職業英雄さいごの務め

第六十八話 義を見て勇を為して

「……誰だこんな時間に」

　ややほっとしつつ、カリストが端末を操作する。

『ヘルムート殿はいらっしゃいますか……！』

　肩で息をし、挨拶すら忘れてそう問うのは、

「レティシアの嬢ちゃん？ 入れてやってくれ、カリスト嬢」

　彼の言葉にやや物言いたげな視線を向けつつも、カリストは端末を操作する。

　どたどたと階段を駆け上がる音が響き、ややあって談話室の扉が開け放たれた。

　息を切らせて転がり込むその姿に、イオは水差しの水を差し出す。

「ありがとうございます……っ」

　それを一息で飲み干し、ようやっと彼女……レティシアは一同に向き直った。

「突然の訪問、失礼致します」

「確かに急だな。どうしたよ、レティシアの嬢ちゃん」

「ヘルムート殿、リアナ隊長から……」

「通信があったのか？」

「いえ……圧縮情報群と伝言が」

　その一言に、全員の顔色が変わる。

　つまり、それは。

「木王国の特務部隊と共有せよ、との事でしたので、急遽」

　言って彼女は、手にした記憶端末を卓上に置いた。

　一瞥してくるレティシアに、彼は頷き返す。

　耳障りな雑音がしばし響くが、程なくして女性の声が再生された。

『斥候部隊十二名、車両四台の内、既に四分の三を喪失。撤退戦に移行しているが……望み薄』

　聞き覚えのある声、リアナの述懐に、レティシアは顔を強張らせる。

『得た全ての映像情報を送信する。隠す事なく、各国と共有されたし。以上…………………………最後に私信を許されよ。すまないレティ、不甲斐ない姉を許せ』

　その言葉が終わると同時に、嘲笑うような雑音が再び響き渡る。

　見開いた瞳のまま、レティシアは端末を落とした。

　何も言わずに、マコトが立ち上がった。

　彼の顔を見、エウロパも同様に立ち上がる。

「ギニース」

「行け、ます」

「じゃあ夜間はあたしが運転するね」

「一時待機だったんじゃないのー？」

　マリエンネの茶々のような念押しに、カリストが嫌そうな顔になる。

「……今の状況、待って情報が得られる可能性は無くなった。情報を持ち得る者を、確保する必要がある」

「っ！ それ、は」

　急に動き出した木王国の一同に呆気にとられていたレティシアが、思わず彼女を見た。

「レティシア殿、その端末を預かりたい。宜しいか？」

「は、はい」

　カリストの問い掛けに、彼女は頷く。

「あの、どうされるお積もりで……？」

「今カリスト嬢が言ったろ、情報源を確保しにいくんだよ。ああそうだ、確保した情報を、後方搬送する必要があるよな？」

「……ああ、そうだな」

　わざとらしい口調で言ってくるヘルムートに、カリストは苦笑した。

　そして二人はレティシアを見る。

「至急準備します！」

　活力を取り戻した彼女は踵を返し、談話室を出ていった。

「彼女にも乗ってもらおう。イオ、『武器庫』に月王国の戦闘車両を格納する余地はあるか？」

***

「その……良いんですか、私を乗せてしまって」

　ブラックウィドウの車内で、肩身が狭そうにレティシアが言う。

「良いとは？」

「私は他国の者ですよ？ この車両、軍事機密では……？」

　隣に座るカリストの問いに、彼女はおずおずと答えた。

「ふむ……」

　小さく唸り、彼女はジェインに視線を向ける。

　それを訝しむも、ややあってあることに気付いたようだ。

「そう言えば小生も他国のものですねっ！」

「……今更と言うことですか？」

　ぽんと手を打つ彼を横目に、レティシアは首を傾げる。

「と、言うよりもだな」

　カリストは後部座席に座る末妹に、声を向けた。

「私の、技術に、機密はない。利便は、共有されるべき」

　あっさりとしたギニースの言葉に、彼女は驚きに目を丸くする。

「まあ、少し見て、模倣出来るほど、チャチじゃ、ないけど」

　少し笑って、そう技術者の矜持を見せもして。

「じゃあ、寝る」

「待ってギニース、せめて送信された映像情報を共有してから寝て下さい」

　横たわろうとする彼女に、エウロパが待ったをいれる。

　運転の交代要員としては立派な心掛けなのだが、些か拙速だった。

　そうだった、とばかりにギニースは身を起こす。

「宜しいか、レティシア殿」

　カリストの念押しに、彼女は神妙に頷いた。

　記憶端末が立ち上がり、仮想窓が浮かび上がる。

　幾つかの領域に分けられた情報群の内、カリストは一番上の物を選択した。

　映像が切り替わる。

　新たに浮かび上がったのは。

「呪痕兵……？ でもこの形は……？」

　エウロパが訝しむのも、無理はない。

　白の素体に全身に奔る赤い呪痕という色調は変わらないが、目の前に映るそれの形状は、明らかに人の形をしていなかった。

　今までも、例えば四脚の呪痕兵がいたが、それもあくまで人型の延長線上のものだった。

　しかしこれは、四足の獣、としか言い様がない。

「カリ姉さんの針金細工に、ちょっと似てる？」

「私のは山林の狩人、ヘラターガを元にしているが……」

　大型ながら痩身で、爪と牙が発達した、いかにも肉食獣らしい形状だ。

「これはやりにくそうですねっ！ 対人訓練は積んでも、獣狩りの訓練はなかなか修めていないでしょうっ！」

　確かに、こと軍務に携わる者が携わる内容ではない。

　だがカリストは、意味ありげな視線を後写鏡へと向ける。

「そういうことなら……」

「久々にやるか獣狩り！」

　それを受け、運転席のイオが気炎を吐いた。

「あ、何でもやってた頃のハナシ？」

「はい」

　マリエンネが思い出したように言うと、エウロパが肯定する。

「手製の弓と粗悪な手斧で、害獣含めてどうしてああも仕留めることができたのか、不思議に思っていましたが」

　感慨深げに彼女は言った。

　おそらくはそれが彼女の魔法、『武芸百般』の発露であったのだろう。

「ロパ姉はからっきしだったもんね」

「……仕方ないでしょう」

　イオの茶々に、エウロパは憮然と答えた。

　内効系魔法が全く使えない彼女に、狩りの敷居は高い。

「動画はないのかな。動物型とはいえ呪痕兵だろう。必ずしも獣のように動くとは限らないんじゃ」

　マコトの懸念に、カリストが保存領域内を確認する。

　が、いくつか別種の動物型の静止画が保存されているばかりで、動きのあるものは保存されていなかった。

「動きの想定ができないとなると、小生も少々難儀しますが……今までが恵まれすぎていたとも言えますっ！」

　情報が肝要なジェインにとっては死活問題ではあるが、斥候部隊の後処理である以上仕方がない。

「他には何が……？」

　おずおずと言うレティシアの言葉に、カリストは別の領域の情報を確認していった。

「……これは」

　展開された画像には、特筆することはない、通常の呪痕兵が映し出されている。

　だがこの違和感はなんだ？

「これ……」

『待った』

　何か言いかけたマリエンネを、マコトの念話が遮った。