――第22章・氷の女王――
〈階層：１〉
「さあ皆！ ちゃっちゃとこのコミッション片付けるわよ！」
月島カオルとコウカイダンの面々は草原を全力疾走していた。追いかけているのは、一匹の逃亡ウサギ。
〈コミッション：逃亡ウサギ《ランナウェイ・バニー》を捕獲せよ〉
カオルは大きく跳び上がり、両手でウサギをガシッとつかむ。暴れる体をがっちりとホールド。
「こら、悪いウサギ！ ちゃんとご主人のところに帰るの！」
ローブ姿の老ゴブリンのところへ歩み寄り、ウサギを差し出す。
「はい、マダム。反抗期ウサちゃん、一匹お届け完了です！」
老婆は大事そうにペットを抱きしめた。
「ありがとうねえ、お嬢ちゃん！ あなたがいなきゃどうなってたことか」
〈コミッション達成。次の階層へ転送します〉
ゲートが開くと同時に、スコアボードが目の前に浮かび上がる。
〈第２位：コウカイダン ポイント：７０〉
「ふむふむ」カオルは顎に指を当てて考える。「悪くない出だしね！ でも、まだまだ伸びるわよ！」
〈階層：１７〉
「さっさと終わらせるぞ。山は勝手に登れねえ」
神代コウイチとエイカイダンは、石の山を巨大な“家”ごと引きずり上げていた。
コウイチだけが屋根の上に座り、サイコロを放ってはキャッチしている。下では部下たちがゼェゼェ言いながらロープを引っ張っていた。
〈コミッション：“家”を元の位置に戻せ〉
「隊長……」一人が泣き言を漏らす。「せめて、ちょっとは手伝ってくれても……」
コウイチはサイコロをキャッチし、じろりとそのハンターをにらむ。
「今、リーダーに文句言ったか？」
「い、いえ！ 言ってません！」
ハンターたちは一斉にスピードを上げ、ついに山の頂上へ到達した。そこには背の高いコウノトリが待っていた。
「感謝する、旅の者たち」コウノトリは礼を言う。「私はどうも家をなくしがちでね。人間からするとおかしく見えるらしい」
「喋る鳥よりはマシだろ」コウイチはそっけなく返す。「じゃあな」
〈コミッション達成。次の階層へ転送します〉
ゲートが開く。
〈第４位：エイカイダン ポイント：５０〉
「はあ……カオルにまで負けてんのか。そろそろイカサマ始めるかね。こんなクソ競争」
コウイチはダルそうにゲートへ歩き、消えていった。
〈階層：５８〉
西園寺ミズキとセイカイダンは道場の中にいた。
空手着姿のカッパが、見事な型を披露している。
「さあ！」カッパは胸を張る。「この中でワシに勝てる者はおるか！」
〈コミッション：先生カッパを撃破せよ〉
ミズキは静かに立ち上がる。その立ち居振る舞いは、相変わらず品がある。
「私が行きます」
「おお？ ずいぶん若く見えるが。本当に大丈夫か？」
彼女はこくりとうなずき、正面に立つ。先生カッパは構えを取った。
「よし。知らないぞ？ 本気で行くからな！」
振り抜かれた拳が、彼女の額めがけて飛んでくる――が、ミズキの視界の中では、その動きはスローモーションだった。
「ジュゲン操運者：呪送」
宣言とともに、彼女の身体は勝手に最適解で動き始める。
次々と放たれる拳や蹴りを、ミズキは紙一重でかわし続けた。
やがて先生カッパの動きが完全に鈍ったところで、ミズキは鋭い回し蹴りを顔面に叩き込む。
ドゴンッ。
カッパは飛ばされ、そのまま武器棚に頭から突っ込んだ。
「い、いってえ！ 腰が……！ わ、分かった！ お前さんの勝ちだ！ でも次は負けんぞ！」
「申し訳ありません」ミズキは丁寧に一礼する。「再戦はお断りします。急いでおりますので」
〈コミッション達成。次の階層へ転送します〉
カッパはよろよろと立ち上がる。
「ま、待て！ せめて連絡先くらい――！」
ミズキはスマホを取り出し、背後へふわっと投げる。カッパは反射的にキャッチした。
「そういう意味じゃなーい！」
スコアボードが目の前に浮かぶ。
〈第３位：セイカイダン ポイント：６０〉
「この程度では話にならないわ。行きますよ、皆さん」
ミズキはためらいなくゲートへ飛び込んだ。
〈階層：１６４〉
「うおおおおおっ！」
酒場の中。
レッカイダンの面々が見守る中、深山ガクトが巨大オークと腕相撲をしていた。
