19/42

――第19章・北の砂丘――

――新宿・日本。

　セレモニー会場の中では、大きなスクリーンにカウントダウンが映し出されていた。

〈レイド開始まで残り時間：１：００：００〉

「あと一時間か」ザリアは画面を見上げる。「マジでぶっちぎってやるし……たぶん！」

　リカが四人を手招きし、円になるように集める。

「はい、集合。みんな今、どんな感じ？」

「緊張」ハンが正直に答える。

「アガってる！」ザリアが胸を張る。

「で、あたしたち何するんだっけ？」レイが首をかしげた。

　三人の視線が、じとっとレイに向く。

「お茶会じゃないの？」レイは周りを見回す。「ティーカップ見当たらないけど……」

　やがて、橘ハヤテがマイクをマリンに渡す。

「それでは、副ディレクターからルールの説明だ！」

　マリンは軽くため息をつく。

「ルールは単純です。コミッションをこなす。ポイントを稼ぐ。負けない。もし同士討ちになった場合は、手足を吹き飛ばしたり、殺したりした時点で失格です」

「甘いわね」ザリアが鼻を鳴らす。「師匠に指一本でも触ったら、魚みたいに腸引きずり出してやれないのに」

　ハンは額を押さえた。

「相手、同僚だからね？」

「私には関係ない！」

　オマリロが自分たちのテーブルへ向かおうとしたその時、アツシが肩をつかんだ。

「おい、ジジイ。お前がいなくなってる間に、時代は変わった。カイタンシャはもう、お前なんか必要としてない」

　オマリロは、杖でぴしゃりとその手をはたき落とす。

「なら良い。わしも楽だ」

　アツシは不気味に笑った。

「その古臭いプライド。昔のままだな。全力で来いよ、ニュガワ。トップのまま叩き潰してやる」

「了解」

　オマリロが一行の元へ戻ると、今度はユカと部下たちに囲まれていたアツシとすれ違う。

「あら」ユカが気づく。「ニュガワとのご挨拶は、うまくいきまして？」

「まあな」アツシは薄く笑う。「あのジジイ、まだとんでもない火力を抱えたままだ。甘ったれた子猫どもとは違う」

「そんなこと、言われなくても分かっているわ」ユカは肩をすくめた。「一度そこまで登り詰めた者は、簡単には落ちない。ただし、無敵でもない。私はあの男の弱点を突く。頂点は、私のものよ」

