第八章 黒幕からの命令
西棟の廊下を駆け抜けるグレイスの足音が、夜の静寂を切り裂いていた。
政治局の重厚な扉の前で一瞬立ち止まり、彼女は深く息を吸った。
胸の奥で鼓動が高鳴る。
今、自分が持っているものが、国家の命運を左右するかもしれない――その重みが、肩にのしかかっていた。
扉を叩く間も惜しみ、ノブを回して中へと飛び込む。
「お父様！」
執務室の奥で書類に目を通していた父――ジョン・W・グレイは、驚きとともに顔を上げた。
眼鏡の奥の瞳が、娘の切迫した表情を捉える。
「グレイス？どうしたんだ……」
グレイスは懐から文書の束を取り出し、震える手で机の上に広げた。
ガス灯の明かりが紙面を照らし、インクの文字が浮かび上がる。
「これを見て。ラングフォード次官補の執務室で見つけたの」
父は眉をひそめ、無言で文書に目を通し始めた。
最初の一枚――ブラックストーン社からの送金記録。
送金日、金額、そして「通商調整支援費」という名目。
だが、受取人はラングフォードの個人口座だった。
「……賄賂だな。しかも、かなり露骨な」
次に二枚目と四枚目――使節団襲撃の指示書。
鉄道区間での襲撃計画、海賊との連携、報酬の送金済みという記述。
「使節団を狙っていた……批准書を奪うために」
父の声が低くなり、目の奥に怒りが宿る。
五枚目――軍艦手配の取消命令。
護衛を外し、物資輸送に転用するという命令書。
署名はハーグレイヴ中将。
「これが……パナマで軍艦が来なかった理由か。」
最後の一枚――宿舎焼き討ちの極秘命令。
火災を装い、混乱の中で使節団を消す計画。
生存者は拘束せず、自然消滅を狙う冷酷な指示。
父はその文書を見つめたまま、しばらく沈黙した。
グレイスは息を詰めて、父の反応を待った。
やがて、ジョン・W・グレイは静かに文書を揃え、机の上に置いた。
「……これは、国家を揺るがす重大な証拠だ」
その声には、怒りと悲しみ、そして覚悟が込められていた。
「ラングフォードは、国家の信頼を裏切った。使節団を犠牲にして、私利私欲を満たそうとしている。……許されることではない。しかし本当の黒幕はブラックストーン上院議員」
グレイスは頷いた。
目の奥に、父と同じ決意が宿っていた。
「この証拠を、閲覧式までに大統領に届けなければなりません。使節団を守るために」
父は娘の肩に手を置き、静かに言った。
「よくやった、グレイス。君は、私の誇りだ」
その言葉に、グレイスの胸が熱くなった。
翌朝、政治局の執務室で父に証拠を渡したグレイスは、一睡もできぬまま、窓の外に広がる曇天を見つめていた。
空は鉛色に沈み、風は冷たく、何かが起こる予兆を孕んでいた。
彼女の胸の奥には、昨夜手に入れた文書の重みがずしりと残っていた。
国家を揺るがす陰謀の証拠――それを手にしたことで、彼女はすでに標的となっていた。
胸の奥には、掴んだ証拠の重みと、背後に潜む影の気配が残っている。
通りに出ると、新聞売りの少年が声を張り上げていた。
「最新号だよ！ ホテル火災の記事もあるよ！」
グレイスは一枚買い、街灯の下で紙面を広げた。
だが、そこに載っていたのは「小規模な火災、死傷者なし」という簡単な一文だけ。
陸軍省での銃撃騒ぎに関する記述は、どこにもなかった。
彼女は紙面を握りしめ、唇を噛んだ。
——報道規制。すべてが隠されている。
大統領は、このことを知っているのだろうか？
いや、恐らく国務省の外交部次官の独断だろう。
ホテル火災も、陸軍省での異常事態も、まるでなかったことにされている。
「陸軍省に国務省までも……」
グレイスは新聞を折り畳み、視線を遠くに向けた。
その先には、さらに深い闇が待っている。
ブラックストーンの影は、まだ終わっていない。
その夜、戦略調整室の空気は重く沈んでいた。
エドワード・ラングフォードは、机の上に広げられたコードブックを睨みつけながら、震える手でペンを走らせていた。
「C-47が移動。G-12が接触。F-9の保管状況、確認急務」
それは、グレイスが証拠書類を持ち出したことを意味する暗号文だった。
“C-47”はグレイス、“G-12”は書類、“F-9”はラングフォード自身の部屋を指していた。
彼は紙を折りたたみ、隣室の電信オペレーターに手渡した。
「至急、ワシントンのB-Stone宛てに送ってくれ。通常の手順で」
オペレーターは無表情で頷き、モールス信号を打ち始めた。
ラングフォードはその背中を見つめながら、額の汗を袖で拭った。
数分後、返信が届いた。
オペレーターが紙を差し出す。
「B-Stoneより返信です」
ラングフォードは受け取った紙を開き、目を走らせた。
「C-47の行動は想定外。F-9の管理不備。B-Stoneの計画に支障。即時対応を求む」
その文面は、怒りに満ちていた。
だが、オペレーターにはただの業務連絡にしか見えない。
ラングフォードは再びコードブックを開き、震える手で次の文を記した。
「H-3に命令。R-Deltaの拠点を制圧。G-12の回収を最優先。必要なら、拠点の消去も許可」
“H-3”はハーグレイヴ中将、“R-Delta”はグレイスの父の屋敷を指していた。
“消去”――それは、屋敷ごと焼き払えという意味だった。
オペレーターが打電を終えると、ラングフォードは静かに紙を受け取り、コードブックとともに暖炉へ向かった。
火をくべ、紙束を押し込む。
炎がぱちぱちと音を立て、暗号文は灰へと変わっていった。
オペレーターは何も言わず、ただ機械のように次の通信準備をしていた。
ラングフォードは、燃え上がる炎を見つめながら呟いた。
「……駒であることは、わかっている。だが、捨てられるのは……まだ早い。外交部はダンマリを決め込むつもりなのは確かだ。.....これが最後のチャンス。」
その声は誰にも聞かれていない。
ただ、炎だけが静かに揺れていた。
陸軍第十二師団司令部。
ハーグレイヴ中将は、暗号電報を受け取ると、無言でそれを読み終えた。
「……政治局次官補の屋敷を襲撃しろ、か」
彼は窓の外を見やり、しばらく沈黙した。
軍人としての誇りと、命令への忠誠が胸の中でせめぎ合う。
だが、命令は上院議員からのものだった。
それがブラックストーンである以上、逆らうことはできない。
「証拠文書の奪還が目的。対象を完全に排除すること――」
中将は部下を呼び、南部連合に合流するため密かに準備していた私設部隊の精鋭を選抜させた。
「今夜、動く。目撃者も残すな。そして政治的な痕跡は一切残すな。これは“事故”だ」
兵士たちは無言で頷き、装備を整え始めた。
その目には、任務への忠誠と、容赦なき冷徹さが宿っていた。
ハーグレイヴは最後に電報を折りたたみ、机の引き出しにしまった。
「……グレイ次官補。あなたの正義が、どこまで通じるか見せてもらおう」