テーブルはきしみ、互いの腕はびくともしない。
「折れるのはお前だ」オークが言う。
「絶対折れねえ！」ガクトが吠える。「仲間のためにな！」
ガクトは頭突きをテーブルに叩き込み、その衝撃でオークの集中を切らせた。
その隙に一気に腕をねじ伏せる。
「勝ちだ！」
「ズルしたな!?」
「ダンジョン様は文句言ってねえけど？」
〈コミッション達成。次の階層へ転送します〉
「なんだとぉぉ！」
ガクトは立ち上がる。
「ってことで、俺たちはこれで失礼する。まだ追いかけなきゃいけねえライバルがいるんでな」
〈第５位：レッカイダン ポイント：４０〉
「４０ポイント？ ズルしたせいか？」
オークはガクトを指さして笑った。
「ハハハ！ その順位から巻き返せるもんならやってみろよ、負け犬！」
「覚えとけよ！」ガクトが怒鳴る。「今は５位でも、次のシーズンから無双してやるからな！」
そのまま全力でゲートに突っ込んでいった。
――
階層３４１――
〈第７位：ソウカイダン ポイント：０〉
その表示を、鋭い氷の刃が切り裂いた。
「第７位、ですって？」
ランキングを映すUIの前に、名取ユカが立っていた。
全身から冷気の波が押し寄せ、周囲の空気を凍らせていく。
振り返った彼女の瞳は、氷そのもののように冷たかった。
「動きなさい。この茶番、決して許されない」
「は、はいっ！」ソウカイダンのメンバーたちは一斉に背筋を伸ばす。
ユカはあたりを見渡した。そこは広大な雪山地帯。
吹き荒れる烈風。その頂には一つの城塞がそびえ立っている。
城塞からはウェイポイントの光柱が天へ伸びていた。
〈ウェイポイント：７００メートル〉
「なるほど」ユカは思案する。「あそこが“依頼”の発生源ね」
淡い青色の光が彼女の瞳に灯る。
「ジュゲン魔法士：《霜月礼讃の鷲》《シモツキ・ライサン・ノ・ワシ》」
巨大な氷のワシが、ユカと部下たちの足元に形成される。
ワシはそのまま翼を広げ、城塞めがけて一気に飛翔した。
城の真上に差し掛かると、氷のワシは霧のように消え去り、彼らは正門へ続く通路に着地した。
「何か見つけたら即座に攻撃。迷う者から死ぬと思いなさい」
「了解です、隊長！」
ユカは前を行く。足元を通るたびに床に霜が広がっていく。
やがて突き当たり、大きな扉が一つ。
「ここね」
彼女が軽く押すと、扉は軋みながら開いた。
そこは大広間。壁には無数の武器や旗が飾られている。
中央にはコートを羽織った老人が立っていた。
「おお……」男は目を細める。「待っていたよ。カイタンシャだね？」
ユカはうなずく。
「そうです。あなたが依頼主と見てよろしい？」
「そうとも。長いこと待たされてしまってね。このホールも、しばらくは空っぽのままだった」
「状況を簡潔に」ユカが命じる。
「数週間前のことだ」老人はゆっくり語り始める。「この城の地下にある地下墓地を、仲間と一緒に探索しに行った。だが誰一人戻ってこない。夜になれば、この城の中で、囁き声や呻き声が聞こえるんだ……どうか、様子を見てきてはくれないかね？」
「調査しましょう」ユカは即答する。「その代わり、見合った報酬を期待します」
「もちろんだとも。感謝するよ」
ユカはくるりと背を向ける。
「ハンターたち。行くわよ」
一行は城塞を出て、再び山の外へ。
すぐに新しいウェイポイントが発生し、山の麓を指し示した。
〈ウェイポイント：１２００メートル〉
「ふん。場所は分かりやすいわね」
ユカは無言で崖の縁へ歩き出し、そのまま跳躍した。
部下たちは思わず悲鳴を上げる。
「隊長!?」
まばゆい光が走り、彼らの目の前にまたあの氷のワシが出現した。
その背に、風を切るようなユカの声が響く。
「乗りなさい。ぐずぐずするほど、得点は他へ傾く」
ソウカイダンのメンバーたちは慌ててワシの背に飛び乗った。
ワシは急降下しながら滑空し、ウェイポイントの目の前で静かに着地する。
目の前には鉄の両開き扉が一対。その上には看板が掲げられていた。
【死者たちの棲み家】
〈コミッション受注：地下墓地を“探索”せよ〉
氷の一閃で扉は粉々になり、雪の粒となって崩れ落ちた。
ユカとハンターたちは静かに内部へ足を踏み入れる。