「自信たっぷりだな」アツシが言う。「だが氷と同じだ。ひびは入る」

「それも、見ものね」

　一方その頃、会場の別の一角。

　ミズキは静かに椅子に座っていたが、カオルがワインボトルを片手に何度も肘でつついてくる。

「ねえねえミズキ～！　これ飲んでみてよ！　ディレクターのお気に入りブランドだって！」

「無理」ミズキは一蹴した。「未成年」

「え～、お母さまなんて見てないって！　ほら、見て見て！　もう五本目～！」

　ミズキは手首を返し、ボトルをはたき落とした。

「もう十分です。立つのもやっとでしょう」

「ちょっ……なんで落とすの!?」

　カオルは慌ててボトルを拾いに行く。

　そのすぐ近くでは、ガクトとコウイチが腕相撲をしていた。互いに全く譲らない。

「その太い腕のわりには、大したことないな、トウシ使い」コウイチがあくび混じりに言う。

「そこじゃないからな！」ガクトは大笑いする。「俺の強化が乗ってるのは――」

　コウイチが目を細めた。

「はいはい、来たよ、このくだり」

「ここだァ！」

　ガクトは自分の額でテーブルに頭突きをかまし、机を真っ二つに割った。

　コウイチは無言で立ち上がり、ため息をつく。

「そんなんだから、女にモテないんだろ」

「おい！　今の取り消せ、ガキ！」

「やだね」

　そういったやりとりを、ザリアはじっと眺めていた。

「師匠、あれが組織のトップ連中っすよね？　師匠と同じぐらい強いんですか？」

　オマリロはザリアの頭に手を乗せる。

「強い。だが、穴多い」

「どゆこと？」

「すぐ分かる」

「まあ、心配してないけどね！」ザリアは笑う。「世界一強いのは、うちの師匠だし！」

「そうだよ！」他の子どもたちも頷く。

　オマリロは椅子に腰を下ろした。

「間違っておらん」

　腰を下ろした途端、ファンや記者たちが一気に押し寄せ、カメラを構えてオマリロを取り囲んだ。

「ニュガワさん、本物ですか!?」

「この数年、どこで何を？」

「あの子たちはどこで見つけたんです？　そっちの裸足の子は誰？」

「ツーショットお願いします！」

　ザリアが間に割って入る。

「おいおい！　近づきすぎ！」

「そうだよ、引け引け！」リカも続く。「このジジイは、あたしたちの師匠！　あんたらのじゃない！」

　ハンは人波に押され、あえいでいた。

「ぐっ……肋骨が……！　他のカイダン追いかけてきなよ！　師匠は使用中だってば！」

　レイはきらきらとカメラを見つめ、数人を指でつつく。

「わあ、光ってる～！」

「ニュガワさん！」

「沖縄ダンジョンで何があったんですか！」

「公式コメントをブログに載せたいんです！」

　ザリアは槍を召喚した。

「おい、下がれって言ったよな？」

「ザリア！」リカが小声で叫ぶ。「それで刺したらマズいって！」

「問題ないって！　この槍、片方は刺突用、もう片方はカチ上げ用だから！」

「ニュガワさん、どこ行った!?」

　気づけば、オマリロが座っていた席は空っぽで、カップだけがぽつんと残っていた。

「置いてかれた」ハンが冷静に言う。「カッコいいけどさ、なんで群衆の相手だけこっちに任せるの……」

　記者の一人がカメラを掲げる。

「会場内を探して！　そう遠くへは行ってないはず！」

　大急ぎで外へ飛び出していく報道陣。

　その直後、オマリロがザリアの横の席に、何事もなかったかのように現れた。

「馬鹿なニュース」

「師匠、戻ってきた！」

　オマリロは立ち上がり、背中を鳴らす。

「行く。準備だ。千代田ダンジョンが待つ」

〈レイド開始まで残り時間：０：３０：００〉

　子どもたちは一斉に立ち上がる。

「師匠、ラジャー！」

　オマリロが杖を軽く突くと、その場から姿が消えた。

　その様子を、一人の男が新聞で顔を隠しながらちらりと見ていた。

「好都合だ。ニュガワさえダンジョンに縛り付けておけば、奴らは気づきもしない」

　男の姿も、すぐにかき消える。

　そのすぐ後をマリンが通りかかり、少しだけ眉を寄せた。

「……今、何か違和感があったような……？」

　首をひねるが、そのまま仕事に戻り、ハヤテの横へ歩いていく。

　会場のスクリーンには、なおもカウントダウンが続いていた。

――千代田・日本。

〈レイド開始まで残り時間：１：００〉

　七つのカイダンとその隊員たちが、千代田の街路にそれぞれ陣取っていた。無数のカメラが回り、生中継が始まる。

　ハヤテとマリンは、その少し離れた場所に立っている。

