第四十三話 異界の地にて見栄切って
「大将！ 北壁門の部隊の矢玉が尽きそうだと！」
「用意してある！ あるだけ持っていけ！」
白けた長めの金髪を一括りにした、大将と呼ばれた青年は大量の籠を指差し、そう指示を出す。
「大将、正規軍の奴らが負傷兵の治療を依頼してきてやがりますが……」
「少し待て！ 選別札を先につけさせろ！ 色は覚えてるな？！」
「はい！ 重度別に赤、黄、緑っすね！」
「上等だ！ 行け！」
忙しなく指示を出しながら、濃い緑色の鎧下にくすんだ同色の金属製部分鎧を身に着けた彼は、手にした果実を模した鈍色の彫刻を、目の前のそれに掲げる。
それは大破した呪痕兵だった。
手にしたそれが徐々に金色の光を帯びていく。
それとは反対に、白の地の呪痕兵の色が、彼の手にしていた彫刻と同様の鈍色に色褪せていった。
一つ息を吐き満足げにそれを見、しかしすぐさま声を上げる。
「他の鹵獲品はまだか？！ 相当数破壊しているはずだろ！」
「それが……倒しても次から次へと湧いてくるもんで、中々回収までは……」
「これ一つで百人単位の負傷者が治療できるし、矢玉も作れる！ 正規軍の奴らに言ってやれ！ 怪我なら治してやるから何としても回収しろと！」
立ち上がりながら薄紅色の瞳をぎらつかせ声を張る彼に、男たちは頷く。
「了解しやした！ 大将はどちらへ？」
「負傷兵の治療に行ってくる。精々恩を売るさ」
口の端を釣り上げて言う彼に、男たちは下卑た笑みを浮かべて頷いた。
足早に、文字通り戦場と化した街中を、青年は駆け抜ける。
すれ違う者たちが彼を見るなり次々と頭を下げ、彼は手を上げてそれに応えた。
しばらくして、青年は目的地たる簡易の野戦病院の天幕へと辿り着く。
「大将！」
先ほど識別札について指示を受けていた男が、彼を見るなり駆け寄ってくる。
「待たせた、状況は？」
「よくはないっすね。負傷兵は増えるばっかりっす。城壁からの弓撃が主なんで、赤札は少ないっすけど。倒した端から湧いてくるんで、先が見えんす」
「援軍は？」
彼はその場のもう一人、正規の武装をした兵に言葉を向ける。
「無論、要請している。だが、単に援軍が到着しただけでは意味がないのだ」
「そういえばそんなことも言っていたな。なんでだ？」
「要は敵兵はこちらの数……重量に応じた数出現可能、であるらしい。単純に援軍が来ただけでは、その分敵の数が増えるだけなのだ。入れ違う形で住民の避難が出来なければ……」
「なら比較的手薄な東門から突破するしかないか……そもそもそんな原理原則があって、よく今まで都市が無事で済んだな」
「攻め込まれる、という状況が、今回が初めての事で……」
俯く兵に、彼はがりがりと頭を掻く。
「言ってもしゃーないな。俺はとりあえずここの負傷者の治療をする。なんとかその、呪痕兵とやらの残骸を回収してくれ。最悪何かしらの貴金属でもいいが……」
「その話は聞いている。分かった、何とかしよう」
「頼むぜ」
兵は頷き、伝令を呼ぶべく戸外へと飛び出した。
そうしている間にも、負傷者が運び込まれてくる。
青年は、赤札を腕に括られた者たちの区画に赴くと、手にした果実の彫刻を掲げた。
鈍く輝く金の光が解け、負傷者たちへと降り注ぐ。
どのような業か、途端に出血は止まり、腫れや熱が引いていき、苦痛に呻く声が安らかな吐息へと変じていった。
そして手にした果実模型は急速に光を失い、鉛の様な鈍色へと戻る。
「大将？」
「ネタギレだ、あとは軍医達に何とかしてもらうしかない。俺は壁上の詰め所に戻る。なんかあったら知らせろ。……尤も補充がないと、俺も何ともできんがな……」
「大将！」
口惜し気に言う彼に、休む暇もなく何者かが天幕へと駆け込んでくる。
「今度は何だ？ 悪い話なら間に合ってるぞ！」
「それが悪い話っす！ それも飛びっきりに！」
「……勘弁してくれよ。どうしたってんだ」
こめかみに親指を当て、青年は報告に来たごろつき風の男を見やった。
「すぐ、上に戻って下さい！ 早く！」