「油断は捨てなさい」
地下墓地の中は暗く、陰鬱な空気に満ちていた。
壁には無数の髑髏が並び、通路は枝分かれして奥へ奥へと続いている。
〈探索進行度：０％〉
「進捗ゲージね」ユカは表示を一瞥する。「最善手は分散行動。サミャク三人組、あなたたちは私と来なさい」
砂色の髪をした三つ子――二人の少年と一人の少女が前へ出る。
バルト・サミャク、バクオウ・サミャク、シノ・サミャク。三人は同時に丁寧な一礼をした。
「残りは五人一組で通路を割り振ること。異常がなければ、三十分後ここに再集合」
号令とともに部隊は散り、それぞれ違う通路へ消えていく。
最後の一本のトンネルへ、ユカと三人だけが取り残された。
「あなたたちはまだ新入り。でも甘やかすつもりは一切ないわ」ユカは冷たく告げる。「よく見て、よく学びなさい。一度のミスが死を招く」
「了解です、隊長！」
こうして彼らはトンネルの奥へと進んでいった。
――地下墓地・通路――
三人――バルト、バクオウ、シノはユカのすぐ後ろにつき、周囲を警戒しながら進んでいた。
頭上の天井が、時折ぼんやりと光を放っている。
「あ、あの、ユカさん……」バクオウが不安そうに口を開いた。「ここ、おばけとか出ませんよね……？」
「真面目にしなさい」シノがすぐにつっこむ。「お化けなんていないでしょ」
「いるって！ 新聞の記事で読んだもん！」
シノは隣のバルトをつんつん突いた。バルトは耳をほじりながら、どこか他人事のような顔をしている。
「ねえバルト、ゴーストなんていないって言ってやってよ」
「ん？ ああ。まあ、いないんじゃね」
シノは額を押さえる。
そのとき、ユカがゆっくりと振り返った。
「……」
言葉にせずとも伝わる“氷の視線”に、三人は反射的に背筋を伸ばした。
「ご、ごめんなさいユカさん！」
ユカは右手に小さな氷のワシを形成する。
子どもたちが身構えたちょうどその時、そのワシは彼らの頭上へ向けて投げられた。
ドゴンッ。
〈敵撃破：＋１５〉
「い、いまの何……？」バクオウが目を丸くする。
「あなたたちの稚拙なおしゃべりが、敵を呼び寄せた」ユカは淡々と言う。「これが最初の授業」
天井から、骸骨のような怪物たちが次々と落ちてきた。
手には剣や薙刀のような武器を握っている。
〈敵：過去の残骸
敵効果：コアを破壊しない限り、スケルトンはすべて復活し、サイズと武器が強化される〉
「コア？」シノが首をかしげる。「どこがコアなんですか？」
「“狙うべき一点”のことよ」ユカは言う。
一体のスケルトンが腕を伸ばし、ユカを掴もうとする。
ユカは振り向きもせずその腕を取り、床に叩きつけ、かかとで頭蓋を踏み砕いた。
〈敵撃破：＋１〉
「立ち尽くさないで。攻撃しなさい」
新たなスケルトンたちが天井から雨のように降り注ぎ、三人を包囲する。
「いつも通り」シノが指を鳴らす。「さっさと片付けるよ！」
「う、うん！」バクオウは肩をすくめる。
「はいはい」バルトは眠そうにあくびをした。
スケルトンの一体がシノに剣を振り下ろす。
彼女は顔の前に手を上げ、指を弾いた。
「ジュゲン滅者：指先滅鍵！」
指先から放たれた“消去のベクトル”が走り、骸骨の身体を一瞬で消し飛ばす。
〈敵撃破：＋１〉
「じゃ、あとはよろしく、兄ちゃんたち」
バルトは、二体のスケルトンが突き出してきた槍の下をくぐり抜ける。
両手を組み、そこから巨大な大剣を形作った。
「ジュゲン闘士：裂断殲滅の崇剣」
剣が生まれるだけで、周囲のスケルトンたちが一歩退く。
バルトはそのまま大きく横薙ぎに振り抜き、一帯の骸骨をまとめて叩き斬った。
〈敵撃破：＋２〉
別の場所では、三体のスケルトンがバクオウを隅に追い詰めていた。
「ま、待って！ まだ心の準備が――！」
スケルトンたちは容赦なく顔や腕に手を伸ばしてくる。
「ほんとにもう……」シノが呆れる。「しっかりしてよバクオウ！」
「えっと……ジュゲン変性者：荒野憤怒の獣牛！」
バクオウの身体が黒い獣へと変わり、巨大な野牛へと変貌する。
彼は低く唸り、三体のスケルトンをまとめて角で貫き、そのまま蹴散らした。
〈敵撃破：＋３〉
