職業英雄さいごの務め

第四十話 本音を話して

「貴方のお話が聞きたいです」

　エウロパの言葉に、彼は顔を上げた。

　ジェインのついでに用意してもらった茶を飲むマコトの隣に、彼女は腰を降ろす。

「なぜ急に？」

　拒絶するではなく、ただ純粋な疑念から、彼はそう問うた。

「ライムさんと再会される前のマコトさんには、聞き難かったです」

「……そうかな？」

「ええ。厭世的というか、根底に自棄があるというか……死んだ英雄がいい英雄、生きて戻るつもりはない。冗談めかしていましたけど、あの言葉、半ば本気でしたよね」

「……」

　彼は答えず、視線を泳がせ茶を啜る。

「そんな人に、話を伺うのは、憚られましたが」

「……今は、そうでないと？」

　彼の問い掛けに、エウロパははいと頷く。

「マリエンネさんも言っていた通り、憑き物が落ちたと言いますか、地が出て、それを隠す気もなく」

「……まあ、そうだね。散々世界を渡ってきて、『再会』は初めてのことだったから」

　出会いと別れ、その繰り返し。

　そんな『日常』が覆ったのだ。

　戸惑いもあるが、意識も世界の感じ方も、変わるというものだった。

「世界の危機に瀕しているエウロパさん達には悪いけど、正直心踊ってる」

　歯に衣着せぬマコトの物言いに、彼女はしかし笑う。

「だからこそ、貴方のお話を聞きたくなりました」

「同感だな」

「カリスト姉様」

　洗い物を済ませ、自分の分の茶を携えて、カリストが食堂に入った。

「当初は白々しく笑い、悟ったような立ち振舞いを、この上なく胡散臭く思っていたが」

「……正直に言いすぎじゃないですか？」

　彼の抗議を無視し、

「今のお前は、外観通り身の丈にあった態度で、好ましく思うよ」

　そう言う。

　面映ゆさに、マコトは頬を掻いた。

「……は、話と言ってもね、何を聞きたいと？」

　やや挙動を不審なものにしながら、彼は言った。

「そうですね、では一番印象深かった世界はどこでしたか？」

「その質問は、振りが無茶過ぎるなぁ」

「……そうですね、些か思慮に欠けていました」

　何れの世界も危機、苦難への救いとして、彼を呼んだのだ。

　波乱万丈であり、一期一会であっただろう。

　エウロパは頭を下げるが、マコトはそれほどのことではないと首を振る。

「では、強かった味方で真っ先に思いつくのは？」

「戦闘狂みたいなことをいいますね……あんなに家庭的なのに」

「喧しい」

「はい、すいません」

　カリストの一言に、彼は素直に謝った。

「で、どうなんだ」

「そうですね、『一刀両断』ニノマエ・イノイチ、『百刀流』ヤギナ・ユグネス、『世界照覧』ラベンダー・ウィズダム、『死を嘲笑う』ユーリエル、『殲滅斥候』カンナタ・ピヤーノ、『完十全』フィ・マグナス、『大魔導』ヤーシュカ、『影森の女王』ヤナシェラ・シュセ、『明けぬ夜、止まぬ雨』ド・オー、『沈まぬ太陽』イライゼン、『神薙ぐ』ミユ・アマギ……」

「多いな！」

「誰も彼も印象深いので……正直な話、僕必要か？ って人達もまあまあいましたから」

　劣等感に苛まれることも、しばしばあった。

　呼ばれた者の矜持として、無論尾首にも出さなかったが。

「何故か僕にしか扱えない、道具やら技術やらがありましたから、面目は保てましたけど」

　或いは自分だけな訳ではなく、単に異世界人にしか扱えないものだったかもしれないが、確かめる術はもはやない。

「この世界にはそういうものがないけど、その代わりに『再会』があった」

「その考えは、少々危険な気がします」

「え？」

　エウロパの言葉に、マコトは首を傾げた。

「世界を救う武技の代わりに、ライムさんが呼び出されたということに、なりませんか？」

「……自分の価値を、高く見積り過ぎたね。反省しないと」

　額に手を当て、自嘲気味に彼は嘯く。

「マコトさんは……英雄でありたいわけでは、ないんですよね」

　自嘲気味に言う彼に、彼女は確認するように言う。

「……そう、だね。それは手段であって、目的じゃない」

「では、貴方の目的とは？」

　言われて彼は、瞑目する。

　ややあって、マコトは口を開いた。

「半ば以上、諦めていたものが、二つ。再会と、究明」

「……再会は解るが、究明？」

「ええ、僕の故郷が滅んだ原因の、究明です」

　カリストの疑念に、彼はそう答える。

　ライムとの再会は、正に期待の結実だった。

　それが、有り得ないことではないという、証だった。

　だが、地球が滅んだ原因は、今に至る迄、何一つ、一欠片の片鱗すらも掴めていない。

「文明の残滓が何一つなく、ただ赤土の荒野だけ。何の遠因すら、見つかっていない……まあ、腰を据えた調査が出来ていないと言うのもあるけど」

「なぜ？」

「呼ばれるから」

「……」

「なぜ応えるのかは、伝えたと思うけど」

　期待。

　大した期待をしていない『期待』。

　そして。

　お天道様が、見ているから。

　助けを呼ぶ声を聞かぬ振りなど、悖るから。

「……美徳と言えば聞こえはいいが、呪いの様にすら感じられるな」

「ですが、結果として『期待』は期待通りとなりました。ライムの来た道を、辿れるのであれば……」

「そうですね、モモイ様は時限式の召喚術と仰っていました。形式によっては、後追いも可能かもしれません」

　まだ解析は出来ていませんが、と彼女は続け、彼の眉は上がった。

「こちらから渡せる、数少ない報酬のひとつとなればと、願って止みません」

「確実とも言えず、水王国の横からかっさらう様な話だが？」

「恩は売っておいたでしょう」

　妹の返しに、姉は苦笑する。

「……何にせよ、全て終わってからの話ですね」

　二人に目礼しつつ、マコトはそう締めくくる。

「そつもなければ、可愛げもないな」

「真っ先に捨てたものなので……今、緊急で取り繕っているつもりですが」

「そんなことせずとも」

　微笑を浮かべ、エウロパは言う。

「偽悪も露悪もままならない、貴方は単なる善良なる、我らの英雄様ですよ」

　その言葉に、彼は名状しがたい表情を浮かべ、

「お茶を取ってきます」

　そそくさと席を立ち。

　姉妹二人は顔を見合わせ、忍び笑った。