***
「……なんだあれは……」
城壁上から西を望み、目に映る光景に茫然と呟く。
巨大な人型が、地響きをたて進軍していた。
彼我の距離は未だ相当に離れているはずだが、目視できるほどの巨体は城壁の高さを優に超えている。
土を土台に大小さまざまな石が埋め込まれた、不格好な人の形。
背からは尖塔が伸び、脚と腕は妙に長く、見るものを不安にさせる均整となっていた。
「何であんな不細工な造形で歩けるんだ？ 意味が分からん……」
「いや大将、そこじゃないっすよ！」
青年の疑念に、兵隊崩れの恰好をした男は雑に突っ込む。
「まあ、そうだな……あんな化け物、ここの設備じゃ抑えきれんだろう。……おい、住民は全員避難所に集めてあるんだよな？」
同じく茫然と壁外を眺めていた正規兵に、彼はそう声をかける。
「あ、ああ。八区画それぞれの避難所に、全住民は集まっている」
我に返った兵がそう答え、彼は頷いた。
「それなら順次、東門から脱出させろ。ここは俺だけでいい。ほかの兵を北と南に振って、ぎりぎりまで時間を稼げ。……あと隊長さんよ」
「……」
何時の間にやら傍らにいた、青ずくめの格好をした女にそう呼びかける。
「あんたらで東門の先陣を切れ。精鋭部隊なんだろう？ 何とかしろよ」
「貴殿はどうする？」
「はあ？ 言っただろ。俺がここで時間を稼ぐ。辺り一帯鉛まみれになっちまうだろうが、勘弁してくれ」
「いや、無茶っすよ大将！ 逃げましょうって！ そもそもあんた、この国の人間じゃないんだろ！ そこまでする義理はないでしょうよ！」
「そりゃ義理は無いがな……この国どころか、この世界の人間でもないし」
青年は笑って、左手の鈍色の果実に視線を落とす。
「知り合いに英雄がいてな。次会う時は俺の義弟になる予定なんだが……そいつが言ってたんだよ、お天道様が見てるってな」
「何の話っすか！」
「見られて恥ずかしくない行動をしろってこった。そして残念なことに、俺にはそんな綺麗事ができるだけの力があるんだよ。適材適所ってやつだ。お前はもう、恥を晒した後だろ。やれることやって挽回して見せろよ、オーリー」
突然名を呼ばれ、兵士崩れの格好をした男……オーリーが絶句する。
「あんた、名前を……」
「覚えてるに決まってるだろ、一緒に蜂起した仲じゃねえか」
「……わあったよ！ こっちはこっちでできることをやったらぁ！ 事が終わったら酒飲むぞ！ 忘れんなよ！」
「応ともよ、一番いいのを頼む……住人たちを頼んだぞ」
オーリーは頷き、壁下へと走り去っていく。
「……窃盗の一つで失うには、惜しい奴だよ」
「罪は罪だ」
その背を見送っての感慨に、彼女は正論をぶつけた。
「へいへい。で？ 清廉潔白な隊長殿は、いつになったら動いてくれるんだい」
皮肉気に視線を流す彼に、彼女は鼻を鳴らし、袋を一つ押し付ける。
「あん？」
「報酬だ、好きに使え」
ずっしりと重いその中身を覗き込めば、中には無数の金貨が詰め込まれていた。
思わず彼女へと視線を上げるが、既に踵を返している彼女の表情は伺えない。
「行くぞ。脱出の援護に向かう」
六名の部下にそう声をかけ、彼女らの姿も壁上から消え失せた。
「ま、これで一息つけるか」
手にした袋を放りつつ、彼は言う。
「さ、あんたらももう行け。手遅れになるぞ」
「い、いや、ちょっと待ってください！」
壁外を監視していた一人の兵が、そう声を上げる。
見れば巨人の更にその後方から、何かが光り、それは巨人の背中へと吸い込まれていく。
衝撃に小さく揺らぐも、それは倒れず、しかし頸部を捩じって後方へと頭部を向けた。
城壁へと迫りつつあった呪痕兵達も足を止め、巨人に合わせて反転する。
「何だ、援軍か？ あんな方角から？ ……なんにせよ好都合だ。今のうちに脱出しろ。急げ！」
「……承知しました。幸運を」
「ああ、あんたらもな」
気安く手を上げ、青年はそう返す。
これで西の城壁、最前線には彼一人だ。
「でもお前でも、こうしたよな……マコト」