「やるじゃん」シノが歓声を上げる。「ユカさん、これでこの通路はクリアですよね？」
ユカの背後から飛び立った氷のワシが、十数体ものスケルトンを纏めてさらい上げる。
〈敵撃破：＋３６〉
「いいえ」ユカは即座に否定した。「まだよ」
〈敵復活：＋４０〉
「えぇぇ……」シノが肩を落とす。「結構頑張ったと思ったのに」
「だから言ったでしょう」ユカが諭すように言う。「“コア”。力任せでは倒せない敵もいる」
バルトはスケルトンの首をはね、頭蓋骨を持ち上げる。
「これがコア？」
シノはその頭蓋骨を弾き飛ばした。
「違うに決まってるでしょ！ いちいち頭拾わないで！」
「じゃあ、お前が拾えば？」
シノは額を押さえる。
その間にも壁から新たな骸骨の群れがにじみ出てきて、ユカはそれらを冷気で吹き飛ばした。
「言い争いは目的への邪魔でしかない」ユカは冷ややかに告げる。「あなたたちはさっきから、ずっと“答え”を見ているのに、理解しようとしない」
三人は動きを止め、同時に顔を上げる。
そこには巨大な袋のようなものが天井に張り付き、そこからスケルトンが次々と吐き出されていた。
「どんな危険な部屋にも、案外単純な“急所”がある」ユカは続ける。「ハンターなら、それを見抜けるようになりなさい」
「あれがコア……？」バクオウが息を飲む。
倒れたスケルトンたちの身体が、みるみる巨大化していく。
武器も同様に長く太くなり、一体のスケルトンがユカを掴もうとするが、彼女は逆に飛び越え、瞬時に凍らせて粉砕した。
「狙いなさい」ユカが命令する。
シノは指先を構えるが、その前に一体のスケルトンがサックの前に飛び込み、身を挺して攻撃を受け止め、自ら消え去った。
すぐに別のスケルトンたちがサックの周囲を取り囲む。
「え……コアを守ってる？」シノが眉をひそめる。
「死にたくないのかも？」バクオウがボソッと言う。
「馬鹿言わないで」バルトがあくび混じりに突っ込む。「どうせ全部死んでるだろ。骨だぞ骨」
一体の“グラディエーター”風のスケルトンがバルトを後ろから羽交い締めにする。
バルトは剣を傾け、そのまま胸部を串刺しにした。
「ほらな」彼は指さす。「骨と歯しかねえ」
スケルトンは背後で再生し、シノが指を弾いて消し飛ばす。
「ほんっとにあんたって単細胞よね」
ユカは氷で次々とスケルトンを凍らせながら、三人がサックを見上げる様子を観察していた。
「やつらがそこまでしてコアを守るってんなら――」シノが顎に手を当てる。「こっちも“まとめてふっ飛ばす”攻撃で行くしかないかも。バクオウ、あんたの脚力を借りるよ。あたしとバルトが背中に乗るから、そのまま天井まで突っ込んで。そこでジュゲンで同時攻撃」
「なんで俺が天井に頭ぶつける役なんだよ」バクオウが不満そうに言う。
「でかい獣牛だからでしょ、このバカ力」
「牛じゃねえ、バイソンだ！」
「似たようなもん！」
バクオウは深く腰を落とし、角の向きをサックに合わせる。
予想通り、スケルトンたちが次々と飛び出し、盾のように壁を作った。
「いっけえええ！」
彼は踏み込み、一気に突進。スケルトンの壁に角が突き刺さる。
バルトは大剣を振り回し、盾となっている骸骨たちをまとめて両断した。
道が開けた瞬間、シノが指を弾く。
「３、２、１――はい、ドーン！」
指先滅鍵のベクトルがサックに直撃し、それは激しく震え、内側から破裂して、ついには跡形もなく消滅した。
残っていた全スケルトンも、同時に霧のように消える。
〈敵撃破：＋１１２〉
「はい勝ち～。一掃完了。どうよ？」シノが胸を張る。
着地したバクオウが人間の姿に戻り、三人はユカの前に整列して頭を下げる。
「今の戦い、合格……ですか？」シノが恐る恐る尋ねる。
「いいえ」ユカは氷のような声で返した。「ただの前菜よ」
〈探索進行度：２１％〉
「周囲をもっとしっかり見なさい」彼女は警告する。「あんたたちがもたもた戦っている間、私は一つの事実に気づいたわ」
その背後で、影のような何かが動き、すぐに闇の中へ消える。
「この場所にいるのは私たちだけじゃない」ユカがゆっくりと視線を通路の奥へ向ける。「“何か”が、こちらを狩っている」
――
