現人神の花嫁〜離縁からはじまる運命の恋物語〜

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　――花嫁の神渡り。

　現人神の〝花嫁〟が決まると、まずいちばんに行われる行事のひとつである。

　世間で言う、いわゆる結婚式だ。

　ただしかし、神事である花嫁の神渡りは、ふつうの結婚式とは少し違うところがある。

　それは……。

「神渡り式では、現人神たちが一堂に会します。睡蓮は、この意味が分かりますか？」

「……いえ、えっと……？」

　睡蓮は、楪の言葉の意味が分からず首を傾げる。

「現人神は、ひとのかたちをした神です。あくまで、神。そのため、ひととは桁違いの妖気を放っている」

「あっ……！」

　それは、睡蓮も勉強した。

　楪の言葉の意味を睡蓮はようやく理解する。

「現人神は凄まじい妖気を放つ。ひとの地に降りるときは神の力を封じるため、必ず仮面を被らなければならない」

睡蓮は資料に書かれていた文面を復唱した。楪が頷く。

「そのとおりです。妖気を抑える仮面は、現人神に限らず、強い妖気を持つあやかしには義務づけられています」

「つまり……現人神さまたちの妖気に、私が耐えられるのかが試されているということですか？」

「花嫁や花婿には、まずいちばんに求められる要素ですからね。彼らは式中、仮面は被りません。つまり、式のあいだそれに耐えられなければ、伴侶失格……と、なり得るということになります」

　現人神について調べるまで、仮面に妖気を抑える力があるだなんて知らなかった。

　高貴なあやかしが仮面を付けている理由は、ただ己の権力を誇示するためだと思っていたが、ちゃんとした理由があったらしい。しかも、ひとに配慮したものだったなんて。

「私に耐えられるでしょうか……」

「おそらく、問題はないかと思います。俺と過ごしてもまるでふつうでしたし、なにより幽雪と対峙したとき、俺は能力を解放していましたが、睡蓮は魂をほぼ失くした状態でも耐えていましたから」

「それはそうですけど……」

　楪の話に、睡蓮の顔はみるみる青ざめていく。

　楪はともかくとして、ほかの三神たちに認められる。

　そんなこと、なんの取り柄もないじぶんにできるのだろうか。

　途端に暗い顔になった睡蓮の背に、楪がそっと手を当てる。

「そう暗い顔をしないで、睡蓮。きっと大丈夫ですよ」　楪の言葉にも、睡蓮の中の不安はまだ消えない。

　なぜなら睡蓮はじぶん自身が〝幻花の花嫁〟であると言われても、あまりぴんと来ていない。

　幽雪との戦いのとき、己の魂のかたちを見て、それはたしかに、花のかたちをしていたのだけれど。

　それだけではない。

　睡蓮が楪にもたらしたという、あやかしの邪気を祓う力。

　そんなすごい力が本当にじぶんにあるのか、睡蓮は未だに半信半疑だった。

「それからもうひとつ、睡蓮には覚悟していただかないといけないことが」

「ま、まだ覚悟することが？」

　今度はなんだろう、とびくびくする睡蓮に、楪は控えめに続ける。

「正式に結婚を認められた場合、誓いの口づけがあるんです」

「く、くち、づけ……！？」

　目を白黒させる睡蓮に、楪が小さくため息をつく。

　睡蓮は未だに楪との距離感に慣れず、唇への口づけはおろか、楪の手が触れるだけでも身を固くしてしまう。それなのに、口づけだなんて。しかも、大勢のひとの前で。

　無茶だ。ぜったい。

　あわあわとする睡蓮を見つめ、楪は小さく吹き出した。

　睡蓮との夫婦の営みについては、正直楪はもどかしい日々を送っていた。だが、楪は案外それも心地よいと思っていた。

　なにしろ、楪だって心から通じ合った乙女は初めてなのである。触れたい反面、なにより大事にしたい存在に変わりない。

　……ただ、神事となればべつである。

　恥ずかしいからできません、はさすがに許されないだろう。

　だが……。

　楪はちらりと睡蓮を見た。

　睡蓮はただ口づけと言葉にしただけで、顔を真っ赤にしている。

　ふたりきりのときでこうなのだ。このままでは、人前で口づけなどおそらく無理に等しい。

「……睡蓮。そんな顔しないでください」

　かちこちになってしまった睡蓮に、楪は苦笑混じりにそっと囁く。

「大丈夫ですよ、俺は、あなたがいやがることはぜったいにしません。だから心配しないで」

「え……本当、ですか？」

　なおも不安そうな顔をする睡蓮に、楪は優しく微笑みかける。

「当日は、ふりにしましょう」

「えっ……ふり？」

　驚く睡蓮に、楪が頷く。

「はい。口づけは式の最後……祭壇の上で行われます。現人神たちの前ではありますが、距離もありますし、ふりでもきっと見えませんよ」

「……そうですか」

「えぇ。だから心配しないで」

「はい……」

　睡蓮がふっと息を吐く。どこか安堵したような表情をする睡蓮に、楪は少しの寂寥感を覚える。

　睡蓮と思いを通じ合わせたものの、ふたりの間にはまだ距離がある。こうあからさまにホッとされてしまうと、寂しいものがある。

　だが、あまり焦って距離を詰めても、彼女を怯えさせるだけだろう。楪は込み上げそうになる感情をぐっと抑えて、笑みを浮かべる。

「……そんなことより睡蓮。今から少し出かけませんか？」

「えっ？　お出かけですか？」

「はい。さ、行きましょう」

　楪は睡蓮に、いつもどおりの美しい仮面を被った。