験だわ」
ルイが歩み寄る。
「大抵の相手なら、もうとっくに死んでるんだがね。口の利き方もうるさいが、技の切れ味も相当だ」
答えを待たずに、ユカは再び氷の蜘蛛脚を叩きつける。
不意打ち気味の攻撃に、ルイはさすがに一歩退いた。
「先の読めない女は好きだよ。やっぱり、リーダーやってるだけある」
ルイは片腕を掲げ、自分の身体から氷の分身をいくつも生み出す。
「……そんなこと、私はできない」ユカは目を細めた。
「俺はね」ルイは楽しそうに言う。「コピーしたスキルを、そのまま使うだけの男じゃない。自分の色もちゃんと足すのさ」
両手を組み、軽く振る。
「この技の名は、《永凍表現》《エイトウ・ヒョウゲン》」
「しっかり目に焼き付けておけ、名取。冬は――これからが本番だ」
◇
カイタンシャ本社――
アラカネ・シオンは廊下を進み、一枚のドアの前で立ち止まった。
プレートには【アーカイブ】と書かれている。
「たぶんここだな」
ドアノブを回すと、あっさりと開いた。
「マジかよ。これだけの組織が、こんなガバガバセキュリティでいいわけ？」
シオンは書棚を指でなぞりながら、一つ一つラベルを読んでいく。
「闘士……魔法士……変性者……回生者……後備者……操運者……滅者……っと。……おいおい、肝心のやつは破棄済みか？」
ふと、隅の方に置かれていた一冊のファイルが目に留まる。
「オマリロ・ニュガワ？ 当たりじゃねえか」
それを手に取った瞬間、背後から声が飛んできた。
「失礼。そこにある物は、あなたの所有物ではないはずですが」
シオンの動きが止まる。
「だよな。さすがに簡単すぎると思ったよ。で――何の用？」
ドアのところにはジュンペイが立っており、その背後には数名のエージェント。
皆、銃口をシオンに向けている。
「用件はただ一つです。そのファイルを床に置いて、両手を頭の後ろへどうぞ」
「物騒だねえ」シオンは鼻で笑う。「ドーナツでも添えたらどうだ？」
「カウントは五から始めます。五……四……三……二――」
ジュンペイの目が見開かれる。
シオンの身体が、黒い粘液のようなものに覆われ、瞬く間に暗黒の鎧へと変わっていく。
顔は漆黒のヘルメットで覆われ、そこから漏れる声は、もはや人間のものとは思えない歪んだ音だった。
「……一」
エージェントたちの悲鳴が上がり、同時にドアがバタンと閉じる。
直後――
ドゴォォンッ。
アーカイブ室の中から、すさまじい爆音が響き渡った。
――
