職業英雄さいごの務め

第四十七話 雌雄見えて

『待って下さい、マコトさん。何をするつもりですか』

　黒髪の少年からの不穏な念話に、エウロパは思わず問いかける。

『さっきのブラックウィドウの、十倍位の爆発物を投下しようかと』

　想像以上に物騒な事を言う彼に、彼女は額に手を当てた。

『ヘルムート様から言付けがあったのですが』

『！！……あの光、やっぱりヘルムートさんか。彼が何と？』

『怪我人の治療の為に、呪痕兵の残骸が欲しいと。命に関わる負傷者は治療済みらしいのですが、下手に動かすのが危険な方達が、まだ多数いるのでそれが必要だと』

『なるほど』

『……なるほど、なんですね。正直なところ、何故呪痕兵が必要なのか、さっぱりわからないんですが……今は置いておきましょう』

『うん、折を見て説明する。先ずは時間稼ぎか』

『それはあたしがやるよん』

　ひょいと手を上げ、マリエンネが会話に加わる。

『あたしが相手なら、いきなり叩き落とされることもないでしょ。聞きたいこともあるし』

『そう、だな』

『私も、行く』

　言葉少なく、割って入ったのはギニースだ。

　頭を振りながら身を起こす緑金髪の末妹を、カリストは気遣わしげに支える。

『無理するな』

『大丈夫。マリーさんの、おかげで、寧ろ、調子が良い』

　ありがとう、と彼女はマリエンネへと頭を下げた。

『いいってことよ』

　親指を立てて良い笑顔をする赤髪の少女に、ギニースも微笑みを返す。

『緋緋色甲冑(ひひいろかっちゅう)で、出れば、呪痕兵を、走査、できる。エウロパ姉さんで、回収できるはず』

『あたしが乗っても良いんだけど……』

『マリーさんは、もう乗らないほうが、いい』

『……そう？』

　首をかしげるマリエンネに、彼女は頷いた。

『しかし呪痕兵の残骸を集めたとて、どのように城壁まで届けますかっ！ 流石にブラックウィドウでは向かえないでしょうっ！』

　ジェインが尤もな事を言う。

　包囲の輪を崩すことはできないが、然りとて大荷物を運搬できるのはブラックウィドウだけだ。

『それは私が何とかします。どのみちヘルムート様とも念話を繋ぎたいですし、城壁までは私が行きます』

『何か手段がお有りですか』

　エウロパの言葉に、ライムが声を上げる。

『はい、大丈夫です』

　こくりと頷く彼女を、カリストも是として頷いた。

『イオ、運転は私が代わる。『武器庫(アームザック)』から緋緋色甲冑を出してくれ』

『え゛……本気で言ってるの、この非常時に。絶対ダメだからね？ ギニースちゃん、代わって』

『はい』

　何の擁護もなく、ギニースが立ち上がる。

　傷ついた表情をする長姉の肩に手をやり、エウロパはふるふると首を振った。

『えーと、じゃああたしは先に出るから、ギニちゃんは準備が出来たら追ってきて？ マコっちゃんはどーするの？』

　何となく気まずい雰囲気に、マリエンネは努めて明るい風に言う。

『……この体格差じゃ、『悪鬼螺鈿(あっきらでん)の義腕』での牽制も限度がある。マリーが来るなら一旦消えて、場所取りに専念するよ』

『りょーかい、んじゃ出るね』

『……その格好でいいんですか？』

　エウロパに言われ、彼女ははっと自分を見下ろす。

　青白基調の、麗糸を飾る瀟洒な、およそ向かない華美な服。

　マリエンネは顔を彼女へと向け、長い白手袋の端をぐいと上げるとにやりと笑う。

『訓練の成果をお見せします、センセー』

***

　炎の翼を羽ばたかせ、マリエンネは宙を舞う。

　目指すは一対の巨大な黒い義腕と格闘している、土石の巨人だ。

　彼女の姿を確認するや、マコトは『悪鬼螺鈿の義腕』を消し去り、頷きかけると『隠身歩通(ハイドアンドゴー)』姿を消した。

「ドーさん！」

　警戒も顕に周囲を見渡す土人形に、マリエンネは元気もよろしく声をかける。

『……おお、マリエンネか。めかし込んだな、見違えたぞ』

「へへん」

　思いの外好意的な低めの男性の声に、彼女は胸を張った。

『それで、どうした？ もう此方に戻る気になったのかね』

「いや、まだしばらく休暇続行のつもりだけど……ドーさんは裏切り者ーとか言わないの？」

　純粋に疑問そうに、マリエンネは赤い髪を揺らして首をかしげる。

『言わんさ』

　器用に巨人の肩を竦め、ドートートは言った。

『お前はあの方を『見た』。であるならば、真の意味であの方を裏切れまい。パメラの馬鹿者は、理解出来なかったようだがな』

「ま……そうだね。じゃあ、いまからあたしのするお願いも、そういう風に聞いてくれる？」

『……聞くだけ聞こうか』

　その間が彼の意向心境を如実に語っていたが、彼女は構わず言葉を続ける。

「通して」

『無理だ』

「……即答？」

　余地も、にべもない言葉に、彼女は苦笑する。

『そうとも。お前の仕え方が、寄り添い方があるように、俺にもそれがある。そしてそれは、お前のそれとは相入れない』

「で、あの都市を襲撃してるのは、その一環？」

　振り返らず、ただ右手の親指だけでマリエンネは背後の城塞都市を指した。

『その通りだ。内乱に窮する主要都市を捻ってしまえば、こちらに手出しする猶予などなくなるだろう』

「だとしても、ドーさんらしくないね。遠きに眺めてほくそ笑んでるもんだと思ってたよ」

『……この段に至って、未だ内輪揉めなど見るにも耐えんよ。引導を渡してやるのが、俺なりの温情と言うものだ』

　やや含みのある物言いに、彼女は鼻を鳴らす。

　そして何かを思い出したように、ぱっと顔を上げた。

「ああそうだ！ ドーさん、あたし友達ができたんだよ。紹介するね！」

　熱風が渦を巻き、陽炎に空が揺らぐ。

　朱金の巨体が、マリエンネの背後より姿を現した。

『緋緋色甲冑？！ 馬鹿な、その機体は……！』

『……そういう、認識は、あったんだ。やっぱり、考えを、改める必要が、ある、か』

　驚愕の声を上げるドートートに、彼女は呟くように応じる。

『ユピタール木王国所属、ギニース・カリエイン』

　朱金の装甲に翠の光を灯し、ギニースは改めて、そう名乗った。

『私は貴方を、糾弾する、つもりだった』