職業英雄さいごの務め

第六十二話 今を歩いて

「弟分として見ていた少年の成長と成熟が、自らのあずかり知らぬところで進んだことが、慚愧に堪えないのではっ？」

「……それを、成長と言っていいのか？　戦いに慣れて、麻痺していく感覚が？」

「戦場に携わるものとして、当然のものかと思いますっ！　そしてそれを後ろめたく思うのであれば、それは彼に戦うを望んだ我らの責任でしょうっ！」

「……ジェイン少年の言う通りだな。俺に反論の余地は、ねぇよ」

　ヘルムートは、空を見上げた。

　その通りだ。

　エウロパや、カリストから彼の話を聞き、ヘルムートは自覚したのだ。

　自分たちが、一人の少年の人生を壊したのだと。

　身勝手な、外様への戦力の外注によって、一人の人間の生き様を汚したのだと。

　ただの少年を、戦場の臭い漂う非日常の世界へと誘ってしまったのだと。

　そう、思い知らされてしまった。

　正に、お天道様に顔向けできない。

「ヘルムート様……」

「そして彼に負い目を感じるのならば、彼に誠実にあるべきかとっ！」

　故に、今の彼の原動力である彼女の事を、包み隠さず話すべきだと。

「ただ……」

「……ただ？」

　珍しく言い淀むジェイン。

　それを不思議そうに、ライムは見つめる。

「……いえっ！　ともあれ、小生は小生の考えを述べましたっ！　しかしながら小生は傍流に過ぎず、判ずべきは本流たるヘルムート殿であるかとっ！」

「いちいち、その通りだ」

　苦笑を浮かべて、ヘルムートは頷いた。

「出過ぎた真似、失礼いたしましたっ！」

　首を垂れるジェインに、やめてくれと彼は頭を振る。

「さて、と。そろそろお話、しに行くか」

　大きく伸びをして、ヘルムートはそう嘯いた。

　空は変わらず、青く澄んでいる。

「では私めも……」

「ライム殿っ、もう少しお話よろしいでしょうかっ！」

「え、しかし」

　逡巡し、ライムはヘルムートを見た。

「これは俺の仕事だな。ジェイン少年、ライムを頼むぞ……いや、逆か。ジェイン少年を頼むぞ、ライム」

「えっと、頼まれました……？」

「……」

　彼は後ろ手で二人に手を振り、ブラックウィドウへと歩いていく。

　その背を見送り、やや困惑気味にライムは隣の少年を見た。

　彼は大きく息を吐き、閉じていた目を見開く。

「ジェイン様……？」

「……悲劇など、ない方がいいっ、それは当然のことですっ！　しかしながらっ！　火王国が壊滅し、木王国へ逃れることが無ければ……今この時もなかったでしょうっ！」

「ジェイン様……」

「小生は……騎士失格やもしれません」

　懊悩する彼を見るのは、初めての事かもしれなかった。

　ライムはジェインの俯く顔を、上目遣いに覗き込む。

「ジェイン様の祖国は、これから取り返せましょう。私めの事は……」

　言って彼女は目を伏せた。

「……申し訳ありません、ライム殿……今しばらく、隣にいては下さいませんか」

「はい、勿論」

　そして彼女はそっと、肩を寄せる。

***

「ただいま戻りましたよーっと」

　気安い口調と共に入ってくる彼に、一同の視線が集まる。

　ヘルムートは、気取った風に改めて礼をした。

「おっと……ヘルムート・ハーゼンクレファ。マコトのツレだ、よろしくな？」

「おかえりなさい、ヘルムートさん。話は聞きましたよ。沙汰が軽くてよかったですね」

「全くだな」

　マコトからの労いの言葉に、彼は軽く笑う。

「ねーねー、あんたがライムちゃんの……えーと、なんだっけ、コーケンニン？」

「後見人というか、身元引受人というか……まあ雇い主みたいなもんだな」

　明け透けと尋ねてくる青と白の盛装を身に纏った、紅い髪の少女……マリエンネに、彼はそう答えた。

　それが？　とヘルムートは彼女へ目で問う。

「いや、ジェインちゃんと何の話をしてたのかなーって」

「ああ、ジェイン少年か。あいつはいい男だな。それでいてちゃんと少年をしてる。ライムにはもったいないくらいだ」

「ライムちゃんだっていい子だよ。ねぇ？」

　言って彼女は両隣りの二人……イオとギニースに話を振る。

　姉妹は各々、頷いた。

「好かれたもんだな。ありがたい話だ。ライムはなかなか、人に恵まれない奴だったからな。これからも、仲良くしてやってくれ」

　嬉しそうに笑いながら、ヘルムートは言う。

「で、だ。マコトよ」

　何故かうんうんと頷いているマコトに、彼は表情を改めて視線を向けた。

「何でしょう」

「お前の『昔話』は大体聞いた」

「……はい」

「俺からしてみれば、ほんの十日ぶりの再会なんだが……お前にとってはどうなんだ」

　言われて彼は、少し考えこむそぶりを見せる。

「そうですね……大体三歳、年を重ねる位ぶりでしょうか」

　ややあってマコトは、そう答えた。

「答えがあいまいなのは……故郷が無くなって、時を数える術がなくなったからか？」

「そうです。そこまで、聞いていたんですね」

「彼女らを、責めてくれるなよ？」

「そんなつもりはありませんよ、元よりヘルムートさんには、伝えるつもりでしたから」

　そう言うマコトの表情に、陰りは無い。

「お前は……」

「はい」

「恨んではいないのか？」

「何をです？」

「俺たちを。数多の異世界からの呼び声を」

「何故僕が、それらを恨むと？」

「そんな呼び声に聞く耳持たなければ、こうはなっていなかったと、思わないのか？」

　呼ぶ声に、応えなければ、当然異世界に誘われることなどなかった。

　学校に通い、日常を謳歌する、そんな相応の人生を歩んでいただろう。

「それできっと、故郷と一緒に赤土に埋もれることに、なったでしょうね」

「……呼ばれたからこそ、かもしれないぞ」

「水掛け論でしょう、そんなもの」

「そうかも、知れんが……」

「過去には戻れません。僕は自分の選択した結果を、後悔していませんよ。もし……」

　言って彼は、馬鹿げているとばかりに笑う。

「もしも今の記憶を持ったまま、最初の呼び声を聞いたときに戻れたとしても」

　マコトは言う。

　真摯な眼差しで。

「応えるよ」

　躊躇なく、彼は答えた。

「応えてもう一度、彼女に逢いに行く」

「マコト……」

「起こってしまったことの後(ご)に、その後(あと)に。沢山の思い出を、大切なものを得たんです。得ていたんだと、わかったんです。それを塵のように捨てる事なんて、もう出来ない。そう思うようになったんです。思える様に、なったんです」

　だから、やることは変わらない。

　望まれるように、あり続ける。

　英雄で、あり続ける。

「お天道様が、見ていますから」