「あと一分でゲートが開く！」ハヤテが叫ぶ。「何が起きてもおかしくないぞ！　どの階に落とされるか分からないし、クリアするまで帰れない！」

　リカは大きく息を吸ったり吐いたりしている。

「さすがに、いきなり超高難度フロアとかは来ないよね……？」

「むしろ来てほしいけど」ザリアはニヤリと笑う。「そのほうが早く上に行ける」

「結果が良ければ何でもいいですけどね」ハンは肩をすくめる。「師匠、具体的にはどう動きます？」

　オマリロは杖で地面をコツンと叩いた。

「敵を倒す。価値を示す」

「……了解。ざっくり把握」

〈レイド開始まで残り時間：０：３０〉

「師匠の言葉なら、信じるだけだよ」ザリアが拳を握る。

「いつも通り」リカも頷いた。

「論理的には意味不明でも」ハンが付け加える。「だからこそボスなんですけどね！」

「♪いちばん強いのは、師匠～♪」レイが鼻歌まじりに歌う。

「子どもたち、よく聞け」オマリロは全員を見渡した。「怖がるな。迷うな。敵はフェアに戦わん。勝利は、もぎ取るものだ」

〈レイド開始まで残り時間：０：１０〉

　一同は一斉に息を整える。

「よし」ザリアが前を見据えた。「どんな階でも、かかってこいってんだ」

〈レイド開始まで残り時間：０：００〉

「最後に残るのは俺とお前だ、ニュガワ」アツシは心の中で呟く。「その時、勝つのは必ずこの俺だ。代償が何であろうとな」

「健闘を祈る！」ハヤテが叫ぶ。

　次の瞬間、足元の道路がぐにゃりと歪み、巨大なゲートへと変わった。

「うわああああっ！」

　全カイダンが、叫び声と共に地下へと落ちていく。

〈侵入を検知――フロアレベル：１〉

「ちょっとー！」カオルが文句を言う。「いきなり一階ってなに～!?」

〈侵入を検知――フロアレベル：１７〉

「まあ、マシか」コウイチがつぶやく。「さっさと終わらせて、帰って寝たい」

〈侵入を検知――フロアレベル：５８〉

「許容範囲ね」ミズキは淡々と告げる。「ティア２の依頼が一つはあるはず」

〈侵入を検知――フロアレベル：１６４〉

「よっしゃあ！」ガクトは拳を突き上げる。「もう三桁台か！　今日はツイてるぞ、お前ら！」

〈侵入を検知――フロアレベル：３４１〉

「甘いわね」ユカは鼻で笑う。「なぜ千階台に送らないのかしら。私たちは子どもじゃないのに」

〈侵入を検知――フロアレベル：１９３１〉

「なかなか、熱い幕開けだ」アツシが口元を歪める。「このままではニュガワに先を越される。悠長にはしていられんな」

〈侵入を検知――フロアレベル：１３２０〉

「やっと止まった！」ザリアがぐったりする。「落下で酔った……」

「その話やめて……！」リカは必死で口を押さえる。

「ごめん、リカ」

　オマリロたちが周囲を見渡すと、そこはどこまでも砂の広がる大砂漠だった。焼けつくような熱気。

　遠くには小さな集落らしきものが見え、その上空には淡い水色の光柱が伸びている。目の前にUIが浮かんだ。

〈ウェイポイント：５７８メートル〉

「あれ、何だろ？」リカが指さす。

「ウェイポイント、だよね？」ザリアが思い出すように言う。「レイドダンジョンって、ああいうの出るんじゃなかったっけ」

　オマリロは軽く頷いた。

「女子、知識高い。良い」

　ザリアは照れ隠しのように鼻を鳴らす。

「当然っしょ！」

「じゃあ、あそこまで行けばいいんですかね？」ハンが確認する。

「そうだ」

　オマリロが杖を地面に軽く突く。次の瞬間、一行は村の目前に転移していた。

　そこでは、部族風の服を纏った小柄なドワーフの少女が、必死に手を振っている。

「ハンターさんたち！　こっち、こっちー！」

　一同は顔を見合わせるが、オマリロが一歩前へ出る。

「少女、困っているな。事情を話せ」

「わ、私、スナコって言います！　ボウサ・ナンゾクの出身で！」

「両親が、砂丘北オアシス族《サキュウ・キタ・オアシス族》に買い出しに行ったんですけど、一週間経っても戻ってこなくて……！　すごく心配で……！」

「少女、両親が必要」オマリロは淡々と言う。「探してほしいと」

　スナコは勢いよく頷いた。

「はい！　この道の先に、砂丘北《サキュウ・ホク》の村があるはずなんです！　そこまで様子を見に行ってもらえませんか？」

〈コミッション受諾：スナコの両親を＊捜索＊せよ。ティア２依頼〉

「心配いらん」オマリロは静かに告げる。「必ず見つける」

「ありがとうございます、おじさん！」

　オマリロが一行の元へ戻ると、すでに全員が汗だくになっていた。

「つまり、あの子の両親を見つければいいんだよね？」リカが確認する。

「そうだ。それで依頼は完了だ」

「でも、なんでティア２なんだろ」

「表と裏は違う」オマリロは短く警告する。「感覚を研ぎ澄ませ。頭は冷静に。行くぞ」

　オマリロが砂の道を歩き出し、隊はその背中を追う。

　風が砂を巻き上げる。真っ青だった空は、じわじわとオレンジ色に変わっていく。

「師匠、何か見つけました！」ハンが声を上げた。「ほら、足跡！」

　一同はハンの元へ集まる。

　砂の上には、どこまでも続く二人分の足跡が伸びていた。

「向こうに進んでるだけで、戻ってきた跡がない」

「誰の足跡か、調べられる？」ザリアが提案する。

「やってみる。キューブ、トレースをスキャン！」

［スキャン中……］

　電子音が鳴る。

［スキャン完了。＊ドワーフ＊のものと判明］

「やっぱり」ハンはうなずいた。「スナコの両親でほぼ確定だ」

「なら、この足跡が手がかりだね」リカは顔を上げる。

「進む」オマリロが命じる。「目と耳、油断するな」

「じゃあ、あたしがみんなを冷やしてあげよっか！」レイが手を上げた。

　次の瞬間、一行の周囲に、月光のドームが広がる。

「ジュゲン魔法士《ジュゲン・マホウシ》：月光の護光《ゲッコウ・ノ・ゴコウ》！」

　たちまち暑さが消え、ひんやりとした空気に包まれる。子どもたちはその場にへたり込んだ。

「最初からこれ出せたんだろ!?」ザリアが叫ぶ。「なんで今まで黙ってた！」

「誰も頼まなかったからだよ～」レイは楽しそうに笑う。

「最高……」リカはとろけたような声を出す。「このまま一生ここにいたい……」

「時間は少ない」オマリロが遮る。「少女、シールドを動かせ」

「はーい！」レイは素直にドームを前方へと伸ばす。

　月光のシールドに守られながら、彼らは足跡を追って進む。

　ハンが定期的に足跡を確認しながら歩き続けると、やがて小さなオアシスに辿り着いた。そこにはすでにテントが張られている。

「手掛かり発見、かも！」ハンが指さす。「見て！　焚き火、まだ煙出てる」

　ハンはそっと薪に触れ――すぐさま手を引っ込めた。

「熱ッ！」

「ハン・ジス」リカがにやりとする。「手掛かりを見抜く頭脳はあっても、触るまでは考えが及ばない」

　ザリアは、ふと別のものに目を留めた。

「ちょっと待って。見て」

　そこには、倒れたままのイノシシが一頭。

　ザリアは足先でつつきながら言う。

「誰かが仕留めたのに、放置されてる。食料にするなら、持っていくよね？」

　ハンの表情が引き締まる。

「……もし、仕留めた本人が調理する暇すらなかったとしたら？」

「どういうこと？」

「つまり――これは罠の可能性が高いってことだ」

　その瞬間。

　ジャラッ、と音を立てて鎖が飛び出し、ハンの体に巻きついた。背骨にビリッと痺れが走る。

「うわっ！　捕まった！　誰か――！」

　ハンは一気に砂の上を引きずられていく。

「ハン！」

　すぐさま、ザリアとリカにも鎖が巻きついた。

「ちょ、何これ!?」ザリアが叫ぶ。

「動けないっ！」リカも悲鳴を上げる。

　三人はそのまま砂を削りながら、エンジン音とともに遠ざかっていった。

　レイはきょろきょろと周囲を見回す。

「わあ、これもゲームの一部？」

　オマリロにも鎖が伸びるが、彼はそれを片手でつかみ、そのまま引き寄せた。

　砂の向こうから、ボロボロの鎧と仮面を身につけた大柄なハンターが姿を現す。

「答えろ」オマリロの声が低くなる。「子どもたち。どこだ」

　ハンターは口を閉ざしたまま。

　その背後から、さらに複数の鎖がオマリロへと伸びる。

「なるほど」

　オマリロは一閃で鎖を斬り、飛来した金属ダーツを身をかがめてかわす。

　レイはふらふらと歩いていき、ハンターのバンにゴツンとぶつかった。

「わ、ごめんね～」

　運転手はすかさず網を投げ、レイを捕らえるが、オマリロがすぐにそれを斬り裂いた。

「後ろに下がれ、少女。あいつらは狩る側だ」

　さらにダーツが頭めがけて飛んでくるが、オマリロは一本の矢で弾き返す。

「やってらんねえ」運転手が舌打ちする。「三人捕まえたし、ここで十分だ。ずらかるぞ！」

　バンが砂を巻き上げて走り出し、仲間を拾って次々と離れていく。

　レイはオマリロの横に立ち、真剣な顔で尋ねた。

「オマリロさん、どうする？」

「仲間を見つける」オマリロは即答した。「ついでに少女の両親もだ」

　新たなUIが浮かぶ。

〈ウェイポイント：２０００メートル〉

「本当の旅は、ここからだ」

　オマリロは砂漠の彼方を見据え、歩き出した。

――