現人神の花嫁〜離縁からはじまる運命の恋物語〜

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『俺は……桔梗でいたほうが、あなたを守れたでしょうか』

　――そんなことない！

　楪の声は聞こえるのに、姿が見えず、話しかけられないもどかしさが焦燥を掻き立てる。

　今、楪はどんな顔をしているのだろう。苦しげな声が、切ない。

『昔……よく、幸せ者だなと言われました』

　神の力を得て。

　優れた容姿を持って生まれて。

　由緒正しい家に生まれて。

　なんて幸運なおかた。

　なんて羨ましい。

『ことあるごとに、会う大人みんなに、そう言われました。だから俺は、大人たちの刷り込みをまんまと信じて、幸せとはこういうことなのだと思って生きてきました』

　自由がなくても、仕方がないのだと。

　騙されても、騙されるほうが、信じたほうが悪いのだと。

　財力も地位も権力もある。

　これこそが幸せ。

　たとえだれも信じられず、孤独の中にいたとしても。

『……でも、違いました。あなたに出会って、あなたを知って、初めて俺は本当の幸せを知ったんです。あなたと一緒に飲むお茶が、なにより美味しい。あなたに似合うと言われた着物は、毎日でも着たくなる。あなたと出かけたときに飲んだ、あの珈琲が忘れられない。この離れのにおいも、縁側から見る庭の花も、歩くとしなる板の間の音も……すべて。あなたと過ごした何気ない日常が、愛おしくてたまらないんです』

　楪の声は、柔らかさの中にどこか切実さを帯びていた。

『これまで口にしてきたものは、安全で安心で、さらに最高級のものでした。それでも今、俺がいちばんに思い出すのは、あなたと一服したときに飲んだお茶や、あなたが美味しいと言ったものでした。あの喫茶店の珈琲も、チョコレートも。俺にとっては、『いつもの』ものでした。けれど、睡蓮と雨宿りで入ったあの日の珈琲は違いました。いつもと同じ珈琲のはずなのに』

　紛れもなく特別だった、と、楪は言う。

『俺は、あなたと出会ってすっかり変わりました。あなたにだけ、欲が尽きないんです。あなたに好かれたいだとか、あなたに触れたいだとか……でも、なによりもあなたにきらわれてしまうことが怖くて』

　これまで、みんなに現人神さまと敬われてきた。それが当たり前で、そこに疑問など感じたことはなかった。

　けれど、あなたといると、どうも心が穏やかじゃいられないんです。

　楪は言う。どこか、懇願するような響きを声に滲ませて。

『あなたのことになると、とても冷静じゃいられない。あなたに近づく男には無条件にいらつくし、あなたに隠しごとをされると不安でたまらなくなる。あなたのすべてを独り占めしたいと思ってしまうんです』

　そのうち、少しづつ舞台が近付いてきた。

　心臓がどくんと跳ねる。

『桃李に言われました。いくら思っていても、声にしなければ思っていないことと同じだと。そんなこと、と思いました。勝手に、伝わってる、と思っていました。……俺は間違っていた。桔梗としてそばにいて、あなたの性格はよく分かっていたはずなのに……』

　舞台の上に、うっすらと楪の影が見えた。けれど、暗くて顔は分からない。こちらを見ているかどうかすら……。

　ふと、楪の影が揺れた。こちらを見た、気がした。

　舞台に辿り着く。

　雅楽の演奏が止み、ぱっと照明が消える。

　辺りが暗闇と静寂に包まれる。かすかな衣擦れの音がよく響いた。

「それではこれより、龍桜院家の神渡り式を行うこととする」

　式が始まる。

「――睡蓮」

　深閑とした中、楪の声が響く。今度こそちゃんと楪の声が耳に届き、顔を上げる。

　楪と目が合った。ただ目が合っただけなのに、泣きそうになってしまう。

　思えば今日、睡蓮は楪と一度も目を合わせていなかった。

「俺は、あなたのことが好きです」

　息が止まる。声が出ない。さっきまで、あんなに言いたいことがあったのに。

「睡蓮が花嫁だとか、特別だとか、そんなことはどうでもいい。だれがなんと言おうと、俺は睡蓮のことが好きです」

　楪は睡蓮を見つめ、困ったように笑った。

「不安にさせてすみません」

「……っ……」

　楪の顔を見て、睡蓮はようやく気がついた。

　楪のことが、好きだ。どうしようもなく。

　最初から、愛されているかどうかなんて、関係なかったのだ。

　もう好きになってしまったのだから。

　ずっと、家族に愛されなかった辛さがどうしても足を引っ張って、睡蓮をその場へ留めていた。

　深みにはまってしまう前に、引かなければと。それがじぶんを守る最善の行動だと。

　……そんなこと、できるはずないのに。

　楪の顔を見た瞬間、睡蓮の中にあった恐怖がほどけていく。

　睡蓮は顔を上げ、楪を見る。

　――好き。

　今すぐに伝えたい。

　けれど、ちょうど修祓と呼ばれる清めのお祓いがはじまってしまった。話せる機会を逃してしまった。

　そのあいだも、式は淡々と進んでいく。

　楪はもう、睡蓮を見ていない。ただ、まっすぐ前を見ている。

　お祓いに続いて祝詞奏上に移り、そしていよいよ、式は誓いの儀を残すのみとなる。

　向かい合わせになり、睡蓮は再び楪を見上げた。

　言うなら今だ。

　だけど……。

　心臓が最高潮に脈を打つ。緊張して、とてもそれどころではない。

　楪は睡蓮と目が合うと、心配はいらないというように微笑んだ。それだけで、睡蓮の心臓は壊れそうなほど鼓動を早める。

　楪が身をかがめ、ゆっくりと睡蓮に近付く。しかし唇が触れ合う直前、楪は動きを止めた。ふたりの唇は、触れそうで触れ合わない。

　睡蓮はまつ毛を震わせる。

　楪は、ふりで終わらせるつもりなのだ。睡蓮を気遣って……。

　そうこうするうち、楪がゆっくりと離れていく。儀式が終わる。

　無性に寂しさを感じ、気が付いたら睡蓮は楪の手を掴んでいた。楪がハッとしたように睡蓮を見る。

「すい……」

　かすかにじぶんを呼ぶ声が聞こえたが、睡蓮はかまわず楪の手を引き、背伸びをする。

「！」

　そして、楪の唇に口づけた。

　好き、と精一杯の気持ちを込めて。