第七章 真実の足音
夜の戦略調整室は、まるで時間が止まったかのように静まり返っていた。
ガス灯の明かりが壁に揺れ、廊下の奥へと続く影が、まるで何かを誘うように伸びている。
グレイスは、深く息を吸い込んだ。
目指すは、戦略調整室室長――エドワード・ラングフォード次官補の執務室。
「ここに、何らかの証拠があるはず……」
扉の前に立ち、耳を澄ます。
中からは物音ひとつ聞こえない。
ノブに手をかけると、鍵は――かかっていなかった。
静かに扉を押し開ける。
重厚な書棚、大理石の暖炉、そして大きなマホガニーの机。
空気は重く、どこか鉄とインクの匂いが混じっている。
グレイスは迷わず机へと向かい、引き出しを開けた。
中には、封筒に入った数通の文書と、革張りの帳簿があった。
彼女は手早くそれらを取り出し、目を通す。
1通目：ブラックストーン社からの送金記録
送金日：1860年3月5日
送金者：Blackstone Shipping & Trade Co.
受取人：E. Langford（個人口座）
金額：$5,000
備考：「通商調整支援費」
「……やっぱり。ブラックストーンからの賄賂」
「この賄賂で色々と便宜を図っていたのね」
2通目：使節団襲撃の指示書
件名：特別任務指示書①
対象：J. McGraw（強盗団頭領）Captain R. Vance（海賊船長）
内容：
使節団は3月15日、パナマ鉄道に乗車予定。
同日午後、鉄道区間第3橋梁付近にて襲撃を実行。
目標：批准書の奪取および使節団の混乱誘発。
成功報酬：各頭領に$2,500を送金済。
3通目：軍艦手配の取消命令
発信者：陸軍第12師団長 Ernest Hargrave 中将
宛先：海軍省輸送局
内容：
予定されていた日本使節団護衛の軍艦手配を中止。
同艦は第12師団第52連隊の物資輸送に転用すること。
理由：緊急戦略調整のため。
「パナマで軍艦が来なかったのはこのせいね」
4通目：特別任務指示書②
対象：Captain R. Vance（海賊船長）
内容：
日時・場所：3月18日、パナマ沖合の指定海域（座標：XX°YY′）
目標：使節団が乗船予定の貨客船を襲撃し、航路を遮断。
批准書および外交文書の奪取を最優先。
拿捕後の処理：使節団員は拘束、交渉材料として確保。批准書は即時回収。
報酬：成功時、各頭領に $2,500 を送金済み。追加報酬は批准書の確保に応じて支給。
5通目：宿舎焼き討ちに関する極秘命令
発信者：Ernest Hargrave 中将
宛先：私設部隊指揮官
内容：
日本使節団の宿舎を3月14日深夜に襲撃。
火災を装い、混乱を誘発。
生存者は拘束せず、混乱の中で自然消滅させること。
「……これが、すべての裏付け……」
そのときだった。
コツ、コツ、コツ……
廊下から、革靴の音が近づいてくる。
グレイスは息を呑み、書類を懐に押し込むと、机の下に身を滑り込ませた。
心臓の鼓動が耳の奥で鳴り響く。
カチャ……
扉のノブが回る音。
扉が、ゆっくりと軋みながら開いた。
「……誰かいるのか？」
ラングフォードの声。
その低く、冷たい声が部屋に響く。
彼の影が、ガス灯の明かりに揺れて床に伸びる。
グレイスは机の下で身を屈めながら、静かに移動を始めた。
ラングフォードが机の右側に回れば、彼女は左へ。
まるで、互いに机を中心に円を描くように。
ラングフォードが机の上の書類に目をやり、何かが動かされた気配に眉をひそめた。
「……妙だな」
彼は窓の方へと歩み寄り、カーテンを開ける。
窓を開け、外を覗き込む。
「……誰かがいたのか？」
その隙を突いて、グレイスは机の影から抜け出し、扉へと駆け寄った。
ノブを静かに回し、音を立てぬように扉を開ける。
ギィ……
わずかな軋み音に、ラングフォードが振り返る。
「……！」
だが、グレイスの姿はすでに廊下の闇に消えていた。
彼女は廊下を駆け抜ける。
だが、角を曲がった先に――
「止まれ！誰だ！」
警備兵が二人、銃を構えて立ちはだかった。
「私はグレイス。政治局補佐官よ。父の命令で調整室の資料を確認していたの」
「通行証を見せろ」
「入るときに見せたはずよ」
グレイスは震える手で通行証を差し出す。
警備兵はそれを受け取り、懐中電灯で照らす。
「グレイス補佐官、15分とお伝えしたはずですが？」
「緊急案件よ。父の部屋に戻って報告しなければならないの。今すぐに」
一瞬の沈黙。
「いいわ、あなたたちが同行しても。とにかく、時間がないの」
その気迫に押され、警備兵は顔を見合わせた。
「……わかりました。行ってください」
グレイスは礼も言わずに駆け出した。
階段を駆け下り、政治局のある西棟へと向かっていった。
