職業英雄さいごの務め

第九十四話 一難は去って

　岩山は沈み消え去り、緩やかに土の地面が返ってくる。

　彼女の降りる先、ブラックウィドウが視認できるようになった。

　その前方に、エウロパがゆっくりと着地する。

　立って着陸することはままならず、そのまま彼女は地面へとへたり込んだ。

　ただ意識はあるようで、立ち上がろうとするがそれは上手くいかないようだ。

　車両後部より、ヘルムートが飛び出す。

　彼女へと手を差し伸べ、エウロパは苦笑いを浮かべつつそれを取った。

　何とか立ち上がる彼女をヘルムートが支えたところで、マコトたちが合流する。

「ロパ姉！　今の……！」

「いや待てイオの嬢ちゃん、言いたいことは分かるが、今はジェインを……」

「大丈夫です」

　足元をふらつかせながらも言葉はしっかりと、エウロパは言った。

「治療は完了しました。もう大丈夫です……ライムさん、様子を見てきてもらえますか？」

「承知致しましたっ」

　一も二も無く彼女は頷き、そのまま車内へと駆け込む。

「マリエンネさん、カリスト姉様達と合流してくれませんか。一度途切れた念話は繋げ直さないと通じないので……マコトさんは、『鳥』でリアナさん達を見つけてください」

『……分かった』

　金の鎖が、エウロパの指から延び、皆の胸元へと消えていく。

　緋緋色甲冑(ひひいろかっちゅう)越しながら、何か言いたげな視線を彼女へと向けるが、それどころではないというのは分かっているのだろう、マリエンネは首肯し、宙へと舞い上がった。

　微かな呟きを残して。

　『慈悲(マーシー)』の言葉が本当ならば、彼女は未だ健在なはずだ。

　そして『七曜』らの撤退も本当であるならば、『慈悲』らも消えているはず。

　発見さえできれば、合流は容易い筈だ。

「了解」

　彼もマリエンネ同様、聞きたいことは多々あるのだろうが、それを飲み込み頷く。

　彼女の残した呟きも、一緒に飲み込んで。

　そしてライム同様、ブラックウィドウ車内へと入っていった。

「……大丈夫か、立ってられるか？」

「……すみません、ちょっと覚束無いようです」

　ヘルムートの問いかけに、彼女は苦笑いを浮かべつつも、そう正直に伝える。

　彼はそのままエウロパに背を向け、しゃがみ込んだ。

　見えてはいないだろうが目礼をし……その背に倒れ込む。

　妙な表情を浮かべるイオに、ヘルムートは軽く肩を竦めた。

　安らかな呼吸音をたてるジェインの枕元に跪き、ライムは安堵の吐息を吐いた。

　呼吸は安定しており、出血も治まっている。

　エウロパの言った通り、別条はないようだった。

　自らの手を見下ろす。

　己の心を反映してか、右手も左手も、静謐そのものだった。

　そっと彼の手を取る。

　手を、取れた。

　ライムはそれを、己の額に押し付ける。

　ぴくりと反応する、彼の右手。

　驚き視線を上げれば、額に当てたはずのジェインの手は彼女の前髪をかき上げ、そのまま頭頂をゆっくりと撫でた。

　薄く目を開き、微笑する彼。

　ライムは表情をくしゃりと顔を歪め、泣き笑う。

「よかったぁ……っ」

　……震える声でそう呟く彼女の、その背を見ながら空気を読んで、マコトはギニースの座る運転席の隣の助手席にそっと腰かけた。

　こちらを見る彼女に、彼は上を指差し、目を瞑る。

　技法『鳥散(バードアイ)望視(ウォッチング)』を利用し、マコトの意識は空へと飛んだ。

　それと入れ替わるように、そして空気も読まず、エウロパをおぶったヘルムートがどかどかと乗り込んでくる。

　非難がましい視線がギニースから飛ぶが、彼も後部座席の様を見、ばつが悪そうに一瞬立ち尽くしたが、少なくともライムが動じた様子もなかった。

　頭を掻き、気を取り直してエウロパを適当な座席に座らせる。

「大丈夫か？」

「ええ。何というか……体がびっくりしただけです。疲労や、体調不良は……ないと思います」

「そうか……本当にそれだけなら、良いんだが」

「確かに。私も何が何だか、ちょっとわからないくて……」

「そうなの？」

　遅れて乗車してきたイオが、眉を顰めて言う。

「ええ。ジェインさんを治療しようと考えを巡らせているうちに、何だか突飛な方向に思考が飛んでしまって……結果的に、ああなりました」

「そうはならないでしょ……」

「なっちゃったんですよねぇ」

　呆れる彼女に、益体も無しとばかりにエウロパは答えた。

「というかですね……私も何がどうなったのか、本当に分からないんですよ。私、どうなってたんですか？　何か妙な全能感とういか、万能感に陶酔していたような覚えはあるんですが……」

　本当に困惑しているのだろう、両手で頭を抱える彼女を前に、ヘルムートとイオは視線を交わす。

　そんな彼女らの前に、一枚の仮想窓が浮かび上がった。

「これ。マリーさんが、送ってくれた」

　ギニースが、緋緋色甲冑経由で取得した先ほどの映像を、仮想窓へ投影する。

　胸元のエウロパを核として立ち上がった銀と七色の光の巨人、それが地面を掬い上げるような仕草をし。

　巨大な鹿獣の動揺が見て取れ、ややあって撤退していく彼ら。

　一連の流れを、エウロパは声も無くじっと見つめる。

「……どう？　何か思い出した？」

　イオの問いかけに、しかし彼女は首を振って答えた。

***

『マリー』

　彼女のヒヒイロ甲冑を『鳥散望視』で誘導しながら、マコトは念話を飛ばす。

『ん』

　言葉少なく応じるマリエンネ。

　らしくない物言いに、彼もさっきのつぶやきは聞き間違いではないと確信した。

『無為なるマナ(カラーレスマナ・)の誘引者(テンプテーター)って……言ったよな』

『……うん』

　ためらいがちに、彼女は肯定する。

『さっきのあ(・)れ(・)を認識した時のあたしの目、あの時とおんなじ反応だった』

『あれ』

『うん』

『……エウロパ』

『うん……ま、それがどういう事態なのか、わかんないんだけどね！』

　深刻ぶっても仕方ないとばかりに、最早何時ものように、何も知らない彼女はそうあっけらかんと答えた。