職業英雄さいごの務め

第四十五話 金の光が煌めいて

「僕は一旦、ここで下車します。注意は引いただろうし、牽制するから、北側に陣取ってくたさい」

「いくら何でも、単独行動は危険ではないですか？ あれだけでなく、呪痕兵の召喚式もあります。恐らく都市内も防衛線内のはず、いつ出現するか……」

「『不可(ウィアード・)糸技(ワイヤー・ワークス)』を護衛につける。好きに使え」

　エウロパの懸念に、カリストは予め用意していたらしい針金細工たちを取り出し、それらに生命を吹き込む。

　数十の鳥獣と牙獣が、声なく嘶いた。

「助かります。では」

　天窓を開け、マコトは空を足場に外へと飛び出す。

　それに続く、針金細工達。

「私めらは……」

「マコトの言う通り北側を押さえよう。東側は都市の防衛部隊便りだな、我々が入るわけにもいかん」

「それよりもドーさん、どっちに向かうかな。マコっちゃん、流石に気を引きすぎたんじゃない？」

　マコトの『断界剣』を回避した土石の巨人は、どちらを標的とするか迷うかのように佇んでいたが、元凶が車両を離れるのを見、標的を彼に定めたようだった。

「イオ姉さん、使って」

「え、いいの？」

　姉の確認に、ギニースは頷く。

　喜色満面にイオは操作盤を叩いた。

　それに応じ、車両後部の屋上部分が開き、何かがせり出す。

「地対地集束式爆裂飛翔体、発射！」

　実に楽しそうに、彼女は真っ赤な釦を人差し指で押した。

　腹に響く音をたて、流線形の物体が飛び立つ。

　それは、捕捉した異形の巨体の目掛けて高速で飛翔した。

　目標の頭上に到達するとそれは炸裂し、無数の榴弾へと分裂した。

　巨人の周囲に物騒な雨と降るそれらが、一斉に炸裂する。

　だか爆発の直前、巨人の体が膨れ上がった。

　同時にその足元の地面が、急速に抉れていく。

「周囲の大地を取り込んでいる？」

　エウロパの呟きと共に、肥大化した土石の塊を爆裂する光が穿つが、それはその表面を削るのみだった。

　寧ろ体積と歪さを増し、泥の巨像は悠然と屹立している。

「うわー、腹立つ！ 二発しかない取って置きだったのに！」

「だが、気は引けたようだぞ」

　否応なしに足を止めさせられたのが気に入らなかったのか、巨人の頭部がブラックウィドウへと向けられた。

　そしてそれが、こちら目掛けて手を振りかぶる。

　切り離された巨大な泥玉が、砲弾のように放たれた。

　それは一発のみならず、忙しなく腕を振り、山なりに一直線にと、ブラックウィドウの進行を遮る様な軌道で立て続けに放られる。

　ギニースは物言わず、回避走行しながらも『きそうてんかい』で更なる加速を試みた。

「っ！」

　だが突如として奔る頭痛に、彼女の顔が歪んだ。

　そして今まで感じた事がないような揺れが、車内を襲う。

「ギニースちゃん？！」

「だい、じょうぶ」

　イオの言葉にそうとだけ返し、彼女は傍らの水筒の中身を呷った。

「マナの欠乏か……！ 済まないギニース」

　連日時短の為、思えば相当な強行軍を強いていた。

　その負荷が表に出たとて、全く不思議な事ではない。

　それが、最悪な状況で露となってしまった。

　間断なく続く頭痛に顔を歪めながらも、ギニースは必死にブラックウィドウを制御する。

『マコトさん！』

『どうしたんだ？ 動きがおかしい』

『ギニースに無理をさせ過ぎた。デカブツをしばらく、お前で何とかしてくれ』

『了解！』

　無茶ぶり以外の何物でもないカリストの言葉に、彼は即答した。

「これだから……」

　エウロパは思わず苦笑する。

　念話の終了とほぼ同時に、右側ぎりぎりに着弾した土塊の衝撃に、ブラックウィドウが揺れた。

　がたがたと暴れる操舵装置を、ギニースは何とか押さえこもうとする。

　しかしそれは、ついに彼女の制御から外れた。

　車輪が地面を噛みきれず、滑る。

　くるくると回転し、翻弄される車体。

　横転こそしのいだものの、ブラックウィドウは完全に停止した。

　横に倒れそうになる末妹の体を、イオは咄嗟に抱き留めた。

　顔色を青ざめさせたギニースを床に横たえ、彼女はそのまま運転席に飛びつく。

　窓の外に視線をやれば、マコトの『断界剣』が再度振り下ろされ。

　そして土石の弾丸が、今正にブラックウィドウに降り注がんと……

　黄金の輝きに、車外が染まる。

　あるべき衝撃は未だになく、ただ『断界剣』が大地に突き刺さる振動だけがあった。

　眩しさに手を翳し、それでもイオはブラックウィドウを発進させる。

「状況は？！」

　誰とはなしに、彼女はそう問いかけた。

「何かは分かんないけど、前の城壁から金色の光が……」

　言いかけたマリエンネの言葉を遮る様に、今度は通信機が着信音を響かせる。

「何だ、木王国からではない……連合軍の共有周波数から？」

　眉をひそめながら、カリストは端末を操作した。

『……これで繋がったんだな？ わかった、ありがとう。ここはもういいから、あんたも脱出しろ。……あー、聞こえてるか？ こちらは西門指揮所だ』

「聞こえている」

　聞き覚えの無い声に訝しむも、彼女はそう返答する。

『あのでかいのに襲われてた、黒い車両で間違いないか？』

「間違いない」

『そうか、危なそうだったから手を出しちまったが、余計な世話だったか？』

「先ほどの黄金の光は、貴君のものか。いや、助かった。礼を言う」

『ならよかった。……聞くが、味方ってことで大丈夫だな？』

　妙な事を尋ねてくる発信元に、カリストは怪訝と、ややあって納得の表情を浮かべた。

「……この周波数に繋がるのが、その証左だが。名乗りが遅れた。我々は木王国から派遣された部隊だ。察するに、貴君が月王国の異界からの来訪者か」

『話が早いね、おい』

「こちらも、似たような人材を抱えているのでな。……内乱の首謀者と聞いているが」

『耳が痛いね』

　カリストの指摘に、男は苦笑する。

「……だが、今は指揮所の通信を握っていると言うことは、事態は終息したと考えても？」

『察しが良いね、惚れちゃいそうだよ。ま、敵の敵は味方ってこった。俺たちがたてこもってる間に呪痕兵とやらが襲撃してきてな、一致団結ってわけだ』

「なるほど」

『今、軍の奴らはここの住民を逃がすことに注力してる。入れ替りで援軍がくるらしいが……』

「もうしばらくすれば日が暮れるぞ。無謀では？」

『あのデカブツのせいで、尻に火が着いちまった。誘導に人を取られて、ここの戦力は俺だけだよ』

「……無謀では？」

『かもしれんがね、顔見知りの英雄が言うんだよ。お天道様が見てるってな』

「……え？」

　聞き覚えのある台詞に、彼女は声をあげる。

　そして割って入る様に、拘束服姿の少女が通信機の向こうへと声をかけた。

「ヘルムート様？！」

『ん？ そうだが……名乗ったか？ いや、さっきまでの人と声がちがうか？』

「ヘルムート様！」

　安堵と喜色が綯い交ぜとなった言葉が、こぼれ出る。

「私めです、ライムです